Capítulo Cento e Quarenta e Oito: O Banquete dos Peixes e Dragões
No Palácio da Luz, a atmosfera era sombria.
Na última vez, havia apenas mais de uma dezena de Mestres do Palácio Roxo reunidos ali.
Agora, porém, havia mais de trinta.
O número já ultrapassava a metade de todos os membros do Palácio da Luz com tal cultivo.
Reunidos ali, nenhum daqueles cultivadores do Reino do Palácio Roxo ostentava uma expressão agradável.
O terceiro mestre do palácio, Zi Ran, tomou a palavra, sua voz desprovida da serenidade habitual: "Todos os Mestres do Palácio Roxo que se encontram no exterior devem retornar imediatamente à sede."
Anteriormente, o Deus da Espada Vestido de Sangue havia demonstrado o poder característico dos estágios finais do Reino do Palácio Roxo.
Zi Ran não lhe dera a devida importância.
Cultivadores nesse patamar já haviam compreendido a essência da energia espiritual e despertado seus poderes divinos de origem.
Eliminá-los exigia um esforço hercúleo.
Naquela ocasião, o Deus da Espada Vestido de Sangue eliminara cinco figuras de prestígio, levando-os a crer que ele havia esgotado suas forças e se retirado para algum refúgio a fim de se recuperar.
Contudo, logo em seguida, outros seis expoentes do Palácio da Luz pereceram sucessivamente.
O desenrolar dos acontecimentos superou largamente as expectativas.
"Até que o confronto com o Deus da Espada Vestido de Sangue esteja concluído, todos os Mestres do Palácio Roxo deverão permanecer confinados na sede", ordenou Zi Ran, emitindo sua diretriz.
No recinto, os demais cultivadores trocaram olhares apreensivos.
"Este Deus da Espada... Como devemos proceder?", inquiriu cautelosamente um dos presentes.
"O Grande Mestre do Palácio está em negociações com o líder da Seção da Terra Oriental da Sociedade da Flor Divina. Antes que um acordo seja alcançado, resta-nos apenas defender nossa sede", explicou Zi Ran, deixando transparecer um toque de impotência em suas palavras.
Enquanto a facção hegemônica da Ortodoxia em Cuiyun, jamais o Palácio da Luz havia se visto em tal situação de humilhação.
Acontece que o tal Deus da Espada Vestido de Sangue estava longe de ser um cultivador comum dos estágios finais.
Para ele, abater iguais era uma tarefa trivial.
"Se... Se optarmos pela trégua, isso será uma mancha indelével na honra do nosso Palácio da Luz!", exclamou um dos membros, já antevendo o desfecho.
Afinal, a energia inata do adversário era vasta e imprevisível; mantendo-se em constante movimento, tornava-se quase impossível capturá-lo.
"Hum! Se ele tiver a audas de ousar invadir nossa sede, garantiremos que encontre um fim sem sepultura", retrucou um dos anciãos.
Habituados à arrogância, aceitar a retratação pela primeira vez mostrava-se uma tarefa árdua.
"O Deus da Espada não é tolo; por que viria buscar a morte em nossa fortaleza?", ponderou outro ancião. "Quem alcança este patamar é extremamente perspicaz. Ah, parece que desta vez teremos de engolir a afronta em silêncio."
"Ficou barato para ele!", lamentou uma mulher de vestes amarelas.
Assim, a reunião no Palácio da Luz encerrou-se em silêncio.
A partir daquele dia, ninguém mais ousou mencionar planos para cercar o Deus da Espada Vestido de Sangue, tampouco pronunciar seu nome dentro dos domínios da seita.
Todos os anciãos e diáconos aguardavam o retorno do Grande Mestre.
Quanto às provocações incessantes lançadas pelo indivíduo no fórum da Sociedade da Flor Divina, restava-lhes fingir ignorância.
...
Fora da caverna de cultivo.
A testa de Jiang Ya continuava franzida por uma sombra de preocupação.
A técnica de nível celestial transmitida pelo Velho Wutian ainda não apresentara qualquer progresso perceptível ao longo daquele período.
Ela lançou um olhar a Qi Yuan e Kang Fulu, agitando suavemente a mão: "Vocês dois têm interesse no Banquete Peixe-Dragão?"
Em sua palma repousava um convite formal para o evento.
Todos os incluídos na Lista de Prodígios da Terra Oriental recebiam tal credencial para marcar presença na celebração.
Os olhos de Kang Fulu brilharam instantaneamente: "Temos sim!"
Afinal, durante o banquete, ocorria a famosa Dança da Pílula Dourada do Peixe-Dragão, executada por figuras reais.
Aquilo superava em muito qualquer gravação estática.
Qi Yuan, contudo, balançou a cabeça: "Um amigo meu está prestes a chegar à Cidade Entre Nuvens. Preciso ir recebê-lo; ele me levará ao banquete, portanto não poderei acompanhá-los."
Jiang Ya fitou Qi Yuan com certa surpresa.
Kang Fulu também demonstrou espanto: "Irmão mais novo, você sequer conhecia alguém por aqui?"
"Sim, nos conhecemos na rede."
Kang Fulu franziu o cenho diante da palavra "rede", imaginando se se trataria de alguma teia de aranha.
"Tenha cuidado com tudo, não se deixe enganar", recomendou Kang Fulu.
Como discípulo sênior da Seita da Luz Divina, cabia-lhe vigiar Qi Yuan.
"Pode deixar, fique tranquilo", respondeu Qi Yuan, consultando o jade de mensagens da Sociedade da Flor Divina.
Seu interior estava tomado por ansiedade: afinal, tratava-se apenas de um encontro entre conhecidos virtuais, por que tantas complicações surgiam no caminho?
Aquele autoproclamado Imortal Desordeiro já estava há dois dias sem responder às suas mensagens.
Será que algo havia acontecido novamente?
...
Sobre a nave espiritual.
O homem de olhos puxados e cantos caídos recebeu o olhar solícito do Imortal Desordeiro: "Irmão mais velho, sente-se melhor?"
"Tosse, tosse... Um pouco melhor", respondeu o indivíduo, exibindo um rosto pálido e de aspecto consideravelmente debilitado.
Diante daquela cena, o Imortal Desordeiro sentiu-se completamente sem palavras.
Aquele seu sênior nutria uma paixão avassaladora por fazer amizades.
Como um dos nomes presentes na Lista de Prodígios da Terra Oriental, ele podia ser considerado uma figura de peso naquela modesta nave.
Contudo, dias antes, ele decidira se aproximar de uma cultivadora menor listada entre os prodígios locais.
E tal aproximação rapidamente se estendeu aos aposentos particulares.
Se o Imortal Desordeiro não o tivesse localizado a tempo, é provável que o colega tivesse esgotado sua energia vital até o fim.
A cultivadora em questão praticava uma técnica focada em absorver a essência Yang para nutrir o Yin, fazendo com que o homem caísse diretamente na armadilha.
Durante aquele período, o Imortal Desordeiro fora obrigado a sacrificar sua própria energia vital para restaurar a compleição esvaziada do companheiro.
Afinal, aquele sênior representava a esperança da seita.
Tratava-se, ademais, do único membro da organização a figurar na divisão principal da Lista de Prodígios da Terra Oriental.
"Irmão, de agora em diante, mantenha distância dessas mulheres fatais", aconselhou o Imortal Desordeiro com tom paternal.
O outro exibia uma expressão misturada de alívio tardio e nostalgia: "Quem mandou aquela sedutora... ser tão revigorante. Irmão mais novo, já aprendi a lição; juro que nunca mais cometerei tal erro!"
O Imortal Desordeiro não acreditava em uma única palavra; episódios semelhantes já haviam ocorrido diversas vezes com o mesmo indivíduo.
Para sua total perplexidade, o mestre de ambos jamais o advertia por tais deslizes.
Buscando afastar tais pensamentos frustrantes, ele redirecionou o foco.
"Estamos prestes a chegar à Cidade Entre Nuvens. Meu amigo garantiu que me esperaria na doca", pensou o Imortal Desordeiro, recordando-se do Venerável Origem com grande expectativa.
"Ótimo, traga-o conosco para o Banquete Peixe-Dragão. Ah, quantas reviravoltas... Ainda bem que conseguimos chegar a tempo", suspirou o homem de olhos caídos.
A jornada até ali fora marcada por incessantes sobressaltos.
Nesse instante, uma voz carregada de ironia ecoou nas proximidades.
"Um digno representante da Lista de Prodígios da Terra Oriental reduzido a fantoche de uma feiticeira. Gao Gien, ao chegar à Cidade Entre Nuvens, evite mencionar que provém da Província do Vento Trovejante."
Um homem de cabelos longos até a cintura surgiu na amurada, seus olhos faiscando com um brilho cortante.
Gao Gien fitou o recém-chegado com uma expressão azeda: "Hum, Luo Cha, espere até que sua posição na Lista de Prodígios supere a minha antes de falar!"
Chamado Luo Cha, o belo cultivador pertencia a uma seita cujas inimizades históricas com a facção de Gao Gien eram notórias.
Ambos nutriam antipatia mútua recíproca.
A classificação de Gao Gien na Lista de Prodígios da Terra Oriental superava a de Luo Cha exatamente por dez posições.
"Na próxima atualização da lista, certamente o ultrapassarei", retrucou Luo Cha, ostentando um semblante desafiador.
Nesse momento, a nave espiritual reduziu a velocidade até deter-se por completo.
Um sorriso triunfante desenhou-se no rosto de Luo Cha ao avistar alguém na plataforma: "Vejam só! Aquele homem de vestes douradas à frente é Lei Chong, o oitenta e nenhum colocado na Lista de Prodígios da Terra Oriental. Ele é meu irmão juramentado; com o apoio dele, minha colocação superará a sua com certeza!"
Ao ouvir aquilo, Gao Gien lançou um olhar de cautela a Lei Chong.
Estar entre os trezentos primeiros da lista já era um feito notável.
Contudo, a elite do top cem pertencia a uma categoria verdadeiramente transcendental.
O Imortal Desordeiro, por sua vez, mantinha-se indiferente à presença de Lei Chong. Postado ao lado de Gao Gien, continuava a vasculhar a multidão com o olhar, sem encontrar o que procurava.
Até que uma voz repleta de surpresa rompeu o ruído ambiente: "Você é o Imortal Desordeiro?"
O jovem voltou-se rapidamente, deparando-se com um homem vestido com trajes escarlates.
O recém-chegado ostentava feições de uma beleza incomum, envoltas em uma aura gélida e cortante.
Ele permanecia no centro do fluxo de pessoas de tal maneira que, sem uma atenção deliberada, passaria facilmente despercebido.
"Venerável Origem??" exclamou o Imortal Desordeiro, iluminando-se de alegria ao reconhecer Qi Yuan. "Você realmente veio! E ainda por cima tem uma aparência tão marcante!"
Gao Gien também avaliou Qi Yuan por um instante antes de comentar: "Portanto, Vossa Excelência é o amigo do meu irmão mais novo. De fato, uma figura de distinta presença."
Diante de estranhos, Gao Gien ainda fazia questão de preservar o orgulho do colega.
"Eu nunca dependi do meu rosto para viver; prefiro confiar na minha força", respondeu Qi Yuan com modéstia fingida diante do elogio.
Sabendo que participaria do banquete naquele dia, Qi Yuan decidira não utilizar sua verdadeira identidade.
Afinal, oriundo de um pequeno reino, corria o risco de ser subestimado.
Além disso, o evento contaria com a presença de um indivíduo no patamar de Fundação do Dao Celestial.
Ele precisava adotar um disfarce formidável — como o do Deus da Espada Vestido de Sangue — para marcar presença no banquete.
Somente assim evitaria qualquer tipo de menosprezo.
Ouvindo a declaração descarada, o Imortal Desordeiro teve a certeza absoluta de que se tratava do autêntico Venerável Origem.
"Certo, vamos nos apressar para o banquete, ou perderemos o início", apressou Gao Gien.
Para prodígios como eles, o Banquete Peixe-Dragão revestia-se de imensa importância.
Tratava-se de uma oportunidade singular para expandir suas redes de contatos.
Nesse exato instante, uma voz sussurrada alcançou os ouvidos de Qi Yuan.
"Andar na companhia de tipos assim é uma vergonha para um colega. Na nave, soube que aquele Gao Gien foi completamente esvaziado por uma feiticeira... Hahaha, hilário." Após desferir a provocação velada e observar a expressão constrangida de Gao Gien, Luo Cha afastou-se aos risos.
Qi Yuan olhou para Gao Gien e não conteve o comentário: "Não imaginava que o nobre colega possuísse tal vigor a ponto de atrair uma feiticeira. Pelo visto, seu talento... é realmente formidável."
Gao Gien engoliu em seco.
Aquilo fora um elogio ao seu talento?
Ou um insulto à sua aparência?
"Irmão, o Venerável Origem costuma ser bastante direto, não leve a mal", desculpou-se prontamente o Imortal Desordeiro.
"Sem problemas... vamos andando", resmungou Gao Gien, com um leve tremor nos cantos da boca.
O trio seguiu em direção ao recinto do banquete.
Ao longo do trajeto, Gao Gien não cessou de falar um único segundo.
Tudo o que saía de sua boca, contudo, eram ofensas direcionadas a Luo Cha.
Isso levou Qi Yuan a concluir que Gao Gien era uma criatura dotada de uma memória implacável para rancores.
Um homem daquele tipo jamais deveria ser ofendido.
Caso o fizesse, o melhor seria eliminá-lo imediatamente.
Do contrário, a desgraça recaía sobre dezoito gerações de ancestrais.
Ao lado, o Imortal Desordeiro continuava a observar Qi Yuan de soslaio.
Durante o período em que estivera ocupado reabilitando a energia do sênior, ele ficara offline.
Portanto, ignorava os acontecimentos recentes no fórum.
Curioso, não pôde deixar de perguntar: "Venerável Origem, você pretende mesmo participar da seleção da Lista de Prodígios da Terra Oriental?"
Embora a Rainha dos Icebergs afirmasse que o Venerável Origem era uma figura colossal, que tipo de grande mestre se prestaria a disputar tal ranking?
"Sim, naturalmente. Meu irmão de seita também participa, e viemos juntos para este banquete", confirmou Qi Yuan com naturalidade.
O Imortal Desordeiro sentiu vontade de questionar se ele não pertencia ao Reino do Palácio Roxo.
Contudo, considerando o padrão mental peculiar do interlocutor, percebeu que seria inútil esperar uma resposta coerente.
Ele provavelmente diria algo absurdo sobre possuir uma Fundação do Dao Celestial ou uma Pílula Dourada de Qualidade Imortal.
Desistindo da empreitada, o Imortal Desordeiro optou por tratá-lo simplesmente como um aliado do quarteto principal da Sociedade da Flor Divina.
"É uma pena que o Imperador Solar Ardente e a Rainha dos Icebergs não tenham comparecido; se estivessem aqui, aproveitando o brilho da Fundação Celestial da Rainha, nós quatro certamente deixaríamos nossa marca no banquete", lamentou Qi Yuan.
Sob a túnica carmesim, sua natureza associada à carnificina e ao mistério permanecia perfeitamente oculta.
O Imortal Desordeiro lançou-lhe um olhar oblíquo e sussurrou: "E o Deus da Espada Vestido de Sangue?"
Ele apenas sabia que o lendário espadachim havia massacrado especialistas do Reino dos Deuses Bebês, desconhecendo os eventos subsequentes protagonizados por ele em Cuiyun.
"Acaso não estou eu bem aqui?", apontou Qi Yuan para si mesmo.
O Imortal Desordeiro engoliu a frase, sentindo-se sem palavras.
Decidiu não mais indagar a respeito.
Cerca de uma hora mais tarde, o trio chegou finalmente à entrada do Banquete Peixe-Dragão.
O evento ocorria nos Pavilhões Entre Nuvens.
O complexo situava-se nas extensões do Lago das Nuvens, com trezentas léguas de extensão.
A bordo de uma barcaça espiritual, atravessaram as vastas águas até divisar uma ilha esplêndida e ricamente ornamentada.
Sobre a terra firme erguia-se um palácio imponente.
A superfície do lago encontrava-se pontilhada por embarcações luxuosas de onde irrompiam melodias constantes.
Contemplando a paisagem, Qi Yuan não pôde conter o espanto: "De fato, uma cidade de grande porte; vasta e próspera."
Embora fosse o hegemônio do Reino de Liufeng, ele passara quase todo o tempo recluso na Cidade Sem Retorno, sem explorar o vasto mundo.
Gao Gien ergueu o queixo com desdém: "Comparado à Cidade do Trovão Púrpura na nossa Província do Vento Trovejante, isto não é nada. Apenas o ambiente possui um certo charme rústico, adequado para reclusão."
A Cidade Entre Nuvens sequer figurava entre os centros mais prósperos de Cuiyun.
Naturalmente, empalidecia diante do esplendor da Província do Vento Trovejante.
Qi Yuan fitou Gao Gien com admiração fingida: "Como era de se esperar de alguém originário de um grande centro; transborda erudição."
Satisfeito com o elogio, Gao Gien estufou o peito.
Aquele Venerável Origem mostrava-se infinitamente mais agradável do que Luo Cha.
Pondo-se a pensar, concluiu que, fora do círculo de elite, valia a pena circular entre indivíduos de menor prestígio apenas para desfrutar daquela bajulação constante.
Diferente daquele insuportável Luo Cha, que não perdia oportunidade para agredi-lo verbalmente.
A barcaça atracou, o trio desembarcou e seguiu rumo ao salão principal dos Pavilhões Entre Nuvens.
Qi Yuan contemplava tudo ao redor com genuína curiosidade.
Infelizmente, o local abrigava apenas jovens; não havia nenhum ancião venerável à vista, tampouco qualquer sinal de sua musa inspiradora.
Guiados por servas, adentraram o palácio.
O vasto recinto já congregava vários milhares de convidados.
"Venerável Origem, vamos encontrar um lugar sossegado para sentar", sugeriu o Imortal Desordeiro.
Embora no chat da Sociedade da Flor Divina ele fosse expansivo, na realidade manifestava traços de fobia social, evitando aglomerações intensas.
Gao Gien lançou um olhar condescendente ao colega e sorriu com indulgência: "Não arrume confusão; vou circular por aí para rever alguns conhecidos."
Ele tampouco insistiu em arrastar o discípulo mais jovem consigo.
Que ficasse ali conversando com o amigo em paz.
Qi Yuan acomodou-se em um canto isolado, pegou uma fruta disposta sobre a mesa e deu uma mordida descontraída.
Nesse ponto, o Imortal Desordeiro já havia relaxado.
Para ele, afinal, o tal Venerável Origem encontrava-se no mesmo patamar de recém-chegado que ele próprio.
"Ah, quando será que conseguirei entrar na Lista de Prodígios da Terra Oriental?", suspirou o Imortal Desordeiro, fitando os cultivadores de elite espalhados pelo salão.
"Isso é difícil?", comentou Qi Yuan casualmente, varrendo o recinto com o olhar.
"Hmm?" O interesse do colega despertou.
"Basta que eu elimine todos os prodígios presentes nesta sala; as posições na lista ficarão vagas e você entrará automaticamente. Claro, talvez eu não consiga derrotar aquele praticante de Fundação Celestial, mas os demais não passam de alvos fáceis."
O tom descontraído e tirânico com que Qi Yuan oferecia tal solução para o dilema do amigo deixou o Imortal Desordeiro atônito.
"Venerável Origem, por favor, evite pronunciar tais absurdos em voz alta! Use a transmissão de voz, do contrário alguém poderá ouvi-lo e interpretar mal!"
O indivíduo continuava exatamente o mesmo de sempre no chat, disparando sandices sem pensar.
"É uma pena que não tenhamos inimizade mútua; caso contrário, eu realmente exterminaria todos por aqui. Assim, provavelmente dispensaria a necessidade de participar do torneio de qualificação", lamentou Qi Yuan.
Um torneio daquela envergadura consumiria dias, semanas ou até anos, algo totalmente incompatível com sua preguiça habitual.
O Imortal Desordeiro teve vontade de tapar a boca do companheiro — ou, melhor ainda, afastar-se o mais rápido possível.
Tinha pavor de que algum prodígio susceptível se ofendesse com as bravatas e decidisse dar uma lição no tolo.
Cerca de meia hora transcorreu.
Qi Yuan e o Imortal Desordeiro já haviam consumido uma quantidade considerável de frutas espirituais.
A mesa ao redor deles havia atraído mais alguns ocupantes.
Provavelmente compartilhavam da mesma aversão a cumprimentos formais, preferindo um canto discreto.
"Venerável Origem, onde está seu irmão de seita?", questionou o Imortal Desordeiro, quebrado o tédio.
"Provavelmente lá dentro", calculou Qi Yuan, imaginando que Kang Fulu estaria sendo conduzido por Jiang Ya a cumprimentar figuras de destaque.
Ele próprio não demonstrava o menor interesse por tais formalidades.
Onde estaria a graça em socializar com prodígios quando se podia contemplar a própria musa?
"Lá dentro?", sobressaltou-se o Imortal Desordeiro. "Este salão divide-se entre a área externa e a interna; apenas os cem primeiros da lista têm acesso ao interior."
Os demais ocupantes da mesa voltaram-se para Qi Yuan com expressões de surpresa renovada.
Afinal, figurar no top cem da Terra Oriental equivalia a garantir praticamente uma vaga no Reino do Palácio Roxo.
Em qualquer circunstância, eram considerados gênios absolutos.
"Sim, quem levou meu irmão para dentro foi justamente alguém do top cem."
Lembrando-se do que Jiang Lisu lhe dissera, sua irmã mais velha, Jiang Ya, ocupava a décima sétima posição.
Nesse instante, uma mulher na mesma mesa interveio: "Por que você não tenta chamar seu amigo para nos levar ao interior também?"
Os demais o fitaram com expectativas divergentes.
Qi Yuan lançou-lhes um olhar indiferente e permaneceu em silêncio.
Não possuía qualquer laço com aquelas pessoas.
Se o pedido viesse do Imortal Desordeiro, talvez considerasse a hipótese.
Diante da falta de resposta, a mulher corou de embaraço, enquanto os outros passaram a encará-lo com um misto de zombaria.
Eles trocaram mensagens telepáticas, cujos teores eram fáceis de imaginar.
Qi Yuan, contudo, ignorou-os completamente, continuando a degustar as frutas ao lado do Imortal Desordeiro.
De repente, um som cristalino semelhante ao canto de uma fênix ressoou pelo ambiente.
Do interior do salão restrito, dezenas de figuras emergiram.
À frente caminhava Huang Tu; embora sua colocação não fosse a mais alta, ele pertencia a Cuiyun, agindo como o anfitrião do evento.
Os prodígios que o acompanhavam faziam questão de lhe prestar deferência.
Com o rosto banhado de sorrisos e ostentando um ar triunfante — sem o menor vestígio de luto pela recente morte de seu mestre —, Huang Tu avançou a passos firmes e pronunciou com reverência: "É uma honra receber a visita da Fada Tianhun; por favor, entrem!"
O chamado da fênix anunciava a chegada de um dos dez maiores prodígios do ranking.
Vestindo trajes justos de combate na cor negra que acentuavam suas curvas marcantes, a Fada Tianhun adentrou o recinto.
Praticamente todos os olhares no salão externo convergiram instantaneamente para ela.
Afinal, tratava-se da oitava colocada na Lista de Prodígios da Terra Oriental.
Uma existência digna de reverência absoluta!
O Imortal Desordeiro fitava-a com profunda admiração: "A Fada Tianhun possui uma Fundação de Grau Imortal; se sua linhagem familiar possuísse uma divindade Yin remanescente, é provável que já tivesse alcançado a Fundação Celestial."
Ao ouvir aquilo, Qi Yuan avaliou a recém-chegada com um olhar solene: "Pelo visto, talento isolado não basta; a herança familiar continua sendo determinante."
Os demais ocupantes da mesa também a observavam com avidez, até que a mulher anterior suspirou: "Isso sim é uma verdadeira prodígio, alguém capaz de influenciar os rumos de toda a Terra Oriental no futuro. Dê-lhe dez mil anos, e ela poderá se equiparar a uma lenda como o Deus da Espada Vestido de Sangue."
"Psiu! Estamos em Cuiyun, evite pronunciar esse nome", repreendeu alguém em tom cauteloso.
O Imortal Desordeiro, por sua vez, piscou confuso.
Como até mesmo aqueles prodígios externos já conheciam o Deus da Espada Vestido de Sangue?