Capítulo trinta e um: Por que você veio parar aqui?

O magistrado do condado ficou paralisado; os dedos da mão direita relaxaram, e o bolinho que segurava caiu no chão.

Após um breve momento de atordoamento, seu semblante transfigurou-se em uma ira de quem se sentira humilhado. "Audazes bandidos! Como ousam causar tamanha desordem na sede do condado? Enviem homens imediatamente para capturá-los!"

"O escrivão e o chefe da guarda já partiram com os homens. Os soldados do comandante, ao saberem que seu oficial foi morto, clamam por vingança e querem avançar. O senhor Zhao certamente já recebeu a notícia; se ele trouxer centenas de milicianos para pacificar a cidade, com tantas bocas falando, não será nada fácil lidar com a situação..."

"Ele perdeu o filho; é justo que lhe concedamos alguns dias de glória. Se ele insistir em ficar, não há com que se preocupar. Nomearemos um comandante interino para liderar aqueles soldados, e as duas facções acabarão entrando em conflito. Sentaremos confortavelmente na sede do governo e colheremos os frutos; a cidade continuará sob nosso controle."

"Sua sabedoria é notável, senhor," bajulou o secretário.

O magistrado ergueu a mão, pegou outro bolinho da bandeja, mordeu um pedaço e sacudiu as migalhas da túnica. "Estes são tempos difíceis; os bandidos e salteadores estão se multiplicando."

"Talvez sejam os rebeldes que, dispersos, tornaram-se salteadores locais. As províncias e condados estão cada vez mais inquietos."

"Com salteadores por toda parte, a carga tributária deste ano está pesada, sem falar nas dívidas com os mercadores de Shanxi. Temo que isso nos custará um esforço considerável... ah." O magistrado balançou a cabeça e deixou o bolinho de lado. O secretário, rápido como um relâmpago, estendeu-lhe uma xícara de chá para umedecer a garganta.

"Nos últimos dois anos, se aumentarmos um pouco as cobranças extras, a dívida com os mercadores estará quitada e ainda sobrará algo para o seu próprio bolso."

"Ah, dizem que quem viaja mil milhas para ser oficial só o faz por dinheiro, mas, após dois anos no cargo, ainda continuo com as mãos limpas..."

O magistrado suspirou, lamentando que, após tantos anos de estudos árduos, ao finalmente se tornar um oficial, ainda não conseguira acumular riquezas. Na época em que prestava os exames na capital, embora tivesse tido a sorte de ser aprovado, os gastos com presentes e os custos de representação foram dezenas de vezes maiores do que em sua terra natal, deixando-o endividado em milhares de taéis. Por isso, os credores enviaram o secretário para acompanhá-lo e supervisionar a arrecadação de fundos para o pagamento da dívida.

Ao ouvir isso, o secretário esboçou um sorriso irônico, pensando consigo mesmo que o magistrado arrecadava tanto em um ano que a sua própria parte não chegava a um centésimo daquilo.

"Após pacificar os bandidos, avise o departamento de receitas: a carga tributária do senhor Zhao para este ano será reduzida à metade. Afinal, um pai que enterra um filho merece algum consolo da nossa parte."

"Naturalmente."

"O céu é impiedoso e o mundo é inconstante. Nunca se sabe quando alguém pode bater as botas..." O magistrado observava a xícara de chá, onde o líquido escuro tremeluzia.

"Não é bom!" Nesse momento, um guarda entrou correndo, apavorado, pelo jardim dos fundos, tropeçou e caiu de cara no chão diante do pavilhão.

O magistrado sentiu um presságio funesto. Levantou-se ansioso e, com um olhar esperançoso, aguardou a resposta do guarda: "O que aconteceu?"

O secretário apressou-se em levantar o guarda e levá-lo até o magistrado.

"Os... os bandidos invadiram a sede do condado!"

"Ah!?" O magistrado ficou em choque, e o secretário sentiu as pernas fraquejarem. A sede do governo estava com pouca guarda; os bandidos estavam aproveitando a brecha.

"Eles não estavam lutando contra os soldados na taverna? Como chegaram à sede do governo?"

"É a mais pura verdade! Graças ao chefe da guarda que fechou o segundo portão, caso contrário, não seria eu a vir aqui, seriam os próprios bandidos!" O guarda tinha um ferimento sangrento na testa.

"Por favor, meu senhor, tome uma decisão logo! Se os bandidos escalarem os muros do segundo pátio, o terceiro será o jardim dos fundos!"

"Ah!" O magistrado sentiu como se sua cabeça tivesse sido partida ao meio. Um calafrio percorreu seu corpo, e ele começou a tremer incontrolavelmente. Ele não esperava que sua observação casual sobre a inconstância do destino se tornasse uma profecia sobre sua própria cabeça!

O magistrado deu um tapa no próprio rosto: "Minha boca maldita..."

Ele percebeu um fato terrível: a sede do condado era o local mais bem defendido. Se os bandidos ousavam atacá-la, significava que ou possuíam homens suficientes para recuar antes que a milícia retornasse, ou tinham reforços, e o ataque era apenas para criar caos para a entrada da força principal.

"São os rebeldes!" exclamou o magistrado. "Eles querem tomar meu condado!"

"Fuja, senhor! Este não é o momento para isso. Enquanto houver vida, haverá esperança."

"Jamais! Como oficial desta corte, tenho o dever de proteger a terra e o povo. Não posso abandonar a cidade e fugir. A dinastia Ming nos criou por trezentos anos; matar bandidos e servir à pátria é hoje!"

O magistrado fingiu ir buscar sua espada para lutar até o fim. No entanto, o secretário, que o servia há anos, percebeu imediatamente o teatro: era a velha tática de recusar três vezes antes de aceitar o trono — não é que eu queira, é que vocês me forçam. O magistrado não queria carregar a fama de covarde, queria ser "forçado" a fugir para que, futuramente, pudesse alegar aos superiores que não teve escolha, atenuando sua mancha política.

O secretário soltou uma risada contida. Logo, recuperou a compostura e ordenou aos criados: "O que estão esperando? Protejam o magistrado e levem-no para um lugar seguro!"

Os criados e guardas agiram imediatamente, arrastando o magistrado em direção à porta dos fundos.

"Não me puxem! Não me puxem! Eu quero lutar até a morte contra esses bandidos!"

Embora as palavras fossem bravas, o magistrado corria mais rápido do que os homens que o seguravam.

Ao chegarem à porta dos fundos, descobriram que a pequena saída estava trancada com um cadeado de ferro e várias trancas pesadas. O magistrado e o secretário olharam para um lado e para o outro, mas ninguém sabia como abrir a porta.

"O porteiro? Onde está o porteiro?" Todos estavam suando frio, desesperados. Aquele pequeno homem, que ninguém notava no dia a dia, agora era a chave para a sobrevivência. Mas, na confusão, ninguém sabia onde ele se metera. Alguns guardas desembainharam suas espadas e tentaram golpeá-las contra o cadeado.

No entanto, as espadas dos guardas eram peças de segunda categoria, feitas apenas para intimidar civis; mal cortavam pessoas, quanto mais um cadeado de qualidade. Após várias tentativas, as lâminas ficaram cegas e o cadeado permaneceu intacto.

Nesse momento, um grito aterrador veio de trás: "Olhem lá! Aquele de túnica é o magistrado!"

O grito alarmou ambos os lados. Do telhado do segundo pátio, que antes parecia vazio, começaram a surgir homens enormes, cobertos de sangue, com lâminas manchadas de vermelho.

"Hehe, que colheita farta hoje! Não esperava encontrar um grande oficial aqui atrás!"

"Matem! Matem! Quero que o sangue flua como um rio!"

"Os reforços inimigos estão chegando, apressem-se para terminar o serviço e irmos para casa comer asas de frango!"

Os bandidos, com expressões ferozes, corriam pelos telhados. Eles saltavam muros e telhas, fazendo com que os fragmentos caíssem no chão com um som estalado.

"Ahhh! Os bandidos chegaram!" Alguém gritou, e os criados que antes cercavam o magistrado debandaram como animais assustados.