Capítulo 46: Classificação, Exame Marcial

O barqueiro, vendo que o céu escurecia, preparava-se para partir sozinho. Ao ver um deles saltar para o barco com um ar visivelmente ébrio, presumiu que os outros dois estivessem completamente embriagados.

Sem esperar mais, pegou nos remos e afastou-se da margem.

As pás de madeira cortavam a água com rapidez, fazendo a embarcação disparar como uma flecha em direção ao centro do lago. O velho concentrava-se inteiramente na remada, sem intenção de puxar conversa.

Com a noite a cair a passos largos, a neblina sobre o lago adensava-se. Após mais algum tempo a remar, o barco afastava-se cada vez mais da Mansão Mantuo.

Olhando para trás, já não se viam as sombras das árvores floridas e dos salgueiros chorões da propriedade. Entre a penumbra brumosa, parecia haver a silhueta de uma figura de vestes esvoaçantes à beira-rio, a espreitar com anseio.

Duan Zhengchun ergueu o queixo, inclinando o cantil debaixo de braço, deixando o fio de licor escorregar lentamente para a sua garganta.

A brisa fresca do lago acariciava-lhe as mangas. Com a luz cinzenta do crepúsculo a trazer um ligeiro arrepio de frio, um sentimento de desolação invadiu-lhe o peito, dissipando por completo o entusiasmo vibrante com que ali chegara.

Pouco depois, o vento rijo começou a soprar, e as nuvens negras no firmamento adensaram-se como tinta espessa.

*“Nuvens negras como tinta rolam, sem cobrir as montanas; pingos brancos saltam como pérolas, invadindo o barco ao acaso…”*

Ainda não terminara de cantarolar os dois versos, quando grandes gotas de chuva, do tamanho de grãos de feijão, despencaram do céu. A trovoada fora generosa com ele, desabando sem dar aviso prévio.

Açoitados pelas pingo-a-pingo implacáveis, o barqueiro e Duan Zhengchun ficaram encharcados num piscar de olhos. A água que escorria das pontas dos cabelos misturava-se na testa, salpicando-lhes os olhos e toldando-lhes a vista numa penúria turva.

Nesse instante, o vendaval parecia acompanhar o ritmo do temporal, fazendo as roupas de ambos estalar ruidosamente.

O barqueiro já se arrependia; se tivesse partido um pouco mais cedo ou parado no cais para descansar, não teria ficado preso bem no epicentro da tempestade.

Com o redemoinho do vento furioso, em breves instantes o lago soergueu ondas de mais de um metro de altura, balançando o pequeno barco de um lado para o outro como se estivesse prestes a ser engolido a qualquer momento.

Apesar de habituado às intempéries, o barqueiro não pôde deixar de sentir terror perante a fúria da tempestade. Recolheu os remos com agilidade, encolheu-se todo e prostrou-se no fundo do barco, baixando o centro de gravidade enquanto acompanhava o balanço da embarcação.

Ao ver o vento e a chuva precipitarem-se em conjunto, sentindo no rosto a rajada do lago e as gotas impetuosas, Duan Zhengchun não pôde conter uma gargalhada sonora.

Era como se estivesse a fundir-se lentamente com a imensidão daquele Lago Tai.

Deixando que o vento soprasse e a chuva caísse, as preocupações que lhe apertavam o coração foram varridas; as saudades dolorosas, lavadas; a melancolia, esmaecida.

Voltou a erguer o cantil e bebeu um trago longo e guloso.

Com o corpo e a alma revigorados, sentiu-se como se estivesse sozinho entre o céu e a terra, despertando-lhe no peito um brio indómito.

De súbito, uma vaga gigantesca ergueu-se, parecendo a boca escancarada de uma serpente monstruosa que tapava a luz do sol.

— Bem a tempo!

Em vez de se assustar, Duan Zhengchun alegrou-se. Erguendo um dedo, canalizou a energia interna e traçou um risco no ar; a vaga colossal que cobria o céu dividiu-se instantaneamente em duas metades, superior e inferior, perdendo a arrogância anterior, mas avançando ainda com um resto de vigor.

Em seguida, desferiu um golpe com o braço, enviando uma rajada de energia violenta que estilhaçou os restos da onda em miríades de gotículas de água.

Após um breve lamento abafado, caíram impotentes no lago lá em baixo, desvanecendo-se por completo.

Hahaha…

Mal uma vaga passava, outra surgia logo de seguida, investindo com um ímpeto irresistível.

Uma após outra, parecendo intermináveis.

Em meio às gargalhadas, sucessivos feixes de energia de dedo irromperam, acompanhados por ondas de força de palma, impedindo que qualquer vaga tocasse no barco.

Ouvindo Duan Zhengchun rir a plenos pulmões sob o temporal, sem sequer procurar abrigo, com uma voz que se sobrepunha com firmeza ao uivo da ventania, o barqueiro achou aquilo de uma loucura alucinada e arrepiante.

*Será que ele bebeu vinho batizado?*

Olhou para cima com cautela e viu Duan Zhengchun deitado de costas na proa, entornando de vez em quando mais alguns goles do cantil.

Entre a bebedeira, a chuva torrencial misturava-se com o licor, tornando impossível distinguir a água do álcool.

*Espero bem que ele não apanhe uma congestão.*

Enquanto o barqueiro matutava nisto, viu o homem erguer a mão e disparar dedos e palmas em simultâneo; as ondas que se avizinhavam desmoronavam-se instantaneamente, transformando-se em correntes espumosas que se fundiam com o lago junto ao bordo do barco.

Uma vaga tão aterrorizante… fora neutralizada com tanta facilidade?

O barqueiro ficou boquiaberto, pensando consigo que aquele indivíduo era deveras formidável.

Compreendeu agora porque razão, apesar de ondas tão grandes, entrara tão pouca água na embarcação e o balanço não fora mais violento: era porque aquele homem estivera sempre ali a repelir as investidas.

Por mais ébrio e mole que parecesse à primeira vista, a sua verdadeira força era verdadeiramente aterrorizante.

Passou-se uma hora.

O vento foi-se abrandando e os pingos de chuva miudeceram, até que a tempestade cessou por completo e a embarcação recuperou a estabilidade.

O barqueiro voltou a pôr-se de pé e perscrutou a superfície calma do lago, quase duvidando se aquilo não passara de uma ilusão.

Vendo as nuvens negras dispersarem-se e os raios de sol brilharem timidamente, pegou de novo nos remos e recomeçou a remar.

De pé na proa, Duan Zhengchun fitava a imensidão do Lago Tai, perdido em profundos pensamentos.

Li Qingluo já era mulher casada; se ele se intrometesse agora, como lidaria com aquele sentimento no fim? Como arranjaria o futuro dela, e estaria ela disposta a isso de livre vontade?

Eram estas as questões que Duan Zhengchun não parava de ponderar.

Se Li Qingluo fosse ainda uma donzela por casar, ele poderia agir sem quaisquer escrúpulos e tomá-la para si sem hesitar.

Mas agora ela já tinha lar constituído; saberia ela acompanhá-lo? E mesmo que quisesse, estaria ele à altura de satisfazer as suas exigências?

Recordava vagamente que a personalidade de Li Qingluo era obstinada e volátil, uma mulher casada de feitio difícil — não era alguém fácil de dominar… Se não tratasse bem do assunto, seria uma tragédia.

Tudo o que pretendia agora era emendar alguns arrependimentos, sem desejar voltar a arrastá-la para um sofrimento gratuito.

Quem tem desejos sofre; quem nada deseja é feliz.

Não sabia se devia, naquele momento, puxar Li Qingluo para o meio daquele turbilhão.

Com a brisa suave a soprar, manteve-se na proa, com o espírito submerso naquelas águas nebulosas.

Sem dar por isso, quando o barco se encontrava a cerca de uma légua da Vila Canhe, já avistava à frente um ilhéu pontilhado de inúmeras habitações dispersas.

— Senhor, estamos quase a chegar.

A voz do barqueiro soou a tempo de o sobressaltar.

Duan Zhengchun despertou dos seus devaneios, olhou para o ilhéu que se aproximava e depois para as suas próprias vestes encharcadas.

(...)

Concentrando a energia interna por todo o corpo, a humidade evaporou-se num ápice; num piscar de olhos, as roupas ficaram sem uma única mancha de água e os cabelos secos.

Pouco depois, o barqueiro ancorou junto ao cais e viu Duan Zhengchun saltar agilmente para terra com as vestes a ondular ao vento, desaparecendo gradualmente entre as árvores verdejantes.

Ficou estupefacto por momentos.

……

Na sala principal da Vila Canhe.

Murong Bo estava sentado no lugar de honra à mesa, desfrutando da refeição na companhia da esposa.

Uma silhueta ligeiramente corpulenta entrou apressadamente — tratava-se de Deng Baichuan.

Vinha relatar o desenrolar das provas literárias desse dia.

— O quê?… Um imprevisto de última hora roubou os louros a Fu'er? h

Oviu-se um estalo seco.

Murong Bo pousou com força a tigela sobre a mesa.

Deng Baichuan prosseguiu:

— É verdade… Porém, aquele rapaz não tem grande talento literário; o poema que compôs não faz sentido nenhum, foi apenas uma tentativa de atrair atenções… O Jovem Mestre compôs um *ci* de altíssimo nível, o primeiro lugar na prova escrita está praticamente garantido.

Ao ouvir isto, o semblante de Murong Bo suavizou-se ligeiramente.

Tornou a puxar para a tigela a comida que tinha entornado na mesa.

Vendo a cena, a senhora Murong interveio:

— Meu marido, com a idade que tens, como continuas a perder a paciência? Este é o nosso reduto, que mal pode um rapazucho fazer?… Quando Fu'er conquistar o primeiro lugar tanto nas provas literárias como nas marciais, quem ousará rivalizar com o seu brilho?

Murong Bo respondeu:

— Embora assim seja, este plano foi gizado com rigor e minúcia; não devia ter havido um contratempo destes… Baichuan, quem é o indivíduo que causou a perturbação?

Deng Baichuan respondeu com uma vénia:

— Senhor, já investiguei. É Duan Zhengchun, do Reino de Dali.

— O Príncipe Protetor do Sul.

Murong Bo murmurou o título. Conhecia perfeitamente a situação de todas as potências e prestava muita atenção à jovem geração; assim que ouviu o nome de Duan Zhengchun, soube de quem se tratava.

Entre os convidados para a Assembleia dos Jovens figuravam várias figuras de proa, e como o estatuto de Duan Zhengchun era peculiar, já o vinha a observar há muito.

Duan Zhengchun era um príncipe de um pequeno reino no sul, um peso nem muito leve nem muito pesado, pelo qual não tencionava intervir para já, pois julgava que ele não desempenharia um papel decisivo no panorama geral.

— Está bem, podes retirar-te.

Murong Bo deu a ordem com indiferença, e Deng Baichuan retirou-se lentamente da sala.

Nesse momento, a voz da senhora Murong voltou a soar:

— Meu marido, vai reconfortar o Fu'er daqui a pouco. Ele ainda é uma criança e nunca sofreu grandes revés… Com a algazarra de hoje, não quero que isso lhe fira o brio.

Murong Bo soltou um suspiro frio.

— Ele tem dez anos, já não é uma criança; daqui a dois anos já poderá constituir família… Se ele não for capaz de suportar um contratempo tão insignificante, como poderá falar em concretizar o Grande Plano da restauração?

— Com uma idade tão tenra, ele carrega um peso enorme nos ombros. Não temes que acabe por quebrar?

— A ambição não depende da idade, e quem não a tem envelhece em vão. Se ele não tiver agora grandes aspirações, também nada fará no futuro; como pode um homem de bem crescer sem provações?… Além disso, como esquecer a herança dos antepassados e o testamento dos mais velhos? É o destino dele.

Murong Bo calou-se após estas palavras.

Bem sabia que Murong Re... digo, Murong Fu ainda era jovem, mas o tempo escasseava e já não dispunha de margem para o ver crescer lentamente.

Por outro lado.

Assim que regressou aos seus aposentos, Duan Zhengchun entregou-se de corpo e alma à meditação.

Queria esquecer as preocupações do dia através da prática espiritual.

Em breve desligou-se do mundo circundante e mergulhou num transe de concentração profunda.

Sem dar por isso, chegou o dia seguinte.

As provas marciais iam dar início.

Duan Zhengchun abriu lentamente os olhos. Após uma noite inteira de cultivo, sentia-se revigorado, sem o menor vestígio de cansaço. Olhou para os braços rijos e bem delineados, sentindo-se sumamente satisfeito.

Desde que abraçara as artes imortais, a robustez do seu corpo disparara a pique, depositando cada vez mais fé naquele caminho.

Ao sair do quarto, viu Zhu Danzhen postado de lado e chamou-o:

— Vamos.

Devido ao elevado número de concorrentes, as provas marciais desse dia realizavam-se na praça exterior ao grande salão.

Quando ambos chegaram, o local já fervilhava de gente. Muitos aguardavam na praça, enquanto outros recém-chegados se aglomeravam no extremo ocidental para consultar a lista com as classificações da prova escrita afixada na parede.

A tabela não só determinava a pontuação obtida na escrita, como estipulava a ordem e os adversários nos combates marciais.

Todos os presentes esperavam calhar com um oponente mais fraco para poderem resistir por mais alguns combates; caso contrário, seriam eliminados logo à primeira ronda, o que seria uma enorme vergonha.

Duan Zhengchun aproximou-se, deu uma vista de olhos e pensou com os seus botões:

*Como esperado.*

Estava em antepenúltimo lugar.

Presumia que os dois últimos tivessem entregue a folha em branco; caso contrário, tendo em conta a sua prestação do dia anterior, estaria seguramente no fundo da tabela.

Não ligava a isso; tratava-se apenas de lutar mais um par de vezes e, com a sua força, no meio daquela corja de miúdos, ele era uma existência avassaladora.

O resultado era absolutamente líquido.

Mal se sentou no lugar vago que encontrara, os dois irmãos Yingen e Tiegen aproximaram-se e sentaram-se perto.

— Irmão Duan, em nome de Tiegen, agradeço-te pelo que fizeste ontem.

Yingen disse com uma expressão solene e tom sincero.

Duan Zhengchun virou-se para eles e viu Tiegen com o seu habitual ar tonto e simplório, a olhar em frente sem pronunciar palavra.

Ao ouvir as palavras de Yingen, percebeu que o rapaz já sabia da ajuda prestada ao irmão.

— Não tens de agradecer. Achei que o irmão Tiegen tinha um espírito puro e decidi dar-lhe uma ajuda, foi só isso.

Duan Zhengchun sorriu com des Han e sem dar importância. Ao passar pelo grande salão no dia anterior, vira Tiegen a coçar a cabeça com ar aflito, pelo que sentira o impulso de lhe estender a mão.

Primeiro sussurrara-lhe dois versos e, ao sair, recitara os dois últimos em voz alta.

Desde que Tiegen não fosse totalmente palerma, escrever aqueles versos seria sempre melhor do que entregar a folha em branco.

— As tuas palavras deixam-nos envergonhados. A classificação tão alta do Tiegen deve-se inteiramente à tua ajuda, poupando-lhe imensos dissabores… Só que a tua posição ficou um pouco baixa, o que nos faz sentir algo culpados.

Yingen consultara a tabela nesse dia e ficara perplexo ao ver o irmão classificado muito acima de Duan Zhengchun.

Sentia um certo remorso no íntimo.

Por isso viera expressamente agradecer-lhe e, ao mesmo tempo, consolá-lo.

— Isso não tem nada a ver convosco, não vos aflijais… Eu nem sequer liguei à classificação.

Ouvindo-o, Yingen respirou aliviado com um sorriso, percebendo que o outro não falava por cortesia; fez uma vénia de despedida e retirou-se.

Tiegen não o acompanhou de imediato; murmurou umas palavras entre dentes durante largos instantes antes de conseguir articular:

— Hei-de retribuir este favor.

E partiu disparado a correr atrás do irmão.

Duan Zhengchun nem teve tempo de responder, mas limitou-se a um sorriso descontraído; quando ajudara o rapaz, não esperava qualquer retribuição, fora um gesto puramente fortuito.

Pouco depois, todos os concorrentes se encontravam reunidos.

As provas de hoje eram conduzidas por Deng Baichuan; Murong Bo não compareceu, talvez por cautela ou por qualquer outro motivo.

Deng Baichuan explicou as regras do torneio: era proibido atacar pontos vitais ou tirar vidas, e o combate considerava-se terminado assim que um dos contendores admitisse a derrota, sob pena de desqualificação imediata.

Dito isto, declarou o início das lutas.

Como a sua classificação era baixa, Duan Zhengchun não tardou a ser chamado à arena.

O seu adversário era um rapazulo que parecia ainda dois anos mais novo do que ele; após trocarem saudações formais, o combate teve início.

Duan Zhengchun lidava com a situação de forma distraída.

O adversário exibia apenas um nível de terceira categoria, pelo que lhe era impossível levar aquilo a sério; nem se deu ao trabalho de mobilizar a energia interna, limitando-se a um combate corpo a corpo potenciado pela compleição fortalecida pelas artes imortais.

Os socos e pontapés desferidos pelo oponente contra o seu corpo revelaram-se inteiramente incapazes de o abalar.

Passado pouco tempo, a ténue energia interna do adversário esgotara-se por completo, deixando-o ofegante e exausto.

— Desisto.

Percebendo que Duan Zhengchun mantinha uma serenidade inabalável e que lhe era impossível vencer, incapaz de aguentar por mais tempo, o jovem deu-se por vencido.

Duan Zhengchun achou um pouco pena.

Os golpes banais desferidos contra si pelo rapaz tinham-lhe dado a nítida sensação de estarem a temperar-lhe a carne.

Um lampejo de alegria cruzou-lhe o espírito: parecia que no futuro poderia apostar mais no combate corpo a corpo, servindo-se da força dos oponentes para refinar o corpo.

Voltou os olhos para os outros palcos de combate e constatou que todos eram constituídos por participantes de tenra idade, que ali acorreria decerto mais pelo convívio e para ganhar experiência do que por qualquer ambição de pódio.

Em breve, Duan Zhengchun foi chamado para o segundo combate.

Desta vez calhou-lhe em sorte um rapaz de constituição robusta que, após uma vénia mútua, se lançou ao ataque sem conseguir conter a impaciência.

Duan Zhengchun continuou sem mobilizar energia interna, socorrendo-se apenas da força física pura para trocar golpes.

Aquele jovem parecia transbordar de vigor e tinha um punho pesado; quando lhe acertou no braço, ao menos deu para sentir alguma coisa.

Era manifestamente superior ao miúdo anterior.

Duan Zhengchun quis puxar por todo o potencial do adversário, pelo que não o esmagou de imediato, limitando-se a devolver os golpes na devida proporção e a deixá-lo pontuar ocasionalmente.

Após vários intercâmbios, o rapaz parecia injectado com adrenalina, com o moral em alta.

Contudo, sempre que julgava vislumbrar a vitória, percebia que continuava a faltar um bocadinho.

Passado um bom bocado, Duan Zhengchun notou que a força dos golpes do adversário diminuía a olhos vistos, roçando o inócuo e perdendo o efeito de treino corporal.

E perdeu o apetite para continuar com a brincadeira.

Quando o rapaz investiu de novo, ele desviou-se com um ligeiro passo ao lado, aparecendo-lhe nas costas.

Ergueu uma perna e desferiu-lhe um pontapé implacável no traseiro.

Surpreendido por aquela reviravolta, o jovem ficou boquiaberto mas já não teve tempo de corrigir a postura; cambaleou para a frente e desabou no chão, dando de cara com a terra.

Com duas vitórias somadas, a sua participação de hoje ficara concluída.

Deu meia-volta e regressou aos aposentos sem olhar para trás, retomando a prática.

Mais um dia passou velozmente.

Chegou o segundo dia das provas marciais.

Após a triagem da véspera, dos mais de cem concorrentes iniciais restavam agora pouco mais de quarenta.