Capítulo 30: Ruan Xingzhu, uma partida de xadrez para escolher o genro

Era o oitavo ano do período Yuanfeng, sob o reinado do Imperador Shenzong da dinastia Song. O monarca encontrava-se às portas da morte e deixara quatro filhos: Zhao Yi e Zhao Jin, falecidos precocemente; Zhao Jun, que morrera aos quatro anos; e Zhao Xu, o futuro Imperador Zhezong, então com oito anos.

Aquele jovem não poderia ser um príncipe imperial; tratava-se, certamente, de alguém da nobreza.

Zhao Kuangyin, o fundador da dinastia, jurara à sua mãe, a Imperatriz Viúva Du, que transmitiria o trono ao seu terceiro irmão, Zhao Guangyi, e cumpriu a promessa ao fazê-lo em seu leito de morte, em vez de favorecer os próprios filhos. Assim, com exceção do fundador, todos os imperadores da Dinastia Song do Norte foram descendentes de Zhao Guangyi, o Imperador Taizong.

Duan Zhengchun concluiu que aquele homem era, muito provavelmente, um sobrinho do Imperador Shenzong. Não desejando criar inimizades, ele desfez os pontos de pressão que imobilizavam os dois homens antes de partir a passos largos.

Ao sair do beco e pisar novamente nas ruas de lajes de pedra azul, viu-se cercado por lojas que exibiam tecidos de seda, ornamentos de prata e cobre, porcelanas, cerâmicas, especiarias e ervas medicinais. Os transeuntes, ora com trajes suntuosos, ora simples, moviam-se entre o frenesi dos vendedores ambulantes e o burburinho das negociações. Cavalos de pelagem lustrosa passavam ocasionalmente, atraindo olhares, enquanto o aroma de pãezinhos de carne e guiozas de camarão emanava das barracas de comida.

Contudo, Duan Zhengchun alheava-se ao movimento. Sua atenção estava voltada para a pedra que acabara de adquirir, escondida em sua manga. O objeto pulsava com um calor que ressoava com a energia em seu próprio corpo, fazendo o fluxo carmesim em seu dantian vibrar em euforia. Fora essa percepção sensorial que o levara a tomar a peça à força do vendedor — um adversário insignificante que não merecia possuir tal tesouro. Aos olhos de Duan Zhengchun, os itens de valor pertencem aos mais capazes.

Tendo obtido tal achado logo ao chegar em Suzhou, ele sentia-se confiante para o restante do passeio. Contudo, a sorte pareceu esgotar-se; após percorrer as demais barracas, nada mais encontrou que despertasse seu interesse. Sabendo que objetos capazes de auxiliar no cultivo da imortalidade eram extremamente raros, contentou-se com a sorte que tivera e passou a apreciar as habilidades dos artistas de rua e a atmosfera vibrante da cidade.

— Jovem mestre, veja quanta gente ali adiante! — exclamou Zhu Danchen.

Duan Zhengchun seguiu o olhar do companheiro e viu uma multidão aglomerada ao redor de uma casa de chá. O local estava cercado por três camadas de pessoas, todas observando o palco improvisado onde se lia um cartaz: "Seleção de Genro através do Xadrez".

Dez tabuleiros estavam dispostos para o torneio. O vencedor final passaria por uma avaliação da família anfitriã antes de conquistar a mão da moça. Duan achou a prática curiosa; raramente se via um casamento arranjado por meio de um jogo de tabuleiro em vez de um duelo de artes marciais.

No palco, a maioria dos competidores eram jovens, exceto por dois: um menino de cerca de dez anos, de trajes amarelos e semblante sereno, e um monge de vestes cinzentas, com uma aura solene e um sorriso constante.

— Não sabe? Aquele menino é um sucessor da família Murong de Gusu. Com apenas dez anos, já possui uma técnica exímia e não foi derrotado em mais de dez partidas. O monge é de Tubo e, ao que dizem, também é um mestre. Eles estão usando o torneio apenas como palco para um duelo pessoal, não para disputar a noiva — explicou um estudante próximo, notando a confusão de Duan.

Duan Zhengchun compreendeu imediatamente: Murong Fu e Jiumozhi. Ambos eram jovens demais para ele reconhecê-los de imediato.

— Isso não atrapalha a anfitriã? — perguntou Zhu Danchen.

— A família Murong tem grande influência em Suzhou; a família Ruan não ousaria protestar. Além disso, é visto como um ato de patriotismo enfrentar o monge estrangeiro — respondeu o estudante.

Duan Zhengchun sorriu com desdém. Sabia que aquilo não passava de uma encenação; os dois estavam mancomunados. Ao ouvir o nome "família Ruan", porém, seu interesse despertou. Seria a família de Ruan Xingzhu, uma das mulheres por quem ele suspirava? Ela possuía uma habilidade inigualável na natação e uma lealdade absoluta a ele, embora sua única falha fosse a negligência com os filhos.

Decidido, Duan aproximou-se do palco. Notou um velho de longas barbas sentado à frente de um tabuleiro solitário, que parecia ser um desafio de "quebra de tabuleiro". Quem o resolvesse, passaria direto para a final.

— Aquele velho é o juiz — explicou o estudante. — O tabuleiro dele é um enigma complexo. Muitos tentaram, mas perderam a taxa de inscrição e não conseguiram nada.

Duan Zhengchun analisou o tabuleiro. As peças pretas e brancas confundiram-se em sua visão, transformando-se nas figuras de suas amantes, Qin Hongmian e Gan Baobao, em um emaranhado de amor e ódio. O choque quase o fez perder o fôlego, mas um sopro de energia fresca em seu peito trouxe-o de volta à lucidez.

Reconhecendo a complexidade similar ao jogo Zhenlong, ele não hesitou. Afastou a multidão, subiu ao palco e sentou-se diante do ancião.

— Este tabuleiro é extremamente difícil. Não se envergonhe se não conseguir resolvê-lo — disse o velho com uma ponta de compaixão.

Duan Zhengchun agradeceu com um aceno e, sem delongas, moveu a primeira peça. O jogo prosseguiu. A cada movimento, o velho de barbas brancas demonstrava maior admiração, chegando a elogiar a maestria do jovem. A multidão, antes descrente, começou a se aglomerar ao redor de Duan, deixando o palco de Murong Fu quase vazio.

Murong Fu, concentrado em sua própria partida, franziu a testa, aborrecido com a perda de atenção. Enquanto isso, no tabuleiro de Duan, o jogo atingia um clímax inesperado.

— Insensatez! — exclamou o velho de repente. — Você preencheu sua própria liberdade, tornando um grupo vivo em um grupo morto. Por que jogou assim?