Capítulo Trinta e Oito — Primeira Forma do Punho da Terra

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“Há uma emboscada!”

O soldado do acampamento que percebeu a armadilha dos bandidos soltou um brado, e logo as flechas e balas perdidas dos inimigos começaram a voar em sequência.

A reviravolta repentina quase fez o coração do senhor Zhao parar. Todo o sangue de seu corpo pareceu ser puxado de volta ao coração num instante, deixando-lhe os quatro membros dormentes e sem forças por falta de circulação.

A cadeira de bambu sob suas nádegas afundou de repente. Antes que pudesse reagir, o senhor Zhao caiu no chão — o criado que o carregava simplesmente dera meia-volta e fugira.

Malditos criados! Como ousavam abandonar o chefe da família!

Mas ele já não tinha tempo para odiá-los. A coluna de várias centenas de homens fora dividida em três partes pelo tronco que tombara de repente atravessado na estrada; os grupos da frente, do meio e da retaguarda já não conseguiam ajudar uns aos outros.

Por acaso, ele ficara preso no segmento central, sem possibilidade de fugir para a frente ou para trás. E os bandidos dos dois lados da estrada, semelhantes a macacos inquietos, erguiam armas e escudos enquanto soltavam urros dissonantes em uníssono.

Os bandidos não tinham pressa de sair da mata. Encostados aos troncos, disparavam flechas e mosquetes contra os soldados do condado na estrada rural.

Os gritos dos homens atingidos por flechas e balas sucediam-se sem cessar. O sangue espirrava em seu rosto, causando um terror glacial.

O campo de batalha real era muito mais cruel e sangrento do que ele jamais imaginara.

O senhor Zhao arregalou os olhos. Um medo sem precedentes envolveu-lhe o coração. Como os bandidos haviam descoberto sua rota de marcha e preparado uma emboscada naquele lugar?

Um plano tão meticuloso só poderia ser resultado de uma conspiração interna!

O senhor Zhao empurrou a cadeira de bambu para usá-la como escudo. Os criados que haviam recebido sua benevolência também se aproximaram, erguendo os próprios escudos para protegê-lo das flechas.

As flechas golpeavam os escudos com estrondos secos, enquanto os pensamentos do senhor Zhao colidiam violentamente entre o medo e a ansiedade.

Instintivamente, ele olhou para o traidor, mas, por coincidência, uma flecha atravessou-lhe a garganta, encerrando sua vida.

Se fora realmente aquele homem quem armara uma cilada mortal para atraí-lo até ali, então e quanto aos outros dois prisioneiros? Teriam usado a própria vida para servir de fachada ao irmão e, assim, conquistar sua confiança?

Mas, mesmo ligando todas essas suposições, algo ainda não fazia sentido. Mesmo que aquele bandido fosse um espião infiltrado disposto a sacrificar a própria vida, como teria conseguido transmitir informações aos aliados?

Quando o grande contingente do condado partiria, qual estrada tomaria caso mudasse de rota no último momento, qual seria sua velocidade, quantos homens haveria…

O senhor Zhao pensou consigo mesmo que mantivera aquele traidor sob vigilância do começo ao fim. Era impossível que ele tivesse conseguido enviar qualquer mensagem!

Por quê?

Como os bandidos podiam conhecer seus movimentos com tamanha precisão?

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O senhor Zhao sentiu que estava prestes a desmaiar. Pela primeira vez em suas décadas de vida, deparava-se com um mistério que toda a sua experiência era incapaz de explicar.

“Os bandidos estão na mata! Ataquem com tudo de uma vez!”

O oficial do acampamento, que possuía uma experiência de combate relativamente maior, deu a ordem em meio à crise. Os homens da milícia e os soldados do acampamento hesitaram apenas por um instante antes de empunhar as armas e avançar contra as matas de ambos os lados.

Já os voluntários locais, mal equipados e de espírito combativo fraco, continuavam parados no mesmo lugar, sem saber o que fazer.

Primeiro, estavam mergulhados no medo e no desespero provocados pela emboscada, incapazes de se controlar. Tudo em que pensavam era escalar o tronco que bloqueava a estrada e fugir daquela zona perigosa.

Segundo, muitos tinham parentes e amigos que haviam recebido alimentos distribuídos pelo Exército dos Miseráveis, que roubava dos ricos para ajudar os pobres. Não queriam atacar e matar homens bons, conhecidos por sua reputação de justiceiros.

Liu Changsheng segurava uma espada e um escudo e se preparava para descer e lutar contra os soldados do condado, mas Huang Zilong o deteve.

“O que foi? Os inimigos estão prestes a cair sobre nós.”

“Calma. Deixe as flechas e as balas voarem por mais um pouco.”

Huang Zilong cruzou os braços. Nem sequer desembainhou a espada; apenas ergueu o escudo para proteger o tronco.

“Voarem por mais um pouco?”

Liu Changsheng observou a frente, ainda intrigado. Mais de uma centena de soldados do condado avançava contra eles aos gritos. Quando estavam prestes a alcançar os jogadores, o chão subitamente desapareceu sob seus pés. Uma das pernas pareceu ser sugada para dentro da terra, deixando metade de seus corpos inclinada sobre o solo.

Antes que os soldados pudessem reagir, uma dor lancinante de perfuração irrompeu nas plantas de seus pés.

“Aaaah!”

Um após outro, os soldados gritavam até perder a voz. Pregos de bambu instalados nas covas para derrubar homens haviam atravessado as solas de seus pés.

Embora aqueles soldados possuíssem armas, a proteção dos pés era extremamente rudimentar. No melhor dos casos, os oficiais tinham botas militares; os demais usavam sapatos de tecido ou sandálias de palha.

Diante dos soldados presos, os jogadores naturalmente aproveitaram a oportunidade. Um a um, retesaram os arcos e encaixaram as flechas, ou carregaram os mosquetes, abatendo individualmente os homens incapazes de se mover.

Mesmo quando os soldados da retaguarda passavam por cima dos corpos dos companheiros e atravessavam as armadilhas, acabavam derrubados pela saraivada contínua de flechas, disparadas em revezamento.

Para aquela emboscada, cujo local fora descoberto com antecedência, metade dos jogadores tivera tempo suficiente para carregar uma grande quantidade de flechas.

“Vamos testar a pontaria!”

Em meio aos brados de guerra que sacudiam o céu, Huang Zilong entregou um arco de infantaria e algumas flechas ao amigo.

Liu Changsheng achava tudo aquilo novo e estimulante. Pegou o arco e as flechas e, imitando as poses que vira em filmes e séries, retesou o arco e disparou.

As três flechas seguintes erraram o alvo. Ou passaram raspando pelo inimigo e se cravaram no chão, ou bateram contra um escudo com um tinido metálico.

“Não faz mal! Quando atirei pela primeira vez, disparei cinco flechas e não acertei nem o alvo.”

Huang Zilong ergueu o escudo e se agachou diante do amigo, oferecendo cobertura a si mesmo e ao velho companheiro.

“Ah, ha, ha, ha! A metralhadora Gatling chegou!”

Lü Xiaobu ergueu uma metralhadora Gatling de papelão. Com a outra mão, segurou um pavio aceso e aproximou-o do estopim.

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O estopim soltou faíscas e correu velozmente até os fogos de artifício dentro da caixa. Então se ouviu um estalo, e flores de fogo vermelho começaram a jorrar pelos tubos redondos. As bolas flamejantes, espalhando-se em todas as direções, atingiam os soldados do condado e não lhes permitiam baixar os escudos.

Embora o poder daqueles fogos de artifício fosse insignificante, as bolas de fogo ainda conseguiam queimar a pele no instante em que atingiam o rosto.

“Uoooou!”

Lü Xiaobu ria como um demente enquanto varria o campo com a metralhadora de fogos de artifício, parecendo um deus da guerra capaz de deter sozinho um exército inteiro.

Forçados pelas ondas de fogo da engenhoca, os soldados do condado recuavam sem parar. Ao ouvirem o som contínuo dos disparos, os outros jogadores também lançavam olhares invejosos.

Huang Zilong riu ao lado do amigo.

“Você acha que lutar assim é legal?”

“Legal? É incrível! É como se eu tivesse chegado a um mundo completamente novo!”

O sorriso de excitação jamais abandonava o rosto de Liu Changsheng.

Ele tornou a retesar o arco e encaixar uma flecha. Relaxou os dedos, e o projétil voou. Finalmente, atingiu o baixo ventre de um inimigo. Uma sensação de realização, nascida da vitória após tantos fracassos, brotou espontaneamente em seu coração.

Ele sempre imaginara que uma batalha de emboscada consistia em esperar o inimigo entrar na zona preparada, cercá-lo com uma investida maciça e então travar um combate feroz.

Nunca imaginara que algumas barricadas, certas covas e armadilhas, além de uma chuva incessante de armas de longo alcance, fossem suficientes para massacrar o exército inimigo sem sofrer baixas — enquanto os adversários sequer conseguiam reunir uma força de combate digna desse nome.

Mesmo os bravos que atravessavam a chuva de flechas e saltavam sobre as covas para alcançar a luta acabavam enfrentando os jogadores veteranos da primeira fileira, homens de capacidade acima da média.

Liu Changsheng observou aquele grupo de companheiros enfileirado. Os escudos em suas mãos eram muito mais espessos e robustos que os dos demais.

Quando os inimigos chegaram à distância de combate, os jogadores que empunhavam grandes escudos soltaram um brado uníssono. Em seguida, transformaram os escudos em armas e avançaram com violência contra os homens à sua frente.

Primeiro, golpeavam com a parte frontal do escudo. Depois, perseguiam o inimigo com uma investida de ombro. Por fim, lançavam todo o peso do corpo para a frente, como um enorme aríete humano, atingindo o adversário de lado.

Liu Changsheng ficou atônito ao ver aquilo. A familiar investida lateral e o ritmo dos três ataques consecutivos fizeram-no lembrar-se de um velho conhecido.

“Será que isto é…?”

Liu Changsheng virou-se para Huang Zilong, os olhos mesclando três partes de certeza e sete de expectativa.

“Exatamente. Esta é a primeira técnica há muito perdida do Punho do Eixo: o Apoio da Montanha de Ferro!”

“Provem o meu Punho do Eixo!”

Lü Xiaobu largou os fogos de artifício já vazios, pegou o escudo e a espada de aço e avançou para a batalha.

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