Capítulo 26: Erigir o templo, oferecer o incenso

"Bom aprendiz!"

A raposa demoníaca, observando minha postura reverente, soltou uma risada suave e, em seguida, segurou minha mão, guiando-me em direção ao palco.

Os aldeões na praça, ao presenciarem a manifestação da "divindade", exibiam olhares de pura incredulidade. Quando viram a raposa conduzindo-me pessoalmente ao tablado, um silêncio absoluto tomou conta do local, seguido por olhares repletos de uma expectativa fervorosa voltados para mim.

"Saudemos a Grande Santa de Qingqiu!"

O chefe da aldeia, que estava sobre o palco, ajoelhou-se instantaneamente, clamando em voz alta na direção da raposa e de mim. Logo depois, Zhao Tiezhu, Yang Erwa e os outros trinta homens que já estavam ajoelhados ao seu lado ecoaram o chamado em uníssono.

Em seguida, como se despertassem de um sonho, todos os aldeões saíram de seu estado de choque, e seus olhos foram preenchidos por uma devoção fanática e sem limites, passando a clamar repetidamente:

"Saudemos a Grande Santa de Qingqiu!"

Os artistas que estavam no palco — aqueles caracterizados como Yama, Juízes, grandes demônios, pequenos demônios e dançarinos — também se ajoelharam em uníssono, gritando: "Saudemos a Grande Santa de Qingqiu!"

A raposa não lhes deu atenção, continuando a me conduzir adiante. Ela caminhava num ritmo moderado, semelhante ao de uma pessoa comum, como se estivesse saboreando deliberadamente as aclamações frenéticas dos aldeões.

Ao chegarem ao palco, Bai Xue e os outros demônios, como o Juiz, posicionaram-se naturalmente nos flancos, cercando-a e a mim, com expressões de solene respeito.

A raposa virou-se para a multidão abaixo, seus olhos ainda exibindo sombras mutáveis, e declarou:

"Eu sou a Grande Santa de Qingqiu, a vossa protetora há sessenta anos!"

Sua voz não era elevada, mas carregava um tom enigmático capaz de enfeitiçar qualquer coração.

"Nós, aldeões da Aldeia da Gruta Maligna, agradecemos a proteção da Grande Santa! O poder divino da Santa é invencível nos Três Reinos!"

O chefe da aldeia, ajoelhado no palco, prostrou-se subitamente, batendo a testa no chão três vezes com força, produzindo um som seco e ecoante! Zhao Tiezhu, Yang Erwa e os outros seguiram o exemplo, agradecendo repetidamente à Santa. Os demais aldeões na praça também começaram a prostrar-se, com os olhos injetados de fanatismo.

Diante daquela multidão fervorosa, a raposa mantinha o olhar inescrutável, sem revelar qualquer emoção, limitando-se a um leve aceno de mão. Instantaneamente, a praça mergulhou no silêncio.

"Visto que me adoram com tamanha devoção, hoje lhes concedo o dom da imortalidade!"

A raposa dirigiu-se aos trinta anciãos, incluindo Zhao Tiezhu e Yang Erwa, com uma voz onírica que parecia emanar de um vazio misterioso. Sem que qualquer gesto fosse visível, uma mudança drástica começou a ocorrer em seus corpos.

Embora seus cabelos brancos já tivessem escurecido, as rugas profundas e secas em seus rostos, sulcadas pelo peso de longos anos, pareciam impossíveis de esconder. Suas colunas, curvadas pelo fardo do tempo, mantinham-se inconscientemente encurvadas.

Contudo, naquele momento, as rugas começaram a suavizar até desaparecerem por completo, e as espinhas curvadas endireitaram-se. Aos meus olhos, não havia mais trinta anciãos no palco, mas trinta jovens vigorosos.

Notei que o olhar de todos os aldeões para a raposa havia mudado drasticamente. Após a hesitação inicial, restava agora apenas uma devoção absoluta. Afinal, quem seria capaz de rejuvenescer homens decrépitos se não uma divindade real, possuidora de poderes tão milagrosos?

Zhao Tiezhu, Yang Erwa e os outros trinta prostraram-se novamente, com sons de batidas ritmadas no chão. Seus rostos transbordavam uma alegria insana e incredulidade, enquanto olhavam para a raposa com gratidão ardente, clamando incessantemente: "Obrigado, Grande Santa de Qingqiu! O poder da Santa é invencível nos Três Reinos!"

Todos os aldeões seguiram o exemplo de seus ancestrais. No meio daquela agitação, enquanto todos demonstravam um fervoroso apoio, senti um desconforto profundo.

Aqueles que possuíram os corpos de Zhao Tiezhu e os outros eram demônios de nível médio vindos da Gruta Maligna nas montanhas. Para eles, consumir um pouco de energia demoníaca para rejuvenescer os corpos que tomaram era algo trivial. Porém, esses demônios de nível médio tinham dificuldade em cultivar após a posse e, ao envelhecerem, enfrentariam a morte.

Por que pagariam um preço tão alto apenas para encenar esta farsa de rejuvenescimento para os aldeões? Mergulhei em reflexão; certamente havia uma trama oculta.

No entanto, por mais que eu pensasse, não conseguia entender o objetivo final da raposa e de seus subordinados. Até que, por acaso, lancei um olhar para a raposa. Para meu choque, percebi que o brilho vermelho intenso entre suas sobrancelhas parecia menos vívido, enquanto a luz púrpura nas bordas tornava-se mais densa.

Meu coração saltou. Seria que quanto mais devotamente os aldeões clamavam, mais pura e abundante era a energia mental oferecida à raposa, aumentando suas chances de ascender ao nível de Imortal Terreno?

A raposa lançou-me um olhar rápido, sem dizer nada, e voltou-se para a multidão:

"A vossa devoção ainda não é o suficiente!"

A praça mergulhou em silêncio absoluto. O frenesi nos olhos dos aldeões desapareceu instantaneamente, substituído por ansiedade e medo.

"Oh, divindade, não nos castigue!"

Enquanto os aldeões entravam em pânico, o chefe da aldeia prostrou-se aos pés da raposa, suplicando: "Somos apenas camponeses rudes; embora tenhamos fé, não sabemos como honrá-la devidamente! Por favor, instrua-nos sobre como sermos mais devotos!"

Vendo o chefe suplicar, todos os aldeões ajoelharam-se, tremendo e batendo a testa no chão.

Bai Xue, ainda usando a máscara de Yama, aproximou-se da borda do palco e proclamou com voz severa:

"Se desejam demonstrar verdadeira fé, por que não erguem um templo para a Grande Santa de Qingqiu e oferecem incenso?"

Os aldeões, encolhidos, não ousavam responder. Apenas o chefe da aldeia ergueu a cabeça e respondeu em voz alta:

"A partir de hoje, ergueremos um templo para a Grande Santa de Qingqiu, ofereceremos incenso e dedicaremos nossa devoção, suplicando pela sua proteção eterna!"

Com o incentivo do chefe, os aldeões começaram a gritar em uníssono:

"Erguer o templo!"
"Oferecer incenso!"
"Dedicar devoção!"
"Proteção eterna!"

Senti um aperto no peito. O chefe havia dito que a aldeia entraria em uma nova era; ele se referia a isso: construir um templo e transformar cada casa em um local de culto para a raposa.

O som das vozes crescia, e a ansiedade nos rostos dos aldeões desaparecia, dando lugar a uma alegria bizarra. Observei a multidão e notei algo terrível: embora parecessem mais jovens e vigorosos, com peles lisas e firmes, seus olhos tornavam-se opacos, perdendo o brilho vital dos seres humanos.

Compreendi, horrorizado: a raposa estava convertendo toda a energia espiritual dos aldeões em força mental para si mesma! Quando o dia do sacrifício chegasse, temo que todos eles perderiam a própria sanidade.

Foi então, em meio ao meu choque, que ouvi a voz onírica da raposa:

"Bom aprendiz, entregue-me o tesouro que carregas contigo."