Capítulo 51 Então só há uma resposta

Um grupo de dez pessoas, disfarçadas de comerciantes, entrou na sede do condado. O líder era Li Laiheng.

Ele liderou o grupo em algumas voltas, observando atentamente o comportamento do Exército Qihuo na cidade, antes de revelar voluntariamente sua identidade na esperança de se encontrar com o líder da facção.

Li Laiheng foi rapidamente conduzido ao salão principal do gabinete do condado. Dentro e fora do salão, soldados do Exército Qihuo faziam um cordão de isolamento intransponível, mas demorava a aparecer alguém para recebê-lo.

Ele esperou pacientemente por um bom tempo, até que um bule de chá inteiro foi consumido, e ainda não havia sinal de nenhuma alma viva.

Um pressentimento sombrio brotou instantaneamente em seu coração: será que o Exército Qihuo pretendia executá-lo?

No entanto, após observar demoradamente a cidade, vira que eles varriam as ruas, consertavam pavimentos, socorriam refugiados, treinavam novos recrutas e até mesmo obrigavam mendigos e valentões a realizar trabalhos forçados. Toda a paisagem urbana parecia completamente renovada.

Os cidadãos elogiavam incessantemente o Exército Qihuo, dizendo que não pareciam um exército rebelde, mas sim uma verdadeira administração oficial. Cuidavam de cada pequeno detalhe, até mesmo daqueles que o povo sequer notava, com perfeição e esmero.

Como um exército rebelde tão aclamado pelo povo poderia matar impiedosamente um "emissário" inocente com quem não tinha nenhuma inimizade?

Para sua surpresa, um jovem aproximou-se apressadamente, com sinais evidentes de viagem longa. O homem abriu caminho por entre os guardas rigidamente alinhados e disse repetidas vezes: "Desculpe-a demora, só vim agora porque acabei de receber uma missão especial."

"Especial? Missão?" Li Laiheng não entendeu muito bem, mas a negociação precisava continuar. Contudo, o número de guardas que se aglomeravam ao seu redor era francamente excessivo.

Li Laiheng acrescentou: "Gostaria de discutir um assunto importante com o Grande Comandante. Poderia..." Ele fez um gesto com os olhos, indicando que os subordinados deveriam se retirar.

"Eu não sou o Grande Comandante, eles não seguem minhas ordens."

"Hmm?"

Li Laiheng ficou um tanto confuso, mas logo deduziu que aquele homem devia ser o estrategista encarregado de dar conselhos. E, de fato, se um estrategista não gozasse de grande prestígio, raramente detinha o poder militar.

Ainda assim, aqueles guardas eram deveras estranhos. Como podiam se aproximar ainda mais a cada duas palavras ditas?

A dúzia de guardas agia como um biombo, cercando-o hermeticamente por três lados. Li Laiheng conseguia até mesmo sentir o hálito quente da pessoa atrás de si roçar em sua nuca.

"O que foi? Por que parou de falar?" O estrategista do exército rebelde demonstrou leve descontentamento. "Você veio nos visitar apenas para beber chá de graça?"

"Puff." Li Laiheng quase cuspiu o chá que tinha na boca.

Que tipo de negociação cercava o emissário com guardas dessa maneira? Como ele poderia tratar de assuntos confidenciais?

Li Laiheng olhou ao redor e deparou-se com mais de dez pares de olhos ferozes cravados nele, fazendo-o sentir-se extremamente desconfortável.

Ah!

Li Laiheng compreendeu em um estlamo: aquilo era uma demonstração de força do Exército Qihuo, usando guardas de aparência aterrorizante para intimidar o visitante e testar sua paciência e capacidade de adaptação.

Exatamente como quando Zhuge Liang visitou Jiangdong e Sun Quan usou seus oficiais civis e militares para testá-lo.

Excelente!

Já que o outro lado havia dado o primeiro passo, cabia-lhe aceitar o desafio: "O estrategista por acaso sabe que o Exército Qihuo está à beira de uma grande catástrofe?"

"Fale brevemente." O estrategista tomou um gole de chá.

Li Laiheng ficou ligeiramente surpreso, pensando consigo mesmo que aquele estrategista era verdadeiramente astuto: manteve-se completamente impassível e ainda devolveu o problema.

Ele olhou de relance para os guardas ao seu lado, que permaneciam imóveis, e foi direto ao ponto: "Meus homens descobriram que as forças governamentais reuniram um grande exército e estão marchando em direção a Shangcheng. Não são menos de cinco mil soldados, e se somarem as milícias locais ao longo do caminho, o número ultrapassará dez mil em breve. Provavelmente chegarão a Shangcheng em poucos dias."

"Chegam na hora certa. Acabamos de eliminar algumas famílias influentes e foi tão fácil que todos estão reclamando do tédio. Estávamos justamente preocupados que ninguém viesse nos dar um pouco de diversão."

Li Laiheng achou aquilo extremamente bizarro, como se estivesse ouvindo uma criança petulante gritar que podia derrotar dez homens fortes sozinha. Aquilo não era apenas falta de autoconsciência, era pura busca pela morte.

"Não me diga que não fui claro? Pelas minhas estimativas, as tropas sob o seu comando não chegam a dez mil. Vocês são totalmente incapazes de enfrentar mais de dez mil soldados imperiais, e defender a cidade será ainda pior. Assim que as tropas governamentais chegarem, a aristocracia local se aliará imediatamente a elas, transformando esta cidade na prisão de sua derrota."

"Defender a cidade para quê? Vamos sair e enfrentá-los diretamente em campo aberto. Além do mais, o Exército Qihuo não tem dez mil homens; com o lote recente de novos recrutas, somamos apenas alguns milhares. Mas é o bastante."

"O bastante?" Se não estivesse cercado de guardas por todos os lados, Li Laiheng teria se levantado para protestar em voz alta: "Diante de um exército imperial dessa magnitude, como resistir sem dezenas de milhares de soldados rebeldes? Vários milhares de vocês contra eles não passa de suicídio!"

"Quando começamos, éramos pouco mais de cem e conseguimos derrotar oitocentos soldados da guarnição do condado. Agora, com vários milhares para enfrentar dez mil soldados imperiais, a diferença de forças até diminuiu. Obrigado pelo aviso, nós do Exército Qihuo não esqueceremos este favor."

"Ah, entendo."

Li Laiheng ficou sem palavras por um momento. Como se podia tratar a guerra como um simples problema de aritmética?

Se a vitória dependesse de alinhar os dois exércitos e comparar os números, o lado com mais tropas vencendo sempre, os exércitos camponeses que contavam com centenas de milhares já teriam dizimado as forças imperiais há muito tempo.

Mas qual era o resultado? Poucas centenas de soldados imperiais conseguiam perseguir dezenas de milhares de rebeldes por dezenas de quilômetros. Tropas fracas e tropas de elite simplesmente não podiam ser comparadas.

Ele havia acompanhado o Grande Rei Chuang em campanhas por todo o sul e norte durante anos, e só recentemente começara a entender que construir um exército forte não era tarefa fácil. Treinamento, armamentos, organização de oficiais, suprimentos logísticos — nada disso estava facilmente ao alcance do Exército Chuang.

O Exército Chuang só conseguia forjar um grupo de veteranos através de mares de sangue e montanhas de cadáveres, e mesmo assim, após vários anos de esforço, ainda não haviam conseguido formar uma tropa de veteranos capaz de enfrentar diretamente o exército imperial de frente.

O Exército Qihuo tinha apenas alguns milhares de soldados e já ousava enfrentar diretamente mais de dez mil soldados imperiais?

Devia admirar a coragem deles ou atribuir isso à inexperiência na rebelião, por não perceberem o formidável poder de combate das tropas imperiais?

Seria realmente uma pena ver o "Exército Qihuo", tão elogiado pelo povo, chocar-se de cabeça contra uma parede intransponível.

Li Laiheng decidiu tentar salvá-los mais uma vez: "Minhas tropas estão dispostas a unir forças com o Exército Qihuo e marchar para o sul em direção a Huguang. Os desfiladeiros e postos militares de lá foram destruídos pelos rebeldes há alguns anos, e algumas trilhas secretas nos arredores continuam desguarnecidas. Se marcharmos rapidamente para o sul, quando os soldados imperiais chegarem a Shangcheng, já teremos invadido um novo território. Planejar nossos próximos passos lá será muito mais sensato."

"Ah, entendo perfeitamente. Vocês vieram propor a união para fugir. Que pena que nós do Exército Qihuo só sabemos avançar. Para nós, ou vencemos de pé, ou morremos de pé; nunca fugiremos de joelhos!"

"Se não acumularem forças, como poderão vencer? Morrer em vão é imprudência." Li Laiheng não conseguia compreender.

"Para onde mais você quer fugir? Se formos para Huguang, depois vamos para o sul de Zhili? E se formos para lá, voltaremos para Henan? É sempre fugindo, correndo para sempre! A melhor maneira de derrotar o exército imperial é enfrentá-lo corajosamente. Sem a coragem de travar uma batalha decisiva quando os caminhos se cruzam, os refugiados serão sempre caçados como presas!"

"!"

Ao ouvir essas palavras, Li Laiheng sentiu como se um raio houvesse atingido sua mente. Era como se o sino de bronze de um templo tivesse explodido de repente sobre sua cabeça, fazendo-a zunir intensamente.

Ele recordou os anos passados marchando em campanhas ao lado do Velho Rei Chuang e do Novo Rei Chuang. Eles também corriam de um lado para o outro, sempre fugindo. Mesmo quando conseguiam alguma vitória esporádica, não passava de um triunfo fortuito e menor, sem qualquer avanço real na força militar ou na experiência em operações de grande escala.

Até recentemente, quando o Exército Chuang foi derrotado e disperso, os remanescentes continuavam a correr, fugindo incessantemente.

Mas o que podiam fazer senão fugir? Em comparação com os rebeldes, as forças imperiais da corte eram simplesmente poderosas demais, pairando como uma montanha imensa sobre todas as facções rebeldes.

Enquanto Li Laiheng refletia, viu de repente o estrategista à sua frente levantar a mão sem mudar a expressão, apontando para o ar como se o convidasse a olhar para os lados.

Li Laiheng olhou ao redor e deparou-se com uma cena bizarra e aterrorizante: a dúzia de guardas aglomerados ao seu redor ergueu as mãos em perfeita sincronia, tocando o ar de maneira coordenada, como se estivessem desenhando talismãs mágicos em uníssono.

O que estava acontecendo?

Li Laiheng levou um susto tão grande que quase saltou da cadeira. Todos os poros de seu corpo se abriram, e o suor misturado ao calor irrompeu copiosamente.

Seus músculos tensionaram-se ao máximo e ele cravou unhas e dedos nas próprias pernas para impedir-se de perder a compostura e fugir em pânico.

"A atualização da nova versão adicionou a função de grupo de combate, que maravilha!"

"Caramba, olhem só as novas recompensas da missão principal: roupas de cosplay personalizadas! Eu vou ser um Astartes, vou fazer a Ming arder em chamas!"

"Irmãos, votem em mim para comandante! Sou perito em Total War, Mount & Blade, Hell Let Loose e Battlefield; minhas táticas de comando são simplesmente impecáveis!"

"Decidido!" O estrategista levantou-se em meio à algazarra dos guardas. "Volte e diga ao seu líder que o Exército Qihuo sairá da cidade em breve para travar uma batalha decisiva contra as forças imperiais. Se quiser fugir, fuja; se quiser lutar, junte-se a nós no posto de correio na fronteira oeste do condado."

Tendo recebido a resposta sobre a aliança, Li Laiheng retornou apressadamente com seus homens para o refúgio nas montanhas, reunindo os remanescentes do Exército Chuang que estavam dispersos há dias, conseguindo juntar pouco mais de dois mil homens.

"Pai." Ele fez uma vénia em direção ao seu pai adotivo, Li Guo.

"Eles aceitaram a aliança, mas pretendem enfrentar proativamente o exército imperial."

"Enfrentar o exército imperial?"

Li Guo balançou a cabeça com um sorriso amargo. Nem mesmo combinando as forças deles com as do Exército Qihuo eles teriam condições de enfrentar o exército imperial.

"Seria melhor aproveitar a oportunidade para fugir para o sul", sugeriu outro líder rebelde.

"De maneira nenhuma! Os outros estão arriscando a vida para resistir ao exército imperial, enquanto nossas tropas fogem aproveitando a situação? Qual seria a diferença entre nós e os oficiais que matam inocentes para reivindicar falsos méritos?"

Li Guo rejeitou imediatamente a proposta de usar os outros como degraus.

Por que ele se unira à rebelião sob a liderança de seu tio Li Zicheng anos atrás? Não era justamente porque não suportava a corrupção e a decadência da administração imperial e da aristocracia?

Agora que o Exército Chuang havia se dispersado, ele fizera o possível para reunir alguns soldados derrotados e famílias de rebeldes, mas um de seus subordinados de maior confiança continuava desaparecido.

Aquele rapaz pertencia ao mesmo clã Li e seguia o Exército Chuang desde os doze anos. No ano seguinte, Li Guo o notara e o integrara à sua guarda pessoal, mais tarde o adotando como filho devido à sua inteligência e perspicácia.

Com o passar dos anos, Li Guo sentia cada vez mais que o jovem tinha um potencial ilimitado e que, com o devido treinamento, seria um valioso auxílio para seu tio no futuro.

Era uma pena que, com a grande derrota do Exército Chuang, o sonho da hegemonia imperial tivesse desmoronado, dispersando muitas tropas e homens de confiança. Até o momento, apesar de ter reunido vários sobreviventes, Li Guo ainda não encontrara o rapaz.

Não sabia se ele estava vivo ou morto.

Ah, Li Guo praguejou mentalmente por ser incapaz de endurecer o coração.

Sendo assim, para a proposta de batalha do Exército Qihuo, só havia uma resposta possível.

"Vão e digam ao Exército Qihuo que nossas tropas comparecerão pontualmente para ajudar no combate. Vencemos ou perdemos, pelo menos ganharemos tempo para a retirada dos outros exércitos rebeldes."

Li Guo acrescentou em pensamento: nesta batalha, peço apenas que minha consciência esteja em paz.

Li Er, meu rapaz, é melhor que esteja vivo.