Capítulo Quarenta e Três: Como governar um país ao lado desta gentalha

Desde meados do verão, a seca no norte tornou-se cada vez mais severa, levando multidões de refugiados a migrarem para o leste em busca de alimento.

Os portões do distrito de Shangcheng permaneciam hermeticamente fechados. Guardas e homens fortes foram convocados para patrulhar as muralhas, proibindo a entrada de qualquer pessoa. Apenas alguns abrigos de sopa foram instalados na estrada imperial, a quilômetros de distância, para amenizar o descontentamento popular.

Sem chances de sobrevivência nas proximidades da cidade e com a escassez crescente de grãos nos abrigos, os refugiados foram forçados a mastigar cascas de árvores, serragem e ervas selvagens. O consumo excessivo dessas substâncias causava obstruções fatais; incontáveis desamparados pereceram com o ventre inchado.

Recentemente, a cerca de um quilômetro e meio da Vila Zhao, surgiram novos abrigos de distribuição de sopa. Dizia-se que o patriarca do clã Zhao, em um gesto de benevolência, desejava acumular méritos espirituais em nome dos anciãos da família.

Contudo, esses abrigos eram intrigantes: a sopa era espessa e perfumada, servida duas vezes ao dia, com um leve e ocasional toque de molho de soja. Embora aquele aroma sutil fosse como um barco minúsculo em um rio caudaloso, para os famintos, era uma dádiva inestimável.

Havia, porém, algo peculiar: apesar da distribuição diária de comida, ninguém da Vila Zhao era visto saindo para supervisionar. Os próprios membros da família Zhao estavam atônitos. Afinal, quando eles haviam começado a distribuir comida? Tal tarefa cabia geralmente ao governo, e mesmo que o fizessem, jamais seriam tão pródigos, sob o risco de atrair milhares de refugiados.

Vendo a multidão crescer para milhares de pessoas em poucos dias, os membros do clã Zhao inquietaram-se. O patriarca convocou todos os parentes e arrendatários para reforçar a defesa nas muralhas. Embora debilitados, os refugiados, após dias de "sopa", haviam recuperado um pouco de vigor.

O clã Zhao não sabia quem estava por trás da distribuição, mas os suprimentos eram limitados e não poderiam sustentar a massa até a colheita de outono. Esperar ajuda oficial era inútil; as autoridades estavam ocupadas combatendo remanescentes rebeldes, os suprimentos militares eram escassos e a administração do distrito de Shangcheng estava paralisada. Se os famintos fossem incitados por malfeitores, as consequências seriam inimagináveis.

O patriarca enviou mensageiros à cidade solicitando reforços. Enquanto aguardava, angustiado, avistou um grupo armado aproximando-se no horizonte.

Eram mais de duzentos homens, vigorosos e imponentes, que não demonstravam medo diante dos milhares de refugiados. Tinham até tempo para distribuir pães ázimos aos que os cercavam.

— Ohhh! — exclamaram os refugiados, disputando cada pedaço de pão. Se algum refugiado mais robusto tentasse roubar mulheres ou crianças, era prontamente espancado pelos homens armados.

Ao chegarem mais perto, o patriarca reconheceu Zhao Gui à frente.

— Abram os portões! Trouxe reforços — os homens do Sr. Li, do sul — exclamou Zhao Gui, com o orgulho estampado no rosto, sentindo-se seguro com seus duzentos guardas.

A notícia da derrota das tropas distritais já circulava, mas poucos acreditavam. Ao verem Zhao Gui retornar com homens tão bem equipados, oscilavam entre o medo e o alívio: medo pelo destino dos guardas locais que não voltaram, e alívio pela chegada daquela força organizada. Independentemente do que ocorresse na cidade, a Vila Zhao estava a salvo.

Ainda assim, o patriarca hesitou em deixar estranhos armados entrarem. Usaram cestas suspensas para içar Zhao Gui para dentro.

— Tio, por que não deixá-los entrar? Custou-me um esforço imenso, em nome da segurança regional, convencer o Sr. Li a cedê-los — disse Zhao Gui.

— Que Sr. Li?

— Aquele que dizimou os bandidos da Fortaleza do Vento Negro!

— Ah! Então é ele. — O patriarca apontou para os homens lá fora. — São seus guardas? Tão disciplinados e ferozes?

— Ele é um homem de grande prestígio. Ele tem todo um regimento de homens assim.

— Outro regimento? — O patriarca abriu a boca, atônito.

— Prometi ao Sr. Li que pagaríamos pelas provisões. Vamos, abra o portão! — ordenou Zhao Gui aos servos.

— De forma alguma! — interveio o patriarca. — Eles são estrangeiros. Prudência nunca é demais. Seu tio caiu em uma emboscada por ser imprudente. Pense nos anciãos, mulheres e crianças desta vila!

— Muito bem — cedeu Zhao Gui, sentindo-se mais confiante com seus homens lá fora. — Mas dê-lhes carne e vinho.

— Certo, são convidados. Terão comida e bebida! — O patriarca ordenou que descessem as provisões.

Contudo, ao receberem a comida, os guardas ficaram insatisfeitos e começaram a atirar torrões de terra contra a muralha.

— Seu cão, Zhao Gui! Estamos aqui por ordem do nosso chefe e você nos trata como cães de guarda, sem nos deixar entrar?

— Maldito!

— Vou destruir sua linhagem!

Pedras e terra voaram, e uma delas atingiu um ancião do clã, abrindo um ferimento sangrento em sua testa.

— Socorro! Estão matando alguém! — os gritos ecoaram enquanto o ancião era levado.

— São esses os reforços que você trouxe? — o olhar do patriarca era como uma lâmina, fazendo Zhao Gui encolher-se.

— O Sr. Li disse que eles eram indomáveis...

— Indomáveis? Parecem bandidos! — o tom do patriarca era firme. — Alimente-os por três dias, no máximo. Depois, mande-os embora!

— Sim — respondeu Zhao Gui, submisso.

Inesperadamente, ele olhou para longe e percebeu algo estranho na multidão: os milhares de refugiados estavam agrupados em círculos, com estranhos armados no centro de cada um.

— A seca assola a terra, o governo sobrecarrega o povo com impostos enquanto morremos de fome. Por que devemos aceitar isso? Por que ver nossas famílias definharem enquanto trabalhamos até a morte?

— Estamos morrendo de fome! Rebelar-se é uma morte, mas esperar aqui é outra. Vocês querem morrer esperando? — as vozes rugiam entre a multidão.

Os refugiados silenciam, até que os homens ocultos gritam:

— Matem, matem, matem! A Dinastia Ming está morta, a era da sobrevivência começou!

— O governo não nos salva, a elite é cruel! O imperador é um déspota, o mundo está apodrecido. Nós agiremos em nome do céu para limpar este mundo! Quem quiser viver, venha conosco! Quem quiser morrer ajoelhado, fique aí!

Centenas de homens ergueram bandeiras e toras de madeira.

— A comida está na Vila Zhao! Três medidas de grãos para quem lutar, um alqueire para quem invadir a vila! Sigam-nos!

O líder dos homens armados deu o comando, e a horda de refugiados, munida de facas e utensílios, avançou como uma torrente negra.

— É uma rebelião! — gritou o patriarca, em pânico.

— Não tema, temos reforços lá fora! — tentou consolar-se Zhao Gui, até que seus duzentos guardas foram engolidos pela maré humana.