Capítulo 37: O desafio de Ruan Zhong e o contra-ataque

Ruan Zhong, ao notar que o jovem demonstrava um vasto conhecimento sobre os termos solares, sentiu-se grandemente surpreendido. Decidiu, então, alterar o tipo de pergunta.

— Quarta questão: um enigma. Move-se sem vento, mas parado não se move; quando não se move, o vento não sopra, e quando se move, o vento sopra. Que objeto do quotidiano é este?

Ruan Zhong olhou fixamente para o jovem.

O rapaz, que até então mantinha uma postura desleixada na plateia, ficou confuso. Havia notado claramente que Ruan Zhong o favorecia, por que lhe proporia tal desafio de repente? Era difícil. Seu cérebro deu um nó e ele não conseguia encontrar a resposta.

Ruan Zhong, observando o embaraço do jovem, pensou consigo mesmo: "Que idiota". Decidiu dar uma dica. Levantou as mangas e começou a abaná-las, simulando que estava com muito calor.

O jovem na plateia entendeu o recado. Parecia que não era imaginação sua: o velho Ruan estava mesmo a favorecê-lo. O primeiro lugar daquele dia seria, sem dúvida, dele. Com um sorriso leve nos lábios, respondeu:

— A resposta é um leque.

Ruan Zhong deu um sorriso de satisfação. — Hum, muito bem. Próxima questão: o que tem face, mas não tem boca; tem pés, mas não tem mãos; embora tenha quatro pés, não consegue andar sozinho?

Duan Zhengchun, ao ver o olhar de Ruan Zhong pousar sobre si, sentiu um desconforto crescente. "Que diabos...", pensou. "'O que é', 'tem quatro pés, mas não anda sozinho'..." Parecia uma pergunta, mas estava carregada de segundas intenções. Sempre que a vez chegava a ele, o tom mudava. Aquilo era um insulto. "Quatro pés"? Toda a tua família é que tem quatro pés! Não, exceto Ruan Xingzhu e aquela bela mulher. E esse "não consegue andar sozinho"... Aquele velho estava claramente a tentar expulsá-lo sem dizer diretamente, usando rodeios para lhe dar uma ordem de saída. Que velho hipócrita! Se não fosse pelo facto de a sua filha, deslumbrante como uma flor, ser a sua mulher, ainda estaria ali de pé, são e salvo? Já teria usado o Dedo do Yang Solar para atingir o seu ponto "Zhangmen" na perna e fazê-lo ajoelhar-se para falar comigo.

Duan Zhengchun olhou em volta e viu que a bela mulher, Tan'er e o velho Xin o observavam ansiosamente, assim como todos os presentes fora da casa de chá, que aguardavam a sua resposta.

— Uma mesa — respondeu ele, de forma contida.

Ruan Zhong, ao ouvir a resposta, lançou-lhe um olhar profundo. Parecia que teria de aumentar a pressão.

— Quinta questão: ouça a história e diga o ditado. Durante o período dos Três Reinos, Wei, Shu e Wu lutavam incessantemente. Após a morte de Liu Bei, de Shu, o trono passou para Liu Shan. Embora fosse da linhagem imperial, gostava apenas de banquetes e diversões, sem qualquer ambição. Quando o exército de Wei invadiu Shu, Jiang Wei não conseguiu resistir e foi derrotado. Liu Shan rendeu-se voluntariamente e foi levado para viver em Wei. Sima Zhao tentou testá-lo, perguntando: "Sente saudades de Shu?". Liu Shan respondeu: "Aqui tenho comida e bebida, não preciso de tratar dos assuntos de Estado, é muito bom; não sinto falta de Shu."

Assim que Ruan Zhong terminou a última palavra, o jovem apressou-se a responder:

— "Feliz demais para lembrar de Shu."

Duan Zhengchun observou os dois, trocando olhares de cumplicidade, e sentiu uma profunda melancolia. "Um par de canalhas." Não conseguia compreender como Ruan Zhong preferia aceitar um vagabundo como genro em vez de realizar o seu desejo. Aquele jovem não passava de um fanfarrão, como é que ele podia ter gostado dele? Ao ouvir a história, Duan Zhengchun percebeu que era outra indireta. "Linhagem imperial", "sem ambição", "ter comida e bebida", "não se preocupar com assuntos de Estado". Ele estava a pintá-lo como um parasita ocioso, que cobiçava a fortuna da família Ruan e desejava uma vida confortável. Que poder tinha a família Ruan para merecer a sua atenção? Aquele ditado era claramente um ataque a ele. "Velho Ruan, estás a sobrestimar-te a ti próprio e ao teu património."

Nesse momento, a voz de Ruan Zhong soou novamente:

— Próxima questão: "O velho da fronteira perde o cavalo, quem sabe se não é uma bênção?". Jovem Mestre Duan, conte esta história e explique o seu significado, e isso bastará para passar.

Duan Zhengchun sentiu a raiva subir. Era um ultraje! "O velho da fronteira perde o cavalo"? Depois de tantas indiretas, ainda queria posar de bom samaritano? Ensinar-lhe lições sobre perdas e ganhos? Fazer o papel de vilão e, no fim, oferecer uma bondade repugnante? Era como se o estivessem a moldar como massa, brincando com ele. Mas ele sabia que ser um vilão pela metade ou um bom homem sem convicção eram erros fatais.

Duan Zhengchun não respondeu. Endireitou as costas e fixou Ruan Zhong com um olhar sereno. Chega de jogos. A cooperação anterior fora por respeito a Ruan Xingzhu, para evitar problemas futuros. Mas, já que Ruan Zhong era tão insensato, ele não tinha mais vontade de continuar. Ficou ali, parado, no meio do salão. A atmosfera tornou-se tensa.

...

A multidão na casa de chá, que esperava ver o desenrolar da disputa, percebeu que algo tinha travado. Os murmúrios começaram:

— O que se passa? O meu filho sabe essa história do velho da fronteira, porque é que ele não responde?
— Queres aproveitar-te disso? Tenha vergonha, se ele responder, não se torna teu filho?
— A família Ruan está a dificultar propositadamente, as perguntas anteriores foram claramente tendenciosas.
— Bem feito, não se pode engolir este sapo, vamos confrontar esse Ruan!

Ruan Zhong, lá no alto, irritou-se ao ver Duan Zhengchun a resistir. "Este é o meu terreno, que ondas pensas que podes fazer? Já que não vais embora pacificamente, não me culpes por ser implacável."

— Jovem, este é o evento da família Ruan para escolher um genro. Se não sabe a resposta, pode desistir; ficar a perder tempo não é apropriado. Vou marcar o tempo; quando este acabar, mesmo que não abra a boca, será considerado derrotado.

Ruan Zhong levantou o braço e um criado trouxe um tripé de bronze, dentro do qual ardia um incenso de sândalo.

— Uma vara de incenso é o limite. Se não responder durante este tempo, será eliminado.

A voz fria ecoou pelo salão. A criada, Tan'er, ao ver o impasse, retirou-se silenciosamente para os fundos e entrou na sala onde estava Ruan Xingzhu.

— O meu pai enlouqueceu! Como pode marcar o tempo ao Jovem Mestre Duan? Isto é empurrá-lo para fora!

Ruan Xingzhu, ao ouvir o relato, levantou-se de um salto e começou a andar de um lado para o outro, ansiosa como uma formiga numa frigideira.

— Menina, tem de arranjar uma solução, se continuar assim, o Jovem Mestre Duan não terá hipóteses.

Ruan Xingzhu não duvidou das palavras de Tan'er. "Eu nunca imaginei que o meu pai fosse ser tão cruel. Já era mau ter dificultado as perguntas, mas ainda o insultar e ridicularizar? Isto é injusto e mancha a reputação da nossa família." Ela desprezava a atitude do pai. Como filha de uma família de prestígio, sabia que o que ele fazia era excessivo e, perante a multidão, isso arruinaria o nome da família. Mais importante ainda: por que motivo o pai visava tanto o homem que ela tinha escolhido? Isso era dar cabo da sua vida.

Na verdade, Ruan Zhong não esperava que Duan Zhengchun fosse tão resistente, aguentando rodada após rodada. Ele estava a superar os outros três candidatos, e nem mesmo o aumento da dificuldade das perguntas o tinha eliminado. Ruan Zhong, tomado pela emoção e pela teimosia, decidiu que, de qualquer forma, Duan Zhengchun não seria seu genro. Quanto à reputação? Desde os tempos antigos, o vencedor escreve a história. Quem se lembra dos vencidos? Com o tempo, ninguém se lembraria de Duan Zhengchun, e o prestígio da família Ruan seria restaurado.

Ruan Xingzhu, após caminhar por muito tempo, tomou uma decisão difícil.

— Já que o meu pai não se importa em manchar o nome da família, eu também não posso ficar parada. Tan'er, vem aqui.

A criada aproximou-se e Ruan Xingzhu sussurrou-lhe instruções ao ouvido.

— Menina, isso... — Tan'er hesitou.
— Vai depressa! — insistiu Ruan Xingzhu, e a criada saiu, hesitante.

No salão, Duan Zhengchun olhou para Ruan Zhong e disse calmamente:

— Mestre Ruan, tem alguma piada fazer isto?
— Eu sou o organizador, as regras são da família Ruan. Eu faço a pergunta, tu respondes. Se não consegues, podes desistir, não vale a pena falar mais.

O olhar de Duan Zhengchun tornou-se frio.

— Então, não há margem para negociações? Não teme ser ridicularizado por todos?
— Todos aqui são testemunhas de que este teste é justo. Cada um tem a sua pergunta, e não são difíceis. O tempo dado é mais do que suficiente. Se não consegue responder, o problema é seu, quer culpar a família Ruan?
— Justo? Cada um sabe o que pensa. Inverter o certo e o errado desta maneira é uma postura bastante feia.

Antes que Ruan Zhong pudesse responder, o jovem candidato intrometeu-se:

— De onde veio este ignorante? Não entende as regras? O Mestre Ruan já não foi claro? Desiste e vai-te embora antes que te expulsem daqui!

O jovem, ao sentir o apoio constante de Ruan Zhong, sentia-se confiante na vitória. Com o organizador a dar-lhe cobertura, como não haveria de casar com a filha dos Ruan? Agora, ao ver o seu único rival a ser cronometrado, assumiu o papel de futuro genro e defendeu Ruan Zhong.

De repente, um brado veio da entrada:

— Quem está a soltar essa asneira? Tão sonora e fedorenta... num momento tão importante, alguém a soltar gases, que falta de classe... Ah, é um cãozinho, nem dentes tem ainda, por isso é que se atreve a fazer as necessidades em qualquer lado.

À porta, estavam dois homens de aparência notável: um de rosto imponente e outro de pele escura e porte robusto. Eram Yin Gen e Tie Gen. Tinham estado escondidos na multidão a assistir, mas, ao verem Duan Zhengchun a ser humilhado, decidiram intervir.

O jovem tentou retorquir, mas Ruan Zhong interrompeu-o.

— Quem são vocês? Hoje é o evento de escolha de genro da família Ruan, espero que nos deem o prazer de não perturbar a ordem.

Ao ver o porte dos dois, Ruan Zhong moderou o tom.

— Somos apenas homens de sangue quente que não suportam injustiças e que se levantam contra os que abusam do poder. Se a família Ruan tratasse todos os participantes com igualdade, não estaríamos aqui — disse Yin Gen, sem se deixar intimidar.

Ruan Zhong olhou para os dois, que pareciam não ser gente fácil, e não se atreveu a discutir. Virou-se para Duan Zhengchun e disse friamente:

— Jovem Mestre Duan, o incenso já ardeu mais de metade, não lhe resta muito tempo.

Duan Zhengchun soltou uma risada interior. Aquele velho, ao ver que os irmãos Ding não eram fáceis de lidar, começou a pressioná-lo. "Considera-me um alvo fácil?" Se não fosse um homem comum, sem energia interna, já teria usado o Dedo do Yang Solar para lhe fazer dois buracos. "Pensas que eu estou desesperado para ser teu genro?"

— Mestre Ruan, eu sempre fui um homem que preza a cortesia. Se alguém discute com razão, eu trato com respeito. Mas se alguém despreza Duan e quer manipular-me, eu contra-atacarei com força. Já que o senhor não leva a sério as regras que criou e as pisa quando lhe apetece, então eu também não vou fingir que as respeito.

Duan Zhengchun levantou a mão e disparou um sopro de energia. No segundo seguinte, o incenso que ainda ardia foi apagado pela força do disparo. A súbita mudança assustou Ruan Zhong.

— Tu... tu...

Sem o incenso para marcar o tempo, o plano de Ruan Zhong foi por água abaixo, e aquela demonstração de força deixou-o atordoado. Não conseguia articular uma frase completa. O jovem candidato, vendo o rumo dos acontecimentos, perdeu a compostura:

— Atreves-te a causar tal distúrbio? Vou mostrar-te o punho de ferro do vovô!

Dizendo isto, arregaçou as mangas, revelando uma tatuagem de dragão azul, pronto para atacar. Duan Zhengchun, sem sequer olhar, disparou uma palma na direção do som. A cadeira onde o jovem estava sentado transformou-se instantaneamente num monte de lascas, emitindo um cheiro a queimado.

— Mais uma palavra e o teu destino será o mesmo desta cadeira.

Era uma nova descoberta sobre o fluxo de calor vermelho dentro do seu corpo. Quando disparado com a energia interna, trazia consigo uma força destrutiva e abrasadora. O jovem, aterrorizado, ficou paralisado, com as pernas a tremer. A cadeira onde estava sentado evaporou-se num instante. Era absurdo. Uma lasca que lhe caiu no pé queimou-o, provando que não era uma alucinação. Estava tão chocado que não conseguia dizer uma única palavra; não queria acabar como a cadeira. Se aquela palma o atingisse, não sobrariam sequer os ossos. O salão ficou num silêncio absoluto.

— Mestre Ruan, agora podemos conversar como deve ser?

Ruan Zhong, que já tinha visto muito na vida, recuperou o fôlego.

— Jovem Mestre Duan, as suas artes marciais são inigualáveis, a família Ruan não tem ninguém que o possa vencer, e eu admiro isso... Mas se pensa que pode usar isso para me ameaçar e tornar-se meu genro, está a sonhar. Eu, Ruan Zhong, preferiria ser feito em pedaços a ceder.

Ele sabia que, se falasse de forma suave agora, estaria a admitir que a família Ruan tinha jogado sujo. Isso seria um golpe devastador para a sua reputação, e eles nunca mais poderiam levantar a cabeça. Tornar-se-iam o alvo de piadas em toda a cidade de Suzhou. Por isso, tinha de manter a pose.

Duan Zhengchun, ao ouvir a sua retórica grandiosa, soltou uma gargalhada. "Este velho, até agora pensa que eu não posso viver sem casar com a filha dele. Que demência."

— Mestre Ruan, que espírito! Então diga-me, quem é o vencedor desta final?

Ruan Zhong olhou para o incenso apagado. A competição estava suspensa, mas ele não se atrevia a pedir que o acendessem de novo. Se irritasse aquele homem e levasse com uma palma, estaria tudo acabado. Ruan Zhong voltou o olhar para o jovem candidato, que evitava o seu olhar, claramente aterrorizado e sem querer ser genro de ninguém. Ruan Zhong suspirou.

Duan Zhengchun, após elogiar o velho e perguntar-lhe quem tinha vencido, queria apenas ver se ele era mesmo de ferro ou se apenas tinha a língua afiada. Ao ver o jovem esquivar-se, percebeu que o pai da noiva estava desesperado.

Nesse exato momento, Tan'er correu de dentro da casa, gritando:

— Mestre, não é bom! A menina tentou suicidar-se!

O salão explodiu em caos.