Capítulo vinte e oito: Você já trilhou o caminho da morte

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O estabelecimento tinha um bom movimento: metade do salão estava ocupada.

Assim que os cinco atravessaram a soleira, avistaram, junto à escada à direita, um contador de histórias sentado atrás de uma mesa, balançando suavemente um leque dobrável.

— Que tal ouvir uma história antiga?

— Vamos ouvir.

Huang Zilong e seus companheiros escolheram um lugar próximo e se sentaram, sem pressa de chamar o criado para fazer o pedido.

— Velho Zhou, hoje vai contar sobre o Macaco de Pedra ou sobre os Foras da Lei do Pântano? — Os fregueses próximos à mesa demonstravam grande entusiasmo e, um após outro, ofereciam moedas ao velho senhor.

— Cof, cof! Hoje começaremos um novo capítulo: a história do famoso Herói Mendigo Vivo, que anda tão comentada ultimamente!

O contador bateu a tabuleta de madeira sobre a mesa, e uma história inédita começou a se desenrolar:

Dizia a lenda que, no topo de uma montanha elevada, vivia recluso um grande sábio apartado do mundo. Sob seu comando, ele acolhera sete filhos adotivos, cada qual dotado de habilidades extraordinárias. Eram os Sete Espadachins Mendigos Vivos.

O Primeiro Herói possuía uma força incomparável; o Segundo conseguia enxergar a mil léguas e ouvir tudo ao seu redor; o Terceiro tinha ossos e músculos tão resistentes quanto aço, sendo imune a espadas e lanças; o Quarto e o Quinto dominavam os poderes da água e do fogo; o Sexto movia-se sem produzir o menor ruído; e o Sétimo carregava consigo uma cabaça mágica capaz de absorver pessoas e transformá-las em poças de sangue.

Ao ouvir aquilo, Huang Zilong sentiu que a história lhe era extremamente familiar. Não era aquela a premissa do clássico desenho animado de sua infância, Os Sete Irmãos da Cabaça?

Seria uma referência escondida pelos criadores do jogo ou uma estratégia de divulgação criada por outros jogadores?

Os demais jogadores à mesa também acharam aquilo divertido. Em seus rostos surgiu um sorriso cúmplice, como quem revivia as lembranças da infância. Lu Xiaobu, sobretudo, levantou-se, gritando e aplaudindo com entusiasmo:

— Muito bem contado!

Diante de uma plateia tão calorosa, o contador pareceu ganhar ainda mais energia.

Certo dia, o grande sábio consultou os sinais do destino e descobriu que o mundo mergulharia no caos, com homens malignos espalhando desgraças por toda parte. Como ele próprio precisava permanecer na montanha para conter um grande demônio, não podia descer pessoalmente. Assim, enviou seus sete discípulos para punir o mal, promover a justiça e restaurar a ordem do mundo.

No primeiro dia de sua descida, os Sete Heróis avistaram um demônio canino, cercado por uma aura maligna tão intensa que parecia alcançar o céu. O Segundo Herói abriu seus olhos capazes de enxergar a mil léguas e procurou por toda parte, até finalmente localizar o demônio na Aldeia da Família Gao.

Com um único golpe, o Primeiro Herói assumiu uma forma colossal, tão alta que sua cabeça quase tocava as nuvens. Originalmente, bastaria um pisão para esmagar a alma e o espírito do demônio canino. Porém, preocupado com os inocentes moradores da aldeia, conteve seu poder e, junto dos demais heróis, invadiu o local.

O Primeiro Herói, dotado de força ilimitada, arrebentou com um soco os portões da Aldeia Gao. O Terceiro Herói, com seu corpo de aço, bloqueou os sabres, lanças e espadas dos criados. O Quarto e o Quinto Heróis combinaram os poderes da água e do fogo para repelir os inimigos.

Aproveitando a oportunidade, o Sexto Herói ocultou sua presença e avançou sozinho para assassinar o demônio canino. Quem poderia imaginar que o demônio havia possuído o senhor Gao? Além de possuir técnicas marciais formidáveis, ele ainda contava com o auxílio de um demônio galináceo.

O demônio canino abriu a palma da mão e espalhou seu próprio sangue, obrigando o Sexto Herói a revelar sua posição. Se o Sétimo não tivesse chegado a tempo com sua cabaça mágica, talvez o primeiro combate já tivesse custado a vida de um dos heróis.

Então, o Sétimo Herói ergueu seu artefato mágico e gritou para o demônio canino:

— Eu vou chamá-lo uma vez. Você se atreve a responder?

Eis que...

— Pura bobagem!

Uma repreensão furiosa veio do andar de cima. Em seguida, um homem embriagado apareceu apoiado no patamar da escada do segundo andar.

— Que história ridícula de heróis e demônios caninos é essa? Se continuar falando besteiras, vou arrancar sua língua!

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Após ser ameaçado com violência, o contador de histórias calou-se imediatamente, juntou seus pertences e saiu às pressas.

Huang Zilong e os outros estavam ouvindo com grande interesse, e tiveram o capítulo interrompido à força. Todos ficaram irritados e contrariados; o espírito da Quarta Calamidade parecia prestes a escapar ao controle.

O criado percebeu que os novos clientes estavam sentados havia bastante tempo sem pedir comida. Como a história fora interrompida naquele momento, era a oportunidade perfeita para se aproximar.

Ele correu até eles com um sorriso solícito.

— O que os senhores gostariam de comer? Recentemente introduzimos alguns produtos novos. Garanto que ficarão satisfeitos.

— Ah? Que produtos novos?

— Vejam só...

O criado apontou para a mesa ao lado. Três clientes brincavam com cartas, puxando uma carta da mão uns dos outros. Um deles, ao tirar a carta coringa, gritou arrependido:

— Tirei o coringa!

Em seguida, pegou a garrafa de vidro sobre a mesa e bebeu um gole.

O criado explicou:

— São cartas novas e garrafas de cristal recém-chegadas. Tudo foi comprado na Casa Comercial da Família Lin.

Huang Zilong fingiu não saber de nada.

— Como eles conseguem obter tantas mercadorias preciosas? Essa garrafa de cristal semitransparente não deve ser barata, não é?

— Ouvi dizer que a Casa Comercial da Família Lin traz essas mercadorias ultramarinas de Jiangnan. Quanto à garrafa de cristal, uma só custa isto.

O criado ergueu dois dedos diante de Huang Zilong e dos demais.

— Duas onças de prata?

— Vinte onças!

— Vinte onças? Não têm medo de quebrá-la enquanto bebem e acabar tendo de pagar uma fortuna?

Até Huang Zilong ficou chocado. Quem diria que aquela maldita garrafa de vidro podia ser vendida por um preço tão absurdo.

— Quando os ricos gastam dinheiro, quanto mais caro, melhor. Eles não têm medo de quebrar as coisas; têm medo é de não quebrá-las, pois assim não conseguem exibir seu prestígio. O salário de vários anos do criado aqui não compra uma única garrafa dessas — explicou o rapaz. — Mas elas não estão à venda. Nosso estabelecimento apenas serve bebidas engarrafadas. Quem quiser comprar uma garrafa de cristal precisa ir pessoalmente à Casa Comercial da Família Lin para escolher. Mas, voltando ao assunto, senhores, o que desejam comer?

— Traga apenas alguns pratos e tigelas de arroz. Qualquer coisa que mate a fome está bom.

— Sim, senhores.

— Espere.

Zhang Xianzhong chamou o criado, que se virou e abaixou a cabeça, perguntando se havia mais alguma coisa.

— Quero lhe perguntar uma coisa.

Zhang Xianzhong lançou casualmente um objeto, e o criado o apanhou com precisão. Ao olhar melhor, percebeu que era um cordão de moedas de cobre.

Pelo peso e pelo volume, o criado calculou que devia haver ali cerca de meio cordão de moedas, quase o equivalente ao seu salário de um mês. Na mesma hora, ficou tão empolgado que quase soltou bolhas de muco pelo nariz.

— Muito obrigado pela recompensa, senhor! O que deseja saber?

— Há pouco vi algumas pessoas fazendo bastante barulho, entrando no estabelecimento cercando um jovem vestido com roupas luxuosas. Quem eram eles?

— O senhor não os conhece?

— Acabamos de chegar e ainda não conhecemos as figuras importantes da região.

Zhang Xianzhong ergueu a xícara de chá rústico sobre a mesa e a esvaziou de um só gole.

— São os mesmos que disseram que a história era pura bobagem — respondeu o criado, apontando temerosamente para o andar de cima. — Os senhores precisam tomar cuidado. Aqueles homens são o filho mais velho da família Zhao e o comandante-adjunto da guarnição deste distrito. São pessoas com quem ninguém comum se atreve a mexer.

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— Eles têm costas muito fortes? — perguntou Huang Zilong.

— Mais do que fortes: são mais duras que ferro! O pai do jovem mestre Zhao é o líder da milícia local e comanda centenas de camponeses armados. Já o comandante é o oficial responsável pelo posto de sentinela do distrito e tem sob suas ordens mais de cem soldados. Os dois costumam se reunir para beber até cair. O problema é que, quando ficam bêbados, gostam de bater nas pessoas. Portanto, senhores, não os provoquem.

— Se alguém se machucar e levar o caso ao magistrado do distrito, se tiver dinheiro, o grande senhor ajudará essa pessoa. Mas, se não tiver dinheiro nem influência, naturalmente o grande senhor ajudará os seus...

— Ora, ora. Então não existe lei alguma?

— Lei... — suspirou o criado. — A lei são eles, e eles são a lei. Quem poderia controlá-los?

— He, he. Pelo que vejo, o demônio canino não foi subjugado. Apenas trocou de hospedeiro — disse Huang Zilong com uma risada fria.

— Criado!

Ao ouvir alguém chamá-lo do segundo andar, o rapaz pediu desculpas a Huang Zilong e aos demais, curvou-se e se afastou.

— Descobri uma coisa nova recentemente.

Zhang Xianzhong fitava o chá rústico em sua tigela. Na superfície da água refletia-se um rosto cuja intenção assassina se tornava cada vez mais intensa.

— O que você descobriu?

— Inimigos de nome vermelho não surgem apenas quando nos ameaçam. Pessoas localmente famosas por sua maldade, que despertam a indignação de todos, mas contra as quais ninguém ousa falar, também se tornam inimigos de nome vermelho.

Os olhos de Huang Zilong se iluminaram.

— Então há vários alvos de nome vermelho lá em cima.

— Viva! A missão diária está prestes a cair em nossas mãos! — Lu Xiaobu levou a mão à cintura com entusiasmo, mas sentiu que ali não havia nada. — Droga! Viemos disfarçados de gente comum e não trouxemos espadas ou armas adequadas. Ah, é verdade, eu comprei uma lâmina oculta.

— Eu também comprei uma lâmina oculta.

— Ainda bem que, quando comprei meu equipamento, o Departamento de Equipamentos me presenteou com uma pequena faca contra o tétano.

— Eu tenho isto aqui.

Wu Lítou tirou do peito uma pequena esfera negra que acabara de comprar. O que mais poderia ser senão uma granada esférica modificada pelo Departamento de Equipamentos?

De repente, veio da escadaria o estalo nítido de tigelas e copos se quebrando, seguido pelo som metálico de algo rolando e batendo nos degraus.

Huang Zilong e os outros olharam naquela direção e viram o criado despencar pela escada como uma bola.

Quando ficou estendido no piso inferior, junto ao pé da escada, uma linha de sangue marcante escorria por sua cabeça. Não se sabia se estava vivo ou morto.

Recordando as palavras que o criado dissera pouco antes, Huang Zilong sentiu uma onda intensa de calor atravessar o peito, fazendo uma força quase explosiva inundar seus quatro membros.

Ele apontou para o responsável pelo ocorrido, no alto da escada, e disse aos companheiros:

— Vamos fazer um exercício coletivo. Quem vem?

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