Capítulo 32: Mãe e filha, preconceito

Salão da Casa de Chá.

Duan Zhengchun estava sentado em uma cadeira de bambu, com uma xícara de chá perfumado exalando vapor à sua frente. No entanto, ele não tinha o menor ânimo para apreciar a bebida. Sua única vontade era ver Ruan Xingzhu o quanto antes; seria perfeito se pudesse levá-la aos aposentos nupciais ainda esta noite. Pensando na sociedade feudal, onde pretendentes não podiam sequer se encontrar frente a frente, ele previu que ainda teria um longo trabalho pela frente.

Após o velho o ter convidado a entrar, este subiu para anunciar sua chegada. Sentindo-se entediado, Duan começou a observar a serva que aguardava ao lado. A jovem vestia trajes verde-esmeralda que contornavam levemente seu corpo, segurava um lenço bordado e mantinha uma expressão dócil, curvada respeitosamente em um canto à direita da mesa de chá.

— Senhorita... sua patroa é boa com vocês? — Duan quase se atrapalhou, corrigindo as palavras no último segundo.

— Respondendo ao jovem mestre, a patroa trata os servos como irmãs, sem se importar com a distinção entre mestre e criado.

— Oh? Sendo assim, os boatos de que a senhorita da família Ruan tem um temperamento excêntrico, sendo cruel e tratando a vida humana como palha, parecem carecer de investigação. — Duan comentou, pensativo, apoiando o queixo na mão.

— Quem está difamando o nome da senhorita? Que essa pessoa tenha feridas na língua, gengivas podres e pus na garganta! Minha patroa é uma dama educada, gentil, harmoniosa, eloquente, de coração nobre e mente brilhante; uma verdadeira dama da alta sociedade.

Duan Zhengchun, ao ouvir o tom exasperado da criada, perguntou calmamente:

— Segundo suas palavras, deveria haver uma fila de pretendentes na porta da família Ruan, não é? Por que, então, organizar um torneio para escolher um marido? ... Será que sua patroa tem algum segredo inconfessável? Alguma doença incurável?

— Pfu, pfu, pfu! Que bobagem! Minha patroa é bela como uma fada, exímia nas artes da cítara, xadrez, caligrafia e pintura. Seus padrões para um marido são, naturalmente, elevados; pessoas comuns não conseguem agradá-la. Esta escolha apressada tem seus motivos de força maior. — A pequena criada, muito zelosa em defender a imagem de Ruan Xingzhu, apressou-se em esclarecer e rebater.

— Ela pode até ser uma dama da alta sociedade, mas além das artes, ela tem outros interesses?

— Naturalmente. Além de saber montar a cavalo, usar arco e flecha, manejar armas, minha senhorita é perfeita em trabalhos manuais, bordados, arranjos florais e em tocar flauta.

Duan não acreditou totalmente; certamente havia exagero nas palavras da criada.

— Essas são habilidades. Quais são os hobbies dela?

— Minha senhorita gosta de comer bolinhos de feijão mungo com rosas, biscoitos de jade, bolinhos de presunto com amido de lótus e bolos de poria.

Duan Zhengchun, de vez em quando, provocava a língua solta da criada, levando-a a revelar muito mais do que deveria. Ele estava entediado no salão e aproveitou a companhia dela para passar o tempo e arrancar segredos. Especialmente sobre a vida privada de Ruan Xingzhu, que, sob o estímulo das provocações dele, foram sendo despejadas como feijões de um tubo de bambu; só faltou mencionar o ciclo menstrual da senhorita.

De repente, a voz de uma senhora gentil e bela soou da escada:

— Tan'er, peça ao convidado para subir ao terceiro andar.

Ao ouvir a voz, a criada calou-se imediatamente, percebendo que falara demais. Ela era a criada pessoal de Ruan Xingzhu, enviada para observar o comportamento e a índole dos finalistas. No entanto, provocada pelas palavras de Duan e intimidada por sua presença vigorosa, ela perdeu a compostura e esqueceu seu propósito, deixando-se manipular.

— Então você se chama Tan'er. "O barco de sândalo flutua suavemente ao lado do rio, a busca por segredos mantém a pequena ocupada", nada mal, nada mal.

A criada sentiu as bochechas arderem, não ousou responder, tocou a bochecha direita com a mão delicada e apressou-se escada acima, de cabeça baixa. A escada, em formato de "Z", tinha degraus de madeira polidos pelo tempo. Duan subiu lentamente, pisando em mais de setenta degraus até chegar ao terceiro andar.

A criada o guiava por um longo corredor. Ela diminuiu o passo, abriu suavemente a porta do camarote e postou-se respeitosamente ao lado. Duan entrou, ansioso, e percorreu o ambiente com o olhar: no lugar de honra estava um velho, e abaixo, uma mulher madura, ainda muito atraente. A senhora possuía um porte gracioso, curvas acentuadas, e um rosto de beleza madura e serena, com sobrancelhas que revelavam um charme suave e um ar de orgulho cativante. Do outro lado estava o velho Xin.

Duan, ao não ver Ruan Xingzhu, sentiu uma ponta de desapontamento e voltou a observar a bela senhora.

— Cof, cof... Então foi você quem resolveu o resíduo do tabuleiro de Danghu? — O velho Ruan Zhong, no assento principal, falou lentamente com uma expressão solene.

— Foi o próprio Duan.

— Já que decifrou o tabuleiro, tem lá suas habilidades. Suponho que saiba o motivo de ter sido chamado aqui.

— Naturalmente. A família Ruan escolhe um marido através do xadrez... e Duan veio justamente por isso. Agora que cumpri seus requisitos, poderia conhecer a senhorita?

Ruan Zhong ficou ligeiramente satisfeito com a resposta firme e respeitosa de Duan.

— O irmão Xin não parava de elogiá-lo. Eu e minha esposa, curiosos, resolvemos chamá-lo para uma conversa prévia. O vencedor final do torneio ainda não foi decidido; não é o momento para ver minha filha.

Duan não gostou nada disso. Aquele velho teimoso queria continuar com as lutas para filtrar ainda mais os candidatos. Ele estava acostumado a ser quem escolhia, não o contrário.

— Duan não concorda. Se o torneio serve para escolher um marido, deveria ser uma escolha mútua. Sua família pode selecionar entre os jovens talentos, mas Duan não é alguém para ser tratado com desdém, e também tenho o direito de escolher. Como saber se a filha da família Ruan é alta ou baixa, bela ou feia, sem vê-la? Será que sua filha é tão escondida que, após a escolha do vencedor, o casamento será forçado?

O velho Xin, sentado ao lado, pensou: "Bom rapaz". Mas, ao ouvir o tom agressivo no final, não se atreveu a interferir, pois estava a serviço da família Ruan e não podia morder a mão que o alimentava.

Ruan Zhong, veterano no mundo dos negócios, mantinha uma expressão impassível.

— Suas palavras são sofismas, embora tenham um fundo de verdade. Mas uma jovem ainda solteira pode aparecer diante de estranhos assim? Você ainda não é o escolhido final, por isso ela não pode se apresentar.

Realmente, um velho teimoso.

— Duan veio aqui primeiro por interesse em resolver o tabuleiro, e segundo para ver o encanto da filha da família Ruan. Se ela for realmente bela como uma fada e virtuosa, ficarei cem por cento disposto a me casar. Mas se... bem, considerarei apenas como um passeio casual e irei embora.

Após dizer isso, o clima no salão tornou-se tenso. Ambos sabiam que este embate definia a futura hierarquia familiar. O primeiro confronto entre o futuro genro e o futuro sogro: nenhum dos dois queria perder a pose.

Duan, por não ter visto Ruan Xingzhu, sentia-se humilhado e seu tom tornou-se menos cordial. Vendo o velho resmungar baixinho, Duan começou a observar o ambiente. De repente, seu olhar subiu. Sob o biombo no assento principal, viu um par de pés pequenos e delicados, calçados com sapatos de magnólia branca, revelando um pedaço de meias de seda fofas. Os pés estavam em posição de "pés para dentro" e, ouvindo o impasse na conversa, moviam-se ansiosamente de forma adorável.

Isso despertou em Duan o desejo de correr até lá e brincar com aqueles pés. Ele supôs que fosse Ruan Xingzhu ouvindo escondida. Pensando que aqueles pés seriam dele, prometeu a si mesmo que os aproveitaria ao máximo, dando-lhe aulas e desenvolvendo todas as suas funções no futuro.

Enquanto Duan planejava como domar aquele par de pés, a voz da bela senhora quebrou suas fantasias e o clima pesado.

— Marido, já que o jovem mestre Duan quer ver a Zhuer, não é impossível.

A senhora levantou-se da cadeira, caminhou com elegância balançando seus quadris fartos e sussurrou algo no ouvido de Ruan Zhong.

— Muito bem, faça como disse.

Após a autorização, ela caminhou com sua cintura fina para os aposentos internos. Pouco depois, retornou trazendo uma jovem que se posicionou no assento principal. A jovem calçava exatamente os sapatos de magnólia branca que ele vira sob o biombo.

Ela segurava um leque redondo de seda branca bordado com borboletas, cobrindo o rosto da boca para cima. Suas sobrancelhas eram como montanhas distantes cobertas de verde, seus olhos como águas de outono, e sua pele, exposta, era branca como a neve e macia como banha. Ela se parecia muito com a senhora, mas com menos imponência e mais doçura e encanto.

A senhora sorria ao lado, digna e generosa. As duas, juntas, pareciam irmãs. Ruan Xingzhu olhou para Duan Zhengchun, e um rubor súbito subiu ao seu rosto. Ela baixou a cabeça, raspando levemente a ponte do nariz com o leque, mostrando um lado tímido e encantador. Embora Duan só pudesse ver metade do rosto, pela semelhança com a senhora, ele pôde imaginar o resto.

Duan observava ambas, hipnotizado. Ora via a senhora tímida, ora via Ruan Xingzhu sorrindo. Sua mente criava imagens de ambas em momentos de felicidade. Seu olhar era intenso, e sua expressão, de êxtase. O velho Xin suspirou: a força de vontade do jovem não estava à altura de sua habilidade no xadrez. Já Ruan Zhong percebeu algo: "Este moleque quer levar o meu tesouro?"

— Cof, cof... O que o jovem mestre Duan acha?

Duan despertou como de um sonho, engoliu em seco e desviou o olhar. Ao olhar para cima, encontrou os olhos afiados e hostis do velho. Ele sabia que tinha pensado demais. Queria apenas levar a "pequena棉袄" (filha), não o "velho棉裤" (sogro). Foi apenas um momento de impulso.

— Ao vê-la hoje, a filha da família Ruan é realmente como dizem: elegante, refinada, de uma beleza que não pertence a este mundo.

Ruan Zhong, ao ouvir isso, suavizou o rosto e acenou. Ruan Xingzhu retornou aos aposentos. A senhora sentou-se novamente e perguntou:

— O jovem mestre está satisfeito com minha filha?

— Satisfeito, extremamente satisfeito. — Duan, ao ver a pergunta da senhora, começou a bajulá-la. — Ora, é a senhora Ruan! Que falta de educação a minha! Ao entrar no salão, cheguei a confundi-la com a senhorita que está sendo escolhida. Só depois de observar melhor é que descartei a ideia, pensando que seria a irmã mais velha. Jamais imaginei que fosse a própria senhora.

Como esperado, a bajulação funcionou. A senhora, radiante, riu cobrindo a boca. Observando a mulher rindo de forma vibrante, Duan não pôde deixar de olhar mais algumas vezes.

Ruan Zhong, vendo que Duan falava com mais cortesia, começou a avaliá-lo novamente.

— Já que está satisfeito com minha filha, falemos da sua linhagem.

Duan não tinha nada a esconder e apresentou-se rapidamente, fazendo uma introdução de um minuto. Afinal, já tinha visto a filha do homem, precisava dar um pouco de crédito. Embora não a tivesse visto por inteiro, seria apenas uma questão de tempo.

Ruan Zhong mudou seu tom, tornando-se severo:

— O quê? Clã Duan de Dali? Você é da família imperial?

— Exatamente.

— Seu nome?

— Sobrenome Duan, nome Zhengchun. Duan Zhengchun.

— Príncipe de Zhennan.

Ruan Zhong soltou um suspiro, encostou-se na cadeira e exibiu uma expressão de hesitação e dificuldade. Ele conhecia o clã Duan de Dali. Não esperava que o homem à sua frente fosse o Príncipe de Zhennan. A identidade do rapaz era nobre o suficiente para casar com sua filha.

No entanto, ele queria um talento da Dinastia Song, preferencialmente de Suzhou. Assim, ele próprio seria considerado um "meio-Suzhounês", consolidando-se melhor localmente; além disso, a filha morando perto permitiria visitas frequentes. Duan era de Dali. Se casasse a filha com ele, não teria apoio algum e ver a filha seria extremamente difícil. Embora o rapaz fosse talentoso e firme, a distância era um problema. Além disso, as condições em Dali não eram ideais — montanhas, clãs tribais, falta de cultura — nada comparado a Suzhou, sob o domínio da Dinastia Song, uma terra de abundância, pontos estratégicos, mercadores e intelectuais.

Isso fez com que sua ideia inicial vacilasse. Ele não estava totalmente satisfeito. "Vou esperar para ver; talvez o vencedor final no torneio tenha condições melhores."

Ruan Zhong pensava assim, ignorando os pensamentos de Ruan Xingzhu.

— Então é um membro da família imperial de Dali. Mas eu sou um súdito da Dinastia Song, portanto, não farei o rito de reverência.

— À vontade.

— Quantos anos você tem?

— Dezoito.

— Já é casado?

— Já.

O olhar de Ruan Zhong mudou. Não havia mais o que conversar; nem a vontade de enganá-lo restava.

— Já que é casado, por que veio participar da seleção da família Ruan? Quer que minha filha seja sua concubina?

Duan, ao ouvir isso, soube que chegara ao ponto crucial. Ele sorriu levemente e respondeu de forma indiferente:

— E por que não? É natural que um grande homem tenha várias esposas. Você não tem mais de uma?

Ruan Zhong não soube o que responder. Ele realmente tinha duas concubinas, embora fossem oprimidas pela esposa legítima. Ele não via problemas em ter concubinas, mas a ideia de sua própria filha ser uma "segunda esposa" era algo que ele resistia fortemente. Com o prestígio da família Ruan em Suzhou e suas propriedades, ele ainda não tinha chegado ao ponto de precisar que sua filha fosse concubina.

— Não precisa falar mais nada. Jamais permitirei que minha filha seja concubina... Porém, se você estiver disposto a se tornar um genro residente (Zhui-xu), podemos conversar.

Duan quase riu alto. "Quer que eu seja um genro residente? Você, velho teimoso, não tem estatura para isso."

Em seguida, ele se acalmou. O velho era astuto; sabia que ele, como membro da família imperial, jamais aceitaria tal condição, mas propôs isso apenas para evitar um confronto direto e não ofendê-lo, mantendo sua reputação. Ele queria que Duan desistisse por conta própria.

O que fazer? Aquele velho tinha considerado tudo, menos os sentimentos da própria filha. Ele não considerou que Ruan Xingzhu pudesse se apaixonar por Duan Zhengchun e que o vencedor final do torneio pudesse, no fim, ser apenas um plano de fundo. E, no final das contas, o mais provável era que a segunda opção acontecesse. Ele era alto, vigoroso, bonito e sua atração sobre Ruan Xingzhu seria enorme. Isso não era sem fundamentos; na história original, Ruan Xingzhu acabava se tornando uma seguidora devota.

Portanto, ele não tinha dúvidas de que a levaria para seus aposentos.