Capítulo 23: O Nome da Divindade

Acenei com a cabeça, mantendo a serenidade:
— Sim, mas por que não vejo o Fantasma Amarelo?

O chefe da aldeia aproximou-se do meu ouvido e sussurrou:
— Esta noite, todos aqueles que não forem devotos ao deus se tornarão Fantasmas Amarelos e serão executados publicamente.

Senti um leve sobressalto, mas apenas balancei a cabeça em silêncio.

— Hoje à noite, você verá o porte majestoso do deus; um ser digno de seu respeito e admiração por toda a vida. Coma, pois, como discípulo escolhido, você precisa causar uma boa impressão a ele.

Assenti obedientemente e peguei a coxa de ganso para comer. No meu íntimo, porém, crescia uma preocupação inexplicável: quem eram, afinal, aqueles que ele considerava descrentes, e como definiriam tal critério?

Após várias rodadas de bebida e iguarias, a atmosfera da festa tornou-se ainda mais fervorosa. O prelúdio da caça aos Fantasmas Amarelos chegava ao fim; o espetáculo principal estava prestes a começar.

Ao som de trombetas e gongos que ecoavam por todo o vale, os aldeões, que antes conversavam e brindavam, voltaram seus olhares para o palco. No tablado, várias criaturas, incluindo Bai Xue, começaram a cantar em tons teatrais:

— "Que os filhos não enganem seus pais, pois deles provém sua raiz."
— "Se houver desobediência ou falta de piedade filial, os juízes do submundo não os perdoarão."
— "Que os dois demônios lancem as correntes e os levem ao altar sul para o suplício."
— "Se o nome do Fantasma Amarelo for revelado, o castigo será implacável."

As palavras, declamadas como uma ópera, trouxeram consigo uma aura opressora. O silêncio caiu sobre o local instantaneamente. Em seguida, Bai Xue, travestida de Rei do Submundo, desenrolou um pergaminho e, com voz impostada, anunciou o primeiro nome:

— Zhao Tiezhu!

Meu coração deu um salto. Zhao Tiezhu era um ancião da aldeia, um daqueles cujo corpo fora possuído. Ele levantou-se lentamente, exibindo um sorriso ingênuo.

— Tragam-no! — A voz de Bai Xue soou como um decreto real, ecoando nos ouvidos de todos.

A máscara de Rei do Submundo, pintada com cores fortes, parecia imponente e aterrorizante na escuridão da noite. A praça, já silenciosa, tornou-se subitamente tensa e solene. Os aldeões, antes ocupados em devorar o cordeiro assado, viraram-se em uníssono para olhar o homem convocado. Os jovens da família Zhao, em especial, observavam o ancião com temor profundo, trocando olhares carregados de medo.

Ao sinal de Bai Xue, o juiz ao seu lado sacudiu o pote de varas, lançou uma ao chão e ordenou:
— Tragam Zhao Tiezhu!

Os dois demônios que ladeavam o trono desceram ao palco, algemaram as mãos do ancião — que parecia frágil e lento — e o forçaram a ajoelhar-se com um chute violento nos joelhos. Os aldeões observavam com pavor, mas notei algo peculiar: o chefe da aldeia, ao meu lado, exibia uma expressão de excitação e expectativa, assim como Wang Li.

— Zhao Tiezhu, responda ao rei! — Bai Xue folheou o registro sem desviar o olhar. — Confesse a verdade!

Ela ergueu o rosto, seus olhos brilhando sob a máscara:
— Se proferir uma única mentira, será lançado ao décimo oitavo nível do inferno, onde jamais encontrará a redenção!

Tremebundo, Zhao Tiezhu respondeu com voz fraca e olhos turvos:
— Diante do Rei do Submundo, jamais ousaria mentir!

— Ousado Zhao Tiezhu, reconhece a sua culpa?! — rugiu Bai Xue.

O juiz e os demônios repetiram em coro:
— Reconhece a culpa? Reconhece?

Os membros da família Zhao olhavam confusos e aterrorizados.

— Senhor Rei, que crime cometi? — perguntou o velho, encolhendo-se e tremendo sob o peso da acusação.

— Insolente! À beira da morte e ainda sem arrependimento? Já que não sabe, eu lhe direi para que parta com clareza!

Bai Xue parou de folhear o registro e leu:
— Durante o sacrifício ao deus, você ousou ocultar oferendas. Foi desonesto e desrespeitoso com a divindade!

Ela fez uma pausa, observando a multidão. A máscara, sob a luz das fogueiras, refletia uma sombra sinistra que fez todos os aldeões estremecerem.

— Rei, por favor, tenha piedade! — Zhao Tiezhu arrastava-se pelo chão, os dentes batendo de medo. — Naquela ocasião, não foi por malícia! Meu neto estava faminto, eu não tive escolha!

Observei a agonia de Zhao Tiezhu com desconfiança. Aquela criatura possuída atuava de forma magistral, mas qual seria o objetivo de tal encenação?

— A morte pode ser poupada, mas o castigo é inevitável! — ordenou Bai Xue. — Juiz, aplique a sentença!

O juiz e os demônios desceram sobre ele, açoitando-o sem piedade. A cada chicotada, a pele se abria, os ossos ficavam expostos e o sangue jorrava. Durante o suplício, observei a plateia: a ganância nos olhos dos aldeões dera lugar ao puro medo. O chefe e Wang Li, por outro lado, continuavam fascinados.

Quando Zhao Tiezhu estava à beira da morte, ninguém ousou intervir. Bai Xue começou a ler novos nomes. Um a um, os outros anciãos possuídos foram chamados, surrados e deixados em estado deplorável. Ao todo, contei trinta nomes. Todos os anciãos influentes da aldeia haviam sido punidos.

Agora, o último da lista, Yang Erwa, avô de Yang Liu, também possuído, estava sendo açoitado. Enquanto eu ponderava sobre o que viria a seguir, o chefe da aldeia subiu ao palco e curvou-se respeitosamente:
— Grande Rei, eles foram de fato desrespeitosos com o deus. Mas, como já sofreram a punição, será que poderiam ser perdoados?

Os aldeões, vendo que o chefe não fora punido, clamaram em coro:
— Pedimos que perdoe a falta de devoção deles! De agora em diante, seremos fiéis ao deus!

Bai Xue meditou por um instante e declarou:
— Se demonstrarem devoção suficiente, o deus os perdoará.

Ela olhou para os trinta anciãos moribundos e depois para a multidão:
— A partir de agora, recitem o nome do deus em uníssono! Se ele sentir a vossa fé, aparecerá, e estes homens poderão, através do sofrimento, receber a bênção divina.

Ela percorreu o olhar pelo público:
— O grande deus, o soberano da Caverna do Mal, é conhecido como o Grande Sábio de Qingqiu!

O chefe da aldeia começou a entoar o nome, seguido por Wang Li, pelos anciãos e, por fim, por todos os aldeões, que recitavam "Grande Sábio de Qingqiu" com esperança, aguardando ansiosamente pela sua manifestação.