Capítulo 38: O ramo de oliveira do velho Xin e a sua postura

Ao ouvir o grito da criada que saía do aposento, Ruan Zhong sentiu um abalo profundo; seu corpo oscilou, e ele quase caiu. Um dos criados ao lado estendeu o braço para ampará-lo, permitindo que ele se recompusesse. Sufocando a inquietação que lhe oprimia o peito, ele caminhou trêmulo em direção aos fundos. A bela dama já o havia precedido, correndo para o interior da residência.

Na casa de chá, os espectadores estavam atônitos com a reviravolta repentina. Após um segundo de silêncio, o burburinho eclodiu, com vozes entrecruzadas por todos os lados:

— Como fica a final? Quem ganhou?
— Isso importa? A senhorita da família Ruan desapareceu. Vamos declarar um vencedor para que ele celebre o casamento e o funeral ao mesmo tempo?
— A família Ruan deu um passo em falso. Não só não conseguiu o genro, como ainda perdeu a filha.
— O velho Ruan colheu o que plantou. Por que complicar as coisas se já tinha um pretendente?
— Coitada da senhorita Ruan, tão jovem e ainda solteira, passar por tamanha provação.
— Essa garota, por que tanto sofrimento?

O salão estava um caos, com opiniões divergentes para todos os lados. Duan Zhengchun, parado ali, sentiu o coração apertar. "Não era para ser assim, o roteiro não previa isso."

De repente, a pequena criada, Tan'er, aproximou-se silenciosamente de Duan Zhengchun e sussurrou:
— Jovem mestre Duan, minha senhorita está bem. Ela não suportaria ver o senhor ser derrotado, por isso arquitetou essa manobra de distração.

Ao ouvir isso, Duan Zhengchun soltou um longo suspiro de alívio. Só então teve ânimo para observar Tan'er, que agia de forma furtiva.
— Diga à sua senhorita para cuidar da saúde, que fique tranquila em casa e não se preocupe demais. Em breve irei vê-la. Ela pertence apenas a mim, Duan Zhengchun, e ninguém poderá tirá-la de mim.

A criada sentiu-se reconfortada, fez uma reverência e seguiu para os fundos. Duan Zhengchun, olhando para a confusão no salão, percebeu que o evento não poderia continuar. Sabendo que Ruan Xingzhu estava bem, sentiu-se plenamente aliviado e decidiu retornar à estalagem.

Nesse momento, uma voz envelhecida surgiu ao seu lado:
— Jovem amigo, espere. Sinto-me culpado por não ter podido ajudá-lo no que aconteceu hoje.

Era o velho Xin, que se aproximava lentamente. Como o patriarca e a matriarca Ruan haviam entrado nos aposentos da filha, ele não se sentiu à vontade para segui-los. Ao observar Tan'er sussurrar para Duan Zhengchun e notar que nenhum dos dois parecia genuinamente aflito, o velho, como observador, conseguiu deduzir quase tudo.

Duan Zhengchun, sem saber a intenção do velho Xin ao chamá-lo, respondeu com cortesia:
— Não se culpe, senhor. Este é um assunto no qual ninguém poderia interferir.

— Acompanhei seu desempenho na competição, jovem amigo. Você é um talento nato. Foi o patriarca Ruan quem não soube enxergar. Não aceitá-lo como genro é uma perda para a família Ruan — disse o velho Xin, solidarizando-se.

— Agradeço o elogio, mas não creio ser digno de tal honra — respondeu Duan, cauteloso. Ele não entendia o motivo de tanta bajulação e, como o velho não revelava suas intenções, manteve-se atento.

— Diga-me... o jovem mestre Duan teria interesse em desposar outra donzela? — perguntou o velho Xin, indo direto ao ponto.

— Por que tal pergunta, senhor?

— Tenho uma neta de dezoito anos. Sob minha orientação, ela domina a cítara, o xadrez, a caligrafia e a pintura, além de cuidar com perfeição dos afazeres domésticos. É bela, recatada e a pessoa que mais amo no mundo. Se tiver interesse, serei o intermediário para este matrimônio.

Duan Zhengchun ficou surpreso. Após ser desprezado e humilhado por Ruan Zhong, não esperava ser abordado pelo velho Xin. Parecia que, quando ele não buscava, o pretendente vinha até ele.

— Agradeço a bondade, mas sou indigno de tal oferta. Minha participação ontem foi um impulso, e a final acabou se tornando uma questão de orgulho. O casamento não é algo que eu esteja buscando no momento e, com toda essa confusão, menos ainda.

Duan recusou categoricamente. Não passava de uma brincadeira: ele nem conhecia a neta do velho e, embora o homem a exaltasse como uma joia rara, quem saberia o quanto de exagero havia ali? E se fosse alguém que não lhe agradasse? Seria impossível recusar depois. Naquela época, a modéstia das mulheres solteiras era rígida, e ele não queria cair em uma armadilha.

— Que pena, que pena. Um talento como o seu, literário e marcial, não ser meu genro é uma grande perda. Já que não tem interesse, não insisti.

O velho Xin havia notado o desempenho de Duan Zhengchun e admirava sua oratória e destreza. Mais importante ainda era sua habilidade marcial; sua própria família, composta por letrados, tentava, sem sucesso, formar sucessores nas artes de luta para garantir estabilidade em tempos incertos. Ao ver que Ruan Zhong não valorizava Duan, ele tentou atraí-lo para seu clã, mas, diante da recusa, não forçou a barra.

— Com licença — disse Duan, retirando-se. Ele lançou um último olhar profundo para os fundos da residência e saiu da casa de chá. O jovem que disputava a final com ele já havia aproveitado a confusão para fugir.

— Irmão Duan, que técnica formidável! Aquele golpe parecia suave, mas sua força era espantosa. Ficamos impressionados — disseram os irmãos Ding, que haviam alcançado Duan ao sair.

— Apenas um truque barato, agradeço a gentileza — respondeu ele.

— O irmão é modesto demais. Aquela força não é comum. Como conseguiu aquele calor? É parte da sua técnica ou algum método de ativação?

Duan Zhengchun apenas respondeu:
— É uma peculiaridade da minha técnica, e não posso revelar os detalhes. Creio que outras artes marciais também possam alcançar efeitos similares.

Embora grato pela lealdade dos irmãos Ding, ele não revelaria segredos. Yin Gen, um dos irmãos, insistiu:
— Tem planos para agora? Se não, que tal voltarmos ao Pavilhão do Grou Branco para bebermos um pouco?

Duan negou.
— Após tal confusão, perdi o ânimo. Vou descansar um pouco.

Os irmãos, compreensivos, despediram-se para buscar informações sobre a Convenção dos Heróis.

No interior da residência Ruan, Ruan Xingzhu estava deitada sobre a cama, com o olhar perdido no teto. A matriarca Ruan, sentada à cabeceira, chorava em silêncio.

— Podia ter falado comigo, filha. Por que chegar a esse ponto? Quer nos matar de desgosto?

Lágrimas escorriam pelos olhos da moça, traçando sulcos nas têmporas. Ruan Zhong entrou e, ao ver a cena, sentiu o coração apertar.
— Zhu’er, por que isso? Se algo lhe acontecesse, o que seria de nós?

Ruan Xingzhu moveu os olhos. Ela havia fingido tentar a própria vida apenas para interromper a final; caso contrário, se Duan Zhengchun não cedesse ou não fosse escolhido, ela teria de se casar com aquele jovem vulgar que desprezava.

— Pai — disse ela, com a voz embargada —, o senhor sempre nos ensinou a agir com consciência, justiça e retidão. Por que, então, tratou o jovem mestre Duan com tanta hostilidade hoje?

Ruan Zhong ficou atônito ao ser questionado pela filha que nunca o desobedecera.
— Você... está falando assim comigo?

— Apenas tenho dúvidas e desejo uma explicação.

— Vejo que você se apaixonou pelo rapaz — concluiu o pai, amargurado.

— Pai, a forma como o senhor tratou os competidores diante de todos manchou a reputação da família Ruan. Eu só agi daquela forma por desespero e, claro, por interesse próprio. O jovem mestre Duan é, de fato, um talento excepcional.

— Chega! — explodiu Ruan Zhong. — Você defende esse rapaz de origem humilde contra o próprio pai? Ele não passa de um príncipe sem importância, alguém que, em Suzhou, nem sequer tem nome!

A matriarca, vendo o marido perder a calma, tentou intervir:
— Marido, o senhor também não discute os assuntos da nossa filha conosco. Zhu'er é nossa joia; mesmo que tenhamos pressa, não podemos empurrá-la para um abismo.

Ruan Zhong, sentindo-se encurralado, suspirou.
— Não há mais tempo. Se demorarmos, ofenderemos as famílias Gu e Zhao. Que ela vá para o Lago do Pequeno Espelho por alguns dias até que a poeira baixe.

— Ela gosta de lá por causa dos bambus, mas é muito longe... — ponderou a mãe.

— Sem mais delongas — disse Ruan Zhong, saindo do quarto.

A matriarca voltou-se para a filha, que a observava em silêncio.
— Zhu'er, sei que gosta dele. Tentarei convencer seu pai. Descanse agora.

No quarto, restaram apenas Ruan Xingzhu e a criada Tan'er.
— Tan'er, você acha que meu pai cederá?
— Senhorita, isso é algo que nem os deuses saberiam responder...
— E o jovem mestre Duan, o que estará fazendo agora? Estará triste por não poder me ver?

Tan'er coçou a cabeça, sem saber como responder. Sua senhorita perguntava coisas que só o destino poderia revelar.