Capítulo 42: A Vila Can He, Murong Bo

Deng Baichuan e Feng Bo'e.

Ambos são dois dos quatro grandes generais a serviço da família Murong.

Deng Baichuan ocupa o primeiro lugar entre os quatro. Suas artes marciais são consumadas e sua força interior é vasta e poderosa. Embora não possua uma reputação retumbante no mundo das artes marciais, todos que o conhecem o tratam com profundo respeito.

Feng Bo'e é o quarto entre os quatro. Ele é apaixonado por lutas; desde que haja uma briga, ele pode até ficar sem comer. Sua força é mediana, e seu histórico de combate registra mais derrotas do que vitórias, enquadrando-se no perfil de quem joga por puro amor à diversão.

No entanto, ele sabe perder. Uma derrota não o irrita nem o faz sentir-se inferior. Seu espírito marcial é impecável; ele é um entusiasta puro de combates.

Duan Zhengchun viu esses dois homens descerem do barco, mas não avistou Gongye Qian nem Bao Different.

Ainda assim, ter esses dois para receber os convidados ilustres era mais do que suficiente para manter a compostura e o controle da situação.

De repente, ouviu-se uma voz áspera.

— Agradeço a todos os irmãos das artes marciais por nos honrarem com suas presenças. O senhor Murong já os aguarda há muito tempo na mansão. Por favor, embarquem.

Esse tom de voz, semelhante a um papagaio repetindo palavras, ecoou as frases que Feng Bo'e acabara de proferir.

Em uma ocasião como esta, tal comportamento só podia partir de um artista marcial intencionado a criar oposição.

— Não sei que mestre de onde veio está a fazer mistério. Se há alguma insatisfação, pode muito bem apresentar-se e dizê-lo claramente, em vez de se esconder como um rato.

Feng Bo'e ficou um pouco surpreso ao ouvir alguém imitá-lo. Embora fossem palavras de cortesia, o tom fora completamente alterado, o que o levou a interpelar o grupo à sua frente.

A voz anterior soara densa e persistente, flutuante e imprecisa, parecendo vir de todas as direções ao mesmo tempo, tornando impossível discernir quem estava a causar distúrbios.

Ele apertou o bastão de aço que segurava nas mãos e pensou consigo mesmo: "Este indivíduo possui habilidades notáveis; seria maravilhoso poder travar um bom combate com ele."

Uma figura emergiu de trás.

— A família Murong organiza um evento desta magnitude, mas deixa inúmeros mestres abandonados neste lugar, sem prestar qualquer assistência. É uma falta de educação tremenda.

Era precisamente Zhao Qiansun, que havia chegado montado em seu burro momentos antes.

— Acho que este amigo possui artes marciais notáveis. Poderia dizer-me o seu nome para facilitar as apresentações por parte de Feng?

— Eu próprio já não me lembro do meu nome, como quer que lho diga? — retrucou Zhao Qiansun, devolvendo a questão.

A senhora Tan interveio:

— Ele é Zhao Qiansun. A sua personalidade é assim mesmo, não lhe dê importância.

— Ora, com que então é o irmão Zhao! Hoje há muitos convidados, pelo que é inevitável alguma falta de atenção; espero que saiba perdoar e compreender.

Ao ouvir a mulher ao lado revelar o nome daquele homem, Feng Bo'e ficou um tanto confuso. Alguém com tal destreza não deveria ser um desconhecido completo; por que razão não guardava ele a menor recordação daquele nome?

Contudo, vendo que o indivíduo aparentava ter cerca de cinquenta anos e possuía habilidades consideráveis, tratou-o por irmão Zhao.

Zhao Qiansun não respondeu.

Ele observara que os mesmos praticantes de artes marciais que momentos antes resmungavam e reclamavam haviam, após o desembarque de Deng e Feng, cumprimentado ambos com mesuras educadas e punhos unidos.

E proferiam frases hipócritas como "por favor", "ousaria eu" e "compreendo".

Não restava o menor vestígio daquela postura inflamada e altiva que o grupo ostentara instantes antes.

Diante daquela reação, Zhao Qiansun manifestou profundo desprezo.

— Um verdadeiro homem que caminha entre o céu e a terra deve agir com retidão e franqueza. Dizer uma coisa na frente e outra pelas costas é comportamento próprio de pequenos vilões. Um bando de ineptos que apenas ousa resmungar pelas costas... associar-me a vós é uma desonra para Zhao.

Dito isto, Zhao Qiansun saltou para o barco, exibindo o porte íntegro de quem repudiava a conduta da multidão.

Ao ver aquela determinação, a senhora Tan, tomada de agrado, saltou logo a seguir para a embarcação. O rosto do senhor Tan tornou-se escuro como o fundo de uma panela; embora estivesse indignado, acabou por segui-los passo a passo, a reboque.

Ao testemunhar a cena, Feng Bo'e compreendeu vagamente a situação. No fundo, sentiu certa admiração por Zhao Qiansun e deixou de se importar com as provocações que este lhe dirigira.

Em seguida, Deng e Feng convidaram os demais a embarcar.

Duan Zhengchun entrou calmamente num barco mais próximo.

Outras pessoas continuavam a chegar em cativo.

Eram praticantes de artes marciais que vinham participar nos torneios, prestar apoio ou simplesmente assistir ao espetáculo.

Pouco depois, todos os presentes haviam embarcado.

Alguns barcos menores foram deixados para trás à espera de retardatários.

A frota de embarcações de passageiros partiu então em uníssono, rumo às profundezas daquelas águas pantanosas.

O barqueiro era um pescador experiente, versado nos segredos daquelas águas. Vivia da pesca fora dos muros da cidade de Suzhou e fora requisitado nesse dia pela família Murong para transportar os convidados, o que sacrificara o seu ganha-pão diário.

Contudo, a paga de cinquenta moedas de cobre por dia equivalia ao rendimento de uma farta jornada de pesca.

Como a maioria dos barqueiros locais que operavam como independentes naquelas imediações ouvira falar de uma remuneração tão generosa, aceitaram de imediato sem hesitar.

Com um golpe firme do remo nas mãos do barqueiro, a pequena embarcação deslizou em direção ao poente.

Os barcos formavam uma fila contínua e imponente, assemelhando-se a uma frota disciplinada. À frente e na retaguarda seguiam grandes embarcações pertencentes à família Murong.

Os barqueiros independentes, convocados para a ocasião, não conheciam os caminhos labirínticos daquelas águas e dependiam inteiramente da guia do barco dianteiro da família Murong, enquanto a embarcação traseira fechava a formação para garantir que ninguém ficasse para trás ou se perdesse no vasto pântano.

Navegando pelo lago e após algumas curvas, a vista subitamente se abriu, adentrando um grande lençol de água.

Avistando ao longe, as vagas brumas estendiam-se num horizonte onde a água fundia-se com o céu.

— Nos dias auspiciosos das duplas festividades, por entre milhares de pavilhões, contemplam-se de novo, graciosas, as andorinhas em voo par. O ninho fidedigno da fénix permite-lhes a companhia; por que tardam as brumas do Xiaoxiang ao cair da tarde? Entram desordenadas nos pavilhões escarlates, voam rente às margens verdejantes, roçando de leve as traves pintadas enquanto o pó da canção se desvanece. Para quem partem, para quem regressam? A generosidade do anfitrião ergue as cortinas de pérolas.

Ouve-se então uma voz melodiosa ecoando a partir da grande embarcação na vanguarda, entoando uma canção de tal forma suave que tocava profundamente o coração de quem a escutava.

A bordo, Zhao Qiansun fixou o olhar na senhora Tan e disse, com um sorriso nos lábios:

— Xiaojuan, podermos cruzar as mesmas águas no mesmo barco, acompanhados por paisagens tão belas e melodias tão doces, não sei quantas vidas de boa fortuna foi preciso acumular para merecer tal bênção de Zhao Qiansun. Já que nesta vida não podemos ser marido e mulher, que tal na próxima sermos um par de andorinhas a voar lado a lado nos céus?

A senhora Tan olhou na direção apontada por ele e viu que, sobre as águas cintilantes, duas andorinhas voavam inseparáveis, em perfeita harmonia, ora elevando-se nos ares, ora brincando rente à superfície da água.

Subiam e desciam, volteando em círculos, como um casal apaixonado, fundidas num só.

— Na坞 das Andorinhas, o que não faltam são andorinhas. Não são apenas duas; há mais de nove ou dez. Julgo que foi a voz daquela jovem donzela no barco que te enfeitiçou.

Ao ouvir isto, Zhao Qiansun assumiu uma expressão solene:

— Embora esta melodia tenha certa graça, comparada com as canções que tu entoas, fica infinitamente aquém. O teu irmão mais velho gosta muito mais de ouvir-te cantar... Xiaojuan, canta-me uma canção, por favor.

O senhor Tan, que permanecia de pé nas proximidades e percebera que a senhora Tan demonstrava genuína inclinação para o fazer,

limpou a garganta com a intenção de exibir os seus próprios dotes vocais,

mas foi obrigado a conter-se após tossir estrondosamente duas vezes.

A senhora Tan acabou por desistir da ideia.

Nesse exato momento, a bela canção entoada no barco principal chegou ao fim.

A frota mudou novamente de direção, rumando para uma pequena enseada à esquerda. Ali, a superfície da água encontrava-se repleta de folhas de lótus que, em meio às ondas límpidas, formavam um manto verdejante e esmeraldino de extraordinária beleza.

O barco atravessou um trecho de folhas de lótus, sob as quais se ocultava curiosamente uma via aquática.

Mal haviam passado pelas folhas de lótus, a frota navegou através de um denso caniçal e de juncos brancos.

Tal percurso despertou a desconfiança de todos; com tantas voltas e reviravoltas, seria impossível encontrar a saída sem a orientação da família Murong.

Olhando em redor, viam-se apenas folhas de lótus, lentilhas d'água e juncos a cobrir todo o lago. Uma rajada de vento agitava as folhas, encobrindo completamente o caminho pelo qual tinham vindo.

Sem marcos evidentes, tornava-se impossível recordar onde se dera cada mudança de direção.

Adiante, estendia-se um mar infindável de caniçais que oscilavam em todas as direções.

As vias de água entrecruzavam-se de forma complexa e intrincada.

Após voltas e mais voltas ao longo de quase duas horas de navegação,

a vista de súbito iluminou-se ao saírem do caniçal, permitindo avistar ao longe, por entre touceiras de salgueiros verdejantes, a ponta de um telhado recurvado.

Ao ver aquilo, o barqueiro exclamou:

— Chegamos, mantenham a calma, por favor.

E remou vigorosamente para guiar a embarcação rumo à sombra dos salgueiros à frente.

Aproximando-se, puderam distinguir um cais com um longo corredor, construído em boa parte sobre as águas do lago.

— Por favor, desembarquem.

O barco da vanguarda atracou, e Deng Baichuan foi o primeiro a saltar para terra, convidando sorridente os demais a segui-lo.

Os ocupantes dos barcos que haviam atracado primeiro já se encontravam no dique.

Quanto aos artistas marciais cujos barcos ainda não tinham atracado, alguns, impacientes, pisaram a borda da embarcação e impulsionaram-se sobre as ondas verdes do lago, utilizando o leve impulso para voar em direção à margem.

Aqueles com habilidades marciais mais rudimentares, desprovidos de tais técnicas graciosas de leveza corporal, tiveram de aguardar pacientemente que os barcos chegassem à doca.

Um a um, cruzaram para terra firme e depararam-se com habitações dispersas, sem se saber ao certo se haviam sido erguidas numa vasta ilha ou numa península.

As construções exteriores eram pequenas, delicadas e de uma exquisitez assinalável.

À medida que avançavam para o interior da ilha, depararam-se com um salão amplo, imponente e majestoso.

Esse era o destino daquela viagem:

A Vila Canhe (Canhezhuang).

Deng Baichuan e Feng Bo'e convidaram todos a entrar no salão para descansar e aguardar o início da assembleia.

Ao penetrarem no vasto interior do salão principal, os convidados tomaram os seus respetivos assentos. O espaço interior revelou-se imenso, capaz de acomodar confortavelmente mais de mil pessoas.

Mesmo com a entrada daquelas várias centenas de convidados, o recinto continuava a parecer sumamente espaçoso.

Duan Zhengchun, acompanhado por Zhu Danchen e pelos irmãos Ding, encontrou alguns lugares vazios e sentou-se.

— Irmão Duan, esta assembleia organizada pela família Murong é por demais misteriosa. Viemos pelo labirinto de águas às cegas, e sair daqui não será nada fácil. Caso a família Murong de Suzhou venha a nutrir intenções malévolas...

Assim que se sentou, Ding Yingen externou a preocupação que o atormentava.

Duan Zhengchun varreu o salão com o olhar, reparando que muitos ostentavam expressões carregadas de apreensão, certamente partilhando do mesmo receio.

— Não há que temer. Por mais audaciosa que seja a família Murong de Suzhou, ela não ousará desafiar todas as seitas do mundo das artes marciais. Ademais, desta vez, forças de primeira grandeza como o Templo Shaolin e a Seita dos Mendigos estão presentes; julgo que nem mesmo Murong Bo ousará cometer um ato que desafie o mundo inteiro.

Duan Zhengchun falava assim porque conhecia o verdadeiro propósito de Murong Bo: o patriarca pretendia apenas granjear prestígio para o seu filho.

Quanto à ideia estapafúrdia de capturar todas as seitas de uma só vez, ele não era tão tolo ao ponto de o tentar.

Os participantes eram, na sua maioria, jovens talentos do mundo das artes marciais, e não mestres consagrados; eliminá-los não abalaria as fundações das grandes seitas.

Além do mais, os presentes eram apenas representantes, e não a totalidade do poder de cada facção. A família Murong não seria tão insensata a ponto de atentar contra todos os presentes e colocar-se em oposição direta às seitas.

Por outro lado, o recinto contava com uma multidão aguerrida e numerosos peritos das artes marciais, pelo que uma tentativa de os subjugar dificilmente teria sucesso.

Ding Yingen replicou:

— Ainda assim, estando no antro da família Murong e com a rota de retirada controlada por eles, é impossível não sentir um aperto no coração.

Duan Zhengchun não lhe deu resposta.

A família Murong instalara-se ali justamente porque o labirinto de águas ao redor servia de barreira natural.

Caso o seu plano de restauração dinástica viesse a falhar no futuro, recuarem para aquele reduto permitir-lhes-ía resistir e maniobrar contra os inimigos.

Nesse instante, vários criados entraram em fila indiana, servindo a cada um chá aromático e acepipes.

Duan Zhengchun ergueu a chávena, sentindo um aroma penetrante invadir-lhe os sentidos. O seu olhar iluminou-se e, levantando delicadamente a tampa, viu que, na água de tom verde-claro, flutuavam folhas de chá de um verde profundo.

Depois de abertas, pareciam pequenas pérolas cobertas de finas penugens.

Era o chá Biluochun.

Ao verem a coloração esverdeada e invulgar do chá, os irmãos Ding suspeitaram que pudesse conter veneno e não ousaram bebê-lo.

Aquelas folhas de chá em forma de esfera constituíam uma especialidade das montanhas próximas ao Lago Tai, conhecidas localmente pelo nome de "Aroma que Assusta", pois a designação elegante de "Biluochun" ainda não havia sido cunhada.

Quem nunca o provara hesitava naturalmente antes de o beber.

Duan Zhengchun conhecia a origem da iguaria, pelo que não demonstrou qualquer receio. Bebeu um pequeno gole e sentiu de imediato a boca repleta de aroma a chá, fazendo jorrar saliva sob a língua.

Estalou os lábios com agrado.

Terminado o chá, provou um dos bolinhos de arroz glutinoso acondicionados no prato. A raiz de lótus cristalizada era ligeiramente translúcida, polvilhada com uma fina camada de açúcar e pétalas de rosa. Ao levá-la à boca, revelou-se estaladiça, fragrantemente doce e de uma leveza admirável.

Ao ver que Duan Zhengchun provara num instante todos os petiscos servidos à sua frente, Zhu Danchen sentiu uma ponta de aflição: se o seu nobre senhor tinha tanta vontade de comer, deveria tê-lo feito experimentar primeiro e só provado depois de confirmado que não havia veneno.

Contudo, ao notar que o semblante de Duan Zhengchun continuava perfeitamente sereno, o seu coração sossegou. O seu senhor sempre agira com extrema prudência, pelo que decerto não procedia daquela forma sem fundamento.

Pensando nisso, Zhu Danchen pegou também num pedaço de doce de lótus e colocou-o na boca.

Os irmãos Ding pasmaram diante da audácia de ambos.

Duan Zhengchun não prestou atenção à expressão dos dois irmãos. Terminado o lanche, pôs-se a contemplar o interior do salão.

O mobiliário, as plantas decorativas no pátio e a caligrafia e pintura nas paredes exibiam refinamento incomum; as mesas de chá eram de madeira de sândalo roxo e as cadeiras de bambu de Xiangfei.

Tudo ostentava um encanto tipicamente meridional.

As paredes estavam adornadas com obras de mestres consagrados, entre as quais sobressaíam criações notáveis de Mi, Cai, Su e Huang.

Pouco depois, mais alguns concorrentes dispersos aportaram à ilha e entraram sucessivamente no salão.

Havia participantes de várias idades; o mais jovem aparentava ter cerca de dez anos, não se vendo ninguém com menos do que isso.

A maioria vinha acompanhada por criados e protetores, enquanto outros eram escoltados diretamente pelos próprios pais.

Decorrida uma hora, já quase ninguém entrava no salão.

Deng Baichuan começou a conferir os convites e as identidades de todos os concorrentes.

Terminada a verificação, retirou-se para a sala interior.

Quando reapareceu, o salão agitou-se com um murmúrio de vozes.

Duan Zhengchun recolheu os pensamentos e voltou o olhar para a frente da sala.

Deng Baichuan vinha dois passos atrás, perfilando-se respeitosamente ao lado.

No centro do salão principal permanecia de pé um ancião de avançada idade.

O rosto encontrava-se sulcado de rugas densas, os cabelos grisalhos e a fisionomia trazia a marca de constantes preocupações e fadigas. Vestia um manto de brocado e, em cada gesto, transparecia a fria altivez de quem ocupa uma posição de poder. As sobrancelhas espessas e arqueadas para baixo emolduravam um olhar penetrante.

Varreu a multidão presente com os olhos, impondo uma subtil sensação de opressão sobre os convidados.

— Senhor, todos os convites foram recolhidos e os convidados estão reunidos.

Deng Baichuan deu meio passo à frente para relatar o resultado da conferência.

Ao ouvir a confirmação, o ancião exibiu um semblante radiante, desfrutando de um sorriso discreto. Pensar que o plano urdido durante tantos dias se concretizaria naquele exato momento enchia-o de alegria evidente.

Contudo, recomposse rapidamente e limpou a garganta.

Notando que os presentes haviam silenciado e centrado nele toda a atenção, começou a falar com tom descontraído:

— Nobres heróis do mundo das artes marciais,前辈s e jovens amigos que hoje nos honram com a vossa presença: eu, Murong Bo, peço desculpa se a acolhida não foi a mais perfeita.

As cortesias iniciais eram incontornáveis, e Murong Bo lidava com facilidade com aquele tipo de formalidade.

— O mestre Murong é demasiado modesto. — Apresentamos os nossos respeitos ao velho senhor Murong.

Os convidados e concorrentes no salão levantaram-se sucessivamente para prestar mesuras. Sem ensaio prévio, as vozes sobrepunham-se numa cacofonia, mas a intenção era una: cumprimentos protocolares de circunstância.

Momentos depois, o burburinho esbateu-se e Murong Bo tornou a falar:

— A família Murong de Suzhou convidou os jovens talentos de todas as seitas para participarem nesta Assembleia de Jovens Heróis que organizamos, com o intuito de estimular a nova geração das artes marciais, permitindo a todos conviver com os talentos de várias escolas, aprender uns com os outros e suprir deficiências recíprocas. Graças à generosidade de todos os presentes, os preparativos decorreram a contento e a cerimónia de abertura está iminente...

» Murong Bo ergueu este copo em vossa honra, agradecendo mais uma vez a gentileza da vossa presença.

Vendo a cortesia de Murong Bo, alguns convidados levantaram as chávenas de chá e beberam um gole, retribuindo a cortesia.

Duan Zhengchun, porém, permaneceu imóvel, confinado ao seu assento, limitando-se a observar o anfitrião.

Ele não estava ali para bajular a família Murong, pelo que não faria questão de demonstrar subserviência.

Parecendo aperceber-se disso, Murong Bo voltou o olhar na sua direção e, ao deparar-se com um jovem formidável e desconhecido,

sorriu levemente e desviou o olhar para outro ponto.

Duan Zhengchun sentiu o peso daquele olhar fugaz; a sensação de opressão era formidável.

Realmente, tratava-se de um dos quatro grandes mestres. Tanto a sua base nas artes marciais como a aura que irradiava eram profundas e insondáveis como um abismo.