Capítulo 33: Raiz de prata, raiz de ferro, o avanço da arte imortal

Duan Zhengchun olhou para Ruan Zhong, apenas para encontrar um olhar frio, carregado de desdém.

Ele estava sendo desprezado. Aquele olhar claramente menosprezava Dali.

— Dali possui inúmeras belezas. O vento de Xiaguan, as flores de Shangguan, a neve de Cangshan e a lua de Erhai têm seus encantos únicos. Embora Jiangnan seja uma terra próspera, é difícil apreciar uma paisagem nevada. Se tiver o desejo e a elegância, pode visitar o cume de Cangshan em Dali; a vista é verdadeiramente deslumbrante.

Duan Zhengchun, com a intenção de honrar sua terra natal, fez um convite cortês.

— Eu mesmo decidirei o que fazer. — Ruan Zhong respondeu com indiferença.

Ao ouvir essa resposta evasiva, o ressentimento cresceu no peito de Duan Zhengchun, e ele perdeu qualquer vontade de continuar a conversa. Ele fizera o possível para elogiar Ruan Xingzhu e, ao promover as belezas de sua terra, estendera uma mão amiga, tentando demonstrar boa vontade. Mas Ruan Zhong não lhe dera a mínima atenção. Parecia extremamente insatisfeito.

O sogro não o aprovou? Não importa. Desde que a filha o tenha aprovado, é o que basta. Duan Zhengchun não estava disposto a insistir onde não era bem-vindo, especialmente porque rastejar não mudaria a atitude de Ruan Zhong. Se fosse a sogra, seria outra história; ele estaria disposto a tudo, não importando o quão fria ela fosse.

Duan Zhengchun parou de fingir e foi direto ao assunto.

— Ouso perguntar, Sr. Ruan, o senhor realmente não quer ver este belo matrimônio se concretizar?

— Já deixei claro. Sendo uma seleção pública de pretendente, deve ser justa e imparcial. Quando os finalistas forem decididos lá embaixo, vocês competirão. Se poderá ou não desposar minha filha, dependerá da sua própria capacidade.

Ruan Zhong, ao ouvir as palavras de Duan Zhengchun, irritou-se com o tom burocrático. Ele acrescentara a etapa da entrevista após as finais justamente para manter o controle total, avançando ou recuando como bem entendesse. Não importava o talento do pretendente; se ele não estivesse satisfeito, teria cem motivos para rejeitá-lo.

Não havia mais nada a dizer.

— Já que é assim, despeço-me.

Ruan Zhong queria manipulá-lo com suas próprias regras, mas isso não aconteceria. As regras foram feitas para restringir os competidores, não o anfitrião. O direito de interpretação estava com ele, e ele poderia facilmente inventar uma desculpa para eliminar Duan Zhengchun. Ele conhecia bem esses joguinhos de poder. Se você não joga limpo, por que eu deveria? Além disso, quem ele quer desposar é a filha; se Ruan Xingzhu concordar, ele pulará etapas e irá direto para a noite de núpcias. Sem rodeios, e duvidava que Ruan Zhong pudesse impedi-lo.

Duan Zhengchun saiu a passos largos. No topo da sala, Ruan Zhong tinha o rosto sombrio; ser ignorado por um jovem causava-lhe um desconforto profundo.

— Jovem mestre Duan, por favor, espere.

Ao sair do salão, uma voz urgente, acompanhada por um suspiro suave, veio de trás.

— Senhora, qual a sua ordem?

— É uma honra para a família Ruan que tenha vindo participar da seleção do pretendente da minha filha. Por favor, perdoe-nos se não fomos suficientemente acolhedores.

— A senhora é muito gentil. Uma sogra tão bela e de palavras tão doces é rara no mundo. Duan é quem deseja essa união, e não seria ingrato, mas infelizmente alguns não querem que ela se concretize.

— Você sabe falar bem, estou satisfeita. Lembre-se de vir para a final amanhã.

— Como a senhora ordenou, Zhengchun obedecerá.

— Onde você está hospedado? Diga-me o endereço para podermos nos comunicar.

— No Edifício Tongque.

Desde que chegou a Suzhou, Duan Zhengchun sentiu uma afinidade especial por aquele estabelecimento e decidiu ficar lá, informando o endereço imediatamente.

Duan Zhengchun partiu, mas a casa de chá não estava em paz.

— Por que você dá atenção a ele? Esse rapaz não tem modos, esnoba a todos por causa de seu status real e não me respeita em nada. A filha da família Ruan não chegou ao ponto de ser concubina de ninguém!

— Marido, acalme-se. Embora o jovem mestre Duan não fale de forma muito agradável, ele é firme e determinado. Um homem com um pouco de temperamento é bom, pois poderá sustentar a casa.

— Ele tem determinação... já ousa me enfrentar agora, imagine depois que casarem, ele vai destruir meus ossos velhos.

O velho Xin, sentado ao lado, ouvia o ressentimento de Ruan Zhong e sentia-se desconfortável por estar envolvido nos assuntos familiares dos dois. Para evitar o constrangimento, inventou uma desculpa e partiu.

Quando o velho Xin saiu, Ruan Zhong desabafou:

— O desrespeito é secundário. O problema é que ele vem de Dali, uma terra distante. Se Zhu'er se casar com ele, sofrerá nas montanhas. Além disso, ele é um príncipe de Dali, com muitas concubinas. Zhu'er tem uma natureza frágil e certamente sofreria injustiças, e nós, em Suzhou, não poderíamos protegê-la.

— Eu sei disso, mas um genro perfeito é como uma fênix, raro de encontrar. Depende da sorte, e este rapaz já é muito bom.

— Sapos de três pernas são difíceis de achar, mas homens de duas pernas existem aos montes...

De repente, uma voz suave interrompeu:

— Eu acho que ele é muito bom.

Ruan Xingzhu, ao ver que não havia estranhos, saiu dos aposentos internos. Quando seus olhos encontraram os de Duan Zhengchun, seu coração disparou. Aquele porte imponente e a atitude dominadora foram como um golpe em seu peito. Havia uma sensação de força, e ela sentiu, pela primeira vez, uma ponta de expectativa.

Era exatamente essa a sensação.

— Assuntos de casamento não são brincadeira... uma mulher teme acima de tudo escolher o marido errado. Se seguir a pessoa errada, sofrerá por toda a vida. Todos os aspectos devem ser considerados.

— Se eu o seguir, não significa que sofrerei... não acho que será sofrimento. — A voz de Ruan Xingzhu era quase inaudível.

— Absurdo! Desde a antiguidade, casamentos são decididos pelas ordens dos pais e pelas palavras dos mediadores. Como você ousa decidir por si mesma? Tudo isso é culpa da sua mãe, que a mimou demais!

Ruan Zhong, que estivera contendo a raiva, finalmente explodiu. A bela senhora, vendo os dois discutirem, suspirou e consolou a filha:

— Zhu'er, seu pai também está pensando no seu bem. Ele faria mal a você?

Ruan Xingzhu respondeu melancolicamente:

— Eu muito menos faria mal a mim mesma.

— Filha insolente, vá para o seu quarto agora!

Ruan Zhong bateu na cadeira de madeira, tremendo de fúria. A conversa familiar terminou em desavença.

[...]

Duan Zhengchun e Zhu Danchen estavam diante de uma estalagem com três letras douradas entalhadas: Edifício Tongque.

Ele sentiu um leve divertimento. Na antiguidade, não havia restrições modernas para nomes, o que permitia nomes tão pitorescos. Parecia que o dono da estalagem era uma figura interessante.

Os dois entraram; o salão era espaçoso e luminoso, decorado com pinturas e caligrafias, exalando um ar de elegância literária.

Zhu Danchen foi ao balcão:
— Por favor, reserve dois quartos para nós.

Duan Zhengchun observava o interior da estalagem. Com três andares e um vão central, o ambiente parecia tridimensional e espacialmente bem aproveitado. Os quartos superiores pareciam incrustados nas paredes, com uma estética de caverna, permitindo uma visão panorâmica do salão. O design era muito bem elaborado.

Nesse momento, um burburinho surgiu no balcão.

— Você reservou os últimos dois quartos, onde vamos ficar?

— Onde vocês ficam é problema de vocês. Eu cheguei primeiro, quantos quartos reservo não é da sua conta.

— O gerente disse que os quartos são grandes o suficiente para duas pessoas. Não deixar um para nós é procurar encrenca.

— Não me importo com você.

— Rapaz, você está pedindo para morrer.

Duan Zhengchun, vendo que estavam prestes a brigar, interveio:
— Danchen, reservemos apenas um quarto.

Diante de Zhu Danchen estavam dois homens de aparência notável. Um, vestido de preto em pleno dia, tinha ombros largos e um rosto belo, porém austero, com olhos que brilhavam de forma estranha. O outro, um pouco atrás, era alto e corpulento, de pele escura, sobrancelhas arqueadas e olhos grandes como sinos, encarando fixamente.

Zhu Danchen, como guarda-costas, não desobedeceria o senhor diante de estranhos. Embora insatisfeito, aceitou.

O homem bonito, ao ouvir isso, suavizou o rosto, deu um passo à frente e saudou com as mãos:
— Este cavalheiro é sensato e compreensivo. Eu, Ding, agradeço.

— É um detalhe. Encontrar-se viajando pelo mundo significa que somos amigos, devemos ser tolerantes. Qual o seu nome?

Ao ouvir o homem se apresentar, Duan Zhengchun ficou surpreso. Sobrenome Ding?

— Haha, sou Ding Yingen.

— Prazer, sou Duan Zhengchun, e este é meu amigo Zhu Danchen.

— Então é o irmão Zhu. Mal-entendido, peço perdão pela ofensa anterior. Este é meu irmão, Ding Tiegen.

— Não há problema, é o destino. Já que o mal-entendido foi resolvido, não os incomodaremos mais. Vamos descansar.

Duan Zhengchun perdeu o interesse ao ouvir os nomes. Na obra original, não havia menção a eles, pareciam figuras irrelevantes. Ele pensou que pudessem ter relação com Ding Chunqiu, mas após observar o comportamento, descartou a ideia. No entanto, os nomes dos irmãos eram curiosos: Ding Yingen (Raiz de Prata) e Ding Tiegen (Raiz de Ferro).

[...]

No quarto da estalagem:

— Príncipe, fomos generosos, mas agora quem sofre somos nós. Este quarto não é grande, é apertado para dois.

— Vamos nos contentar. Durante a Assembleia dos Heróis, o número de visitantes em Suzhou aumentou drasticamente, não é fácil encontrar acomodação.

— Está bem. Dormirei no chão perto da porta, se houver algo estranho, perceberei imediatamente.

— Não precisa. Você dorme na cama, eu sairei à noite.

Zhu Danchen soltou um sorriso amargo. O que ele temia aconteceu. Seu senhor vagando à noite sem proteção era um pesadelo, mas ele não podia desobedecer. Além disso, antes de partirem, Dao Baifeng o instruíra especificamente a vigiar o príncipe para que ele não se metesse em romances proibidos. Que situação difícil.

— Já está tarde, descanse, eu vou indo.

Duan Zhengchun saiu, deixando Zhu Danchen sozinho, sentindo-se um guarda-costas em apuros. Mas ele logo se conformou: "Esqueça. Chu Wanli já me disse que, quando viaja com o príncipe, ele desaparece à noite. O melhor é deixar as coisas seguirem seu curso."

Duan Zhengchun subiu ao telhado. Não para o que Zhu Danchen pensava, mas para algo mais importante. Ele abriu a palma da mão, onde repousava a pedra cinzenta e opaca que comprara hoje.

Ao segurá-la, sentiu uma ressonância com o fluxo de energia vermelha em seu corpo. Ele se sentou em posição de lótus e começou a meditar.

Assim que a primeira camada da técnica circulou, uma corrente de calor, fina como um fio, emanou da pedra, penetrou sua palma e fundiu-se ao seu fluxo de energia, retornando ao Dantian. Antes, ele só conseguia extrair uma energia mínima; com a pedra, o efeito era multiplicado.

O fluxo de energia tornou-se mais forte, borbulhando como água fervente, percorrendo os oito meridianos e purificando seu sangue. Em pouco tempo, ele sentiu-se como um forno humano, eliminando impurezas através dos poros.

Sentindo a força renovada, Duan Zhengchun sorriu. Um grande passo fora dado. Olhou para a pedra; a cor estava mais pálida. A energia mística estava se esgotando.

Ele continuou a praticar. Após um tempo, ouviu um som abafado: *Boom!* Seus ossos vibraram e uma energia vital mais densa emanou da medula. Seu corpo irradiava calor, como se labaredas saíssem de seus poros. A primeira camada estava completa.

Agora, ele era capaz de sentir a energia espiritual do mundo.

— Sem poluição industrial, o ar é doce. Deve haver energia espiritual aqui.

Ele tentou absorvê-la, mas a energia parecia um cervo orgulhoso, fugindo ao menor toque. Frustrado, ele persistiu. Parecia ser algo que não se conquistava da noite para o dia.

Ele continuou a absorver a energia da pedra até que, finalmente, ela se transformou em pó e desfez-se ao vento.