Capítulo Dezenove: Quem Não Enfrenta o Covil do Tigre Não Captura Seus Filhotes

Este verão está mais ameno que os anteriores, mas a seca em toda a região de Henan se agrava, e a poeira levantada cobre o mundo com um filtro amarelado. Os campos de trigo ceifado se estendem como um mar de terra amarelada sem fim, e uma fortificação de terra surge abruptamente no meio desse mar, solitária. Muralhas ovais de terra cercam as casas de uma dezena de camponeses arrendatários, enquanto alguns guardas voluntários sobem nas paredes, vigilantes.

Recentemente, soube-se que remanescentes de bandidos saqueadores dispersaram-se pela região leste de Henan, e o senhor Gao apressou-se em contratar novos guarda-costas para proteger a propriedade. Ordenou que os vigias mantivessem atenção redobrada, fazendo turnos diários sem falhas, embora o pagamento diário fosse apenas uma pequena porção de grãos, misturada com areia.

Antes, tal salário nem sequer atraía alguém, mas agora, diante da crise e da seca, o preço do grão no noroeste, na região de Shaanxi e Gansu, chegou a sete taéis de prata por alqueire — dez vezes o valor usual. Mesmo com o pagamento modesto de cinco porções diárias, muitos aceitavam, apesar de terem que se humilhar para isso.

Cao Er, com parentes distantes e influentes, conseguiu, após muito esforço, entrar na casa do senhor Gao. Embora fosse maltratado diariamente, ao menos conseguia se alimentar. Ele temia o ataque dos “exércitos voluntários”. Com centenas ou até milhares cercando a vila, ele não teria como fugir. Embora esses grupos proclamassem justiça, roubando dos ricos para ajudar os pobres e punindo os corruptos, os pobres como ele não recebiam ajuda alguma. Se os rebeldes invadissem a vila e o matassem, ninguém defenderia sua causa.

No entanto, os veteranos da vila não temiam o cerco. Com cerca de cem homens reunidos, era possível resistir. Ainda havia cavalos rápidos guardados para enviar avisos à cidade quando necessário, garantindo a fuga do senhor Gao, se preciso. Mas com tão pouco alimento, Cao Er logo se sentiu fraco, com os membros dormentes. Ao piscar os olhos, parecia ver algo distante, uma miragem causada pela fome talvez.

Um grupo armado surgiu no horizonte, avançando lentamente como uma longa serpente negra subindo ao céu. “Seriam os saqueadores?” Cao Er sentiu um pressentimento ruim, sacudiu um guarda adormecido, que, assustado, despertou sob um banho de água fria.

— "Os bandidos chegaram! Os bandidos chegaram!" — gritou o guarda, batendo vigorosamente no gong. O caos tomou conta da vila; os guardas voluntários subiram rapidamente nas muralhas com lanças e facas. Cao Er, apavorado, pensava que talvez morresse ali, sem sequer ter tomado esposa.

Mas os veteranos, calmos, logo perceberam que o grupo não eram saqueadores. Uma equipe de dez homens apareceu diante da fortificação da família Gao, trajando uniformes familiares de escolta, com pequenas bandeiras da companhia de escoltas em suas carruagens, mas os guardas continuaram atentos.

— "De onde são vocês e qual o propósito da visita?" — perguntou um dos guardas.

— "Somos irmãos de sangue, viemos por ordem do Senhor Tigre para entregar presentes ao senhor Gao." A voz era forte, carregada do sotaque local de Henan, e o número era seguro: dez homens.

Na verdade, esses escoltas eram informantes do bando de ladrões da Fortaleza do Vento Negro, apenas o senhor Gao e alguns criados e guardas sabiam disso. Mas o velho criado no muro não relaxou e continuou a sondar:

— "Na última vez, trouxeram bolos, e o senhor elogiou. Desta vez, trouxeram?"

— "Na última vez não houve bolos, só uns jarros de vinho rústico. Seu senhor bebeu tanto que adormeceu na mesa antes do banquete acabar."

A resposta negava a mentira e confirmava o presente, citando até detalhes íntimos da embriaguez do senhor Gao. Com várias informações cruzadas, o criado dissipou suas dúvidas.

— "Hahaha, é verdade, a idade faz a memória falhar. Diga ao Senhor Tigre que mandamos cumprimentos." — Ele chamou para dentro da casa: — "Abram o portão!"

Com o portão aberto, os dez escoltas e suas carruagens entraram, enquanto os criados fechavam a porta atrás deles. Contudo, o velho criado sentiu algo estranho. A postura e a disciplina daquele grupo não condiziam com bandidos; não havia desprezo ou desleixo, mas sim a compostura de soldados experientes.

Ele balançou a cabeça, achando que talvez estivesse exagerando. De qualquer forma, era improvável que um bando desordeiro tão organizado e com conhecimento dos segredos da família Gao fosse nada além de soldados recém-incorporados da Fortaleza do Vento Negro. Mas, se fosse verdade, com um exército tão forte, eles estariam saqueando e dominando regiões, não mantendo relações amigáveis com a família Gao.

A carga trazida pela escolta era rara e valiosa, o que deixou o senhor Gao de bom humor. Ele ofereceu banquete com carne e vinho para todos os escoltas e passaram a conversar alegremente, desde a posse de terras até dívidas de agiotas, da influência do cunhado até as conexões do magistrado local, da tarde até a noite.

Sob os elogios dos escoltas, o senhor Gao se perdeu, revelando tudo, até a cor da roupa íntima da concubina do dia anterior. Logo, alguém embriagado tombou sobre a mesa; o senhor Gao, que na última disputa de bebida havia sido derrotado, desta vez venceu todos os presentes.

— "Ahahaha, que prazer!" — exclamou ele, com o rosto rubro, erguendo a taça e bebendo de um gole. Então, recitou uma quadra humorística para os bêbados quase inconscientes e gritou: — "Pessoal!"

Os criados chegaram rapidamente, e o senhor ordenou que carregassem os escoltas para um dormitório coletivo, cuidando bem deles. Os dez foram acomodados, e envelopes com dinheiro foram cuidadosamente escondidos sob seus travesseiros.

Quando os demais saíram, alguns jogadores que haviam dormido começaram a se levantar lentamente.

— "Que horas são agora?" — perguntou baixinho Huang Zilong.

— "Convertendo para o tempo do jogo, é uma da manhã. Acabei de sair para conferir." — respondeu Lü Xiaobu.

— "Você não está bêbado?" — Huang Zilong bateu no peito, sentindo um fogo interior.

— "E você? Também não está?"

— "Na vida real, sou conhecido como o 'Imortal do Vinho', invencível em batalhas entre amigos."

Huang Zilong se orgulhava, embora na vida real fosse de estatura comum e força mediana; no jogo, seu bônus de 5% o tornava razoável. Ter habilidade para beber era uma vantagem no final da dinastia Ming, quando as bebidas destiladas surgiam, tornando-o quase imbatível.

— "Eu também sou o 'Rei do Vinho', nunca embriago. Que tal marcarmos um encontro para beber até cair?" — propôs Lü Xiaobu, ansioso.

— "Com certeza, da próxima vez!" — concordou Huang Zilong.

Ambos olharam para o companheiro já embriagado, sentindo um estranho orgulho.

— "Por que marcar para fazer isso às quatro ou cinco da manhã? Os NPCs já estão dormindo, não seria melhor?" — Huang Zilong resmungou debaixo do cobertor.

— "Na antiguidade não havia luz, era tudo escuro como breu. Mesmo hoje, no campo, à noite não se enxerga a mão à frente do rosto."

Então, surgiu inesperadamente o terceiro companheiro:

— "Na verdade, durante o dia todos estudam ou trabalham, os sortudos estão ocupados com encontros. Às cinco da tarde é madrugada no jogo... Vocês dois não seriam solteiros entediados?"

Os dois coraram e olharam irritados para Wu Litou, o “Recluso Medroso”, conhecido por conquistas de sobrevivência.

— "Por que você mancha nossa reputação?" — Huang Zilong protestou.

— "E você tem namorada?"

— "Não, mulheres só atrapalham meu ritmo de trabalho — no jogo me concentro escrevendo romances, depois faço pesquisas e escrevo offline. E vocês, o que fazem?"

— "Droga!" Huang Zilong percebeu que o autor do jogo provavelmente era real, pois quem fala dos prazos de atualização geralmente é o verdadeiro escritor.

Ele ficou incomodado porque o outro ainda se fazia de descolado.

— "Ok, ok, você é um mestre da literatura. Se me irritar, vai se dar mal." — Lü Xiaobu disse. — "Onde você escreve? Em sites famosos? Posso ler seu trabalho?"

— "Não, sou apenas um novato desconhecido, nem chego aos pés dos grandes mestres."

— "Viu? Ele já começa comparando-se aos grandes. Isso é que é mestre! Por favor, me ensine, quero ganhar dinheiro com webnovelas também."

— "Escrever me trouxe mais problemas do que benefícios. Se pudesse recomeçar, trabalharia o dobro para alcançar o sucesso."

— "Quando a luta começar, fique atrás de mim, meu poder é suficiente para proteger você."

A voz de Lü Xiaobu carregava uma confiança misteriosa, que fez Huang Zilong lembrar de um dia de sol, quando, junto dos irmãos cibernéticos, derrotou quatro adversários lado a lado.

...

No jogo, já eram 4h30 da manhã. O céu ainda estava escuro, mas clareando lentamente. Os escoltas, que deveriam estar dormindo profundamente, já haviam deixado o dormitório e se dirigiam silenciosamente para as muralhas da vila Gao.