Capítulo quarenta e um: Este exército é verdadeiramente aterrador

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— Hoje haverá a Grande Demonstração Militar! Vamos depressa assistir!

Os moradores chamavam parentes e amigos e, reunidos em grupos, avançavam lentamente pelas ruas em direção ao portão da fortaleza.

Depois de concluir a entrega do minério de metal transportado, Lin Jianghe saiu do armazém e se deixou levar pela multidão. Algumas crianças passaram correndo, empolgadas, tagarelando sobre as maravilhas que veriam.

Antigamente, a “Aldeia da Família Yang” era apenas um pequeno povoado com pouco mais de cem habitantes. Agora, havia se transformado numa vila com mais de mil pessoas, para onde os comerciantes afluíam em massa.

— Uau! Esses antigos parecem tão reais! As roupas, os turbantes e os sapatos são cem vezes mais fiéis que os dos dramas históricos!

— Nós realmente encontramos um tesouro. E isso ainda é apenas o nível do teste fechado. Se abrirem o teste público, nem consigo imaginar quanta gente vai entrar.

— Onde estão os tártaros? Quero matar tártaros!

Lin Jianghe sorriu de leve e balançou a cabeça, como se achasse graça na vivacidade e na energia das crianças.

Sempre que vinha à Fortaleza da Família Yang para escoltar mercadorias, ouvia os soldados espirituais soltarem exclamações e gritos de espanto. Já estava acostumado.

Os novos soldados espirituais já não saíam da terra de maneira simples e brutal. Agora, surgiam de uma ampla mansão.

Ele e alguns poucos moradores sabiam que aqueles soldados espirituais eram pessoas transformadas pelo Mestre Celestial Li a partir de “homens de barro”. Para os camponeses recém-chegados à região, porém, eles eram apenas os guardas pessoais de confiança do senhor Li.

Lin Jianghe supunha que aquela mansão, de onde os soldados espirituais apareciam com frequência, fosse um “altar de comunicação espiritual” construído pelos próprios soldados para auxiliar o Mestre Celestial, permitindo-lhe invocar periodicamente mais guerreiros espirituais.

A julgar apenas pelo que observara, o número total de soldados espirituais já era várias vezes maior do que quando ele chegara à Fortaleza da Família Yang. Mantendo-se aquele ritmo de crescimento, o futuro certamente seria promissor...

Os moradores gostavam de aglomerações animadas. Todos estavam radiantes e saíam em grupos para assistir à demonstração militar realizada periodicamente pela Fortaleza da Família Yang.

Enquanto seguia o fluxo da multidão, Lin Jianghe ouvia de vez em quando os elogios dos moradores ao senhor Li e aos seus criados armados:

Os homens do senhor Li não incomodavam a população, não ficavam devendo dinheiro e, às vezes, até ajudavam os camponeses em pequenos trabalhos ao alcance de suas forças. Não tinham nada da vulgaridade grosseira e do ar de bandidos dos soldados do governo.

Apenas um grupo de criados parecia um tanto estranho: subia aos telhados e arrancava telhas, tocava música e saltava por toda parte, caçava cães e galinhas e, às vezes, entregava grandes punhados de moedas de cobre às crianças. Quando alguém perguntava o motivo, respondiam apenas:

— O senhor tem dinheiro e faz o que quer.

Era realmente impossível entender aquilo.

Mas essas esquisitices eram apenas detalhes. Para os moradores e comerciantes, ganhar dinheiro era o que importava.

Afinal, todos os criados recebiam salários pagos pelo senhor Li e tinham dinheiro e provisões de sobra. Sempre que compravam alguma coisa, gastavam com generosidade, permitindo que muitos humildes comerciantes ganhassem sua primeira fortuna.

Alguns chegaram a pagar pela construção de lojas junto à fortaleza.

Mais capital significava que os comerciantes podiam oferecer mais mercadorias; mais mercadorias reduziam os preços. Assim, estimulada tanto pelo consumo quanto pela queda dos preços, a atividade comercial da vila começou a prosperar gradualmente.

Os comerciantes e donos de lojas que se beneficiavam daquele consumo desejavam ardentemente que o senhor Li recrutasse cada vez mais criados e trabalhadores. Quanto mais homens ele empregasse, mais dinheiro eles poderiam ganhar.

Havia bastante espaço aberto do lado de fora da fortaleza. A maioria dos moradores simplesmente escolheu um pedaço de terra e se sentou ali. Lin Jianghe fez o mesmo e sentou-se no chão junto de seu criado.

— Pães assados! Pães deliciosos, recém-saídos do forno!

Um vendedor esperto, carregando uma caixa de vime nas costas, atravessava a multidão oferecendo seus pães.

Havia muitos vendedores que vinham ali para ganhar um dinheiro extra: alguns vendiam rosquinhas trançadas, outros vinho turvo, peixe seco, bolinhos de milho e até tecidos e tônicos medicinais.

Lin Jianghe comprou dois pães assados.

Ao ver a alegria e os agradecimentos do vendedor, ouvindo a algazarra dos moradores ao redor, Lin Jianghe sentiu que aquele ambiente harmonioso transmitia uma profunda sensação de segurança.

Talvez aquela fosse a vida harmoniosa de uma era de paz e prosperidade: sem bandidos ou salteadores para atormentar a população, sem impostos abusivos sobre os ombros e sem guerras e tumultos por toda parte.

Que tranquilidade.

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Se pudesse, Lin Jianghe realmente gostaria de viver ali pelo resto da vida...

— Eles chegaram! Eles chegaram!

Um rapazinho, como um fã enlouquecido ao ver o ídolo que tanto aguardava, saltou e gritou a plenos pulmões.

Uma formação impecavelmente organizada de criados armados saiu de outro acampamento militar. Cantando em uníssono uma canção militar simples e fácil de entender, avançavam pela estrada como um imponente dragão comprido.

A área da demonstração estava cercada por uma paliçada. Soldados espirituais armados guardavam o perímetro e não permitiam que pessoas comuns se aproximassem.

O motivo alegado era o perigo de balas perdidas.

Por isso, os moradores que permaneciam do lado de fora só conseguiam distinguir o contorno da formação. Não podiam ver com clareza se as armas negras nas mãos dos criados eram lanças curtas ou tubos de ferro.

— Está vendo? Aquele é o meu filho! Ele também está na tropa de criados do senhor Li!

Um morador, tomado pela emoção, salpicava saliva enquanto agarrava um desconhecido ao lado e apontava freneticamente para determinado homem na formação.

Mas ninguém conseguia enxergar os criados com nitidez. E, entre tantos homens vestidos com uniformes idênticos, escolher de imediato o alvo indicado pelo morador era praticamente impossível.

— Olhem depressa, é o senhor Li!

Lin Jianghe virou-se na direção da voz e realmente viu...

Então, um toque de corneta rasgou o céu.

A formação de criados mudou subitamente de configuração durante a marcha, como se tivesse encontrado uma carga inimiga à frente.

Os trezentos homens transformaram-se num instante em três quadrados compactos. Logo depois, os tambores de guerra começaram a rufar rapidamente, e os três quadrados compactos se converteram em três formações ocas.

— Isto é...

A rapidez com que os criados se organizavam fez Lin Jianghe estalar a língua, admirado.

Eram mais velozes e mais disciplinados que qualquer mudança de formação dos soldados do governo que ele já vira!

Contudo, ele ouvira dizer que mais de oitenta por cento dos homens do senhor Li vinham do campo, enquanto os demais eram mineiros ou carregadores de barcos.

Lin Jianghe não entendia de guerra, mas sabia que um grupo de camponeses reunidos às pressas formava apenas uma milícia local. Podiam enfrentar bandidos das montanhas, mas, contra um inimigo poderoso, seriam completamente incapazes.

Jamais imaginara que o senhor Li, com sua extraordinária capacidade de “transformar grãos em soldados”, também tivesse tamanho domínio sobre a organização e o treinamento militar.

A algumas dezenas de metros à frente da formação, um grupo de criados começou a dispor estacas e tábuas de madeira.

O que estariam fazendo?

Enquanto refletia, os moradores ao seu redor começaram a gritar excitados, como se uma parte importante do espetáculo estivesse prestes a começar.

Lin Jianghe olhou para a frente. Centenas de criados armados com lanças longas e “lanças curtas” formavam duas fileiras. Os músicos da formação começaram a tocar tambores de guerra e suonas.

Ao ritmo dos tambores e das suonas, os criados avançaram ordenadamente, alternando os passos para a esquerda e para a direita, até parar nos pontos determinados.

— A demonstração militar também trouxe uma trupe de teatro?

Lin Jianghe não conseguiu conter uma risada. Mas, pensando melhor, o senhor Li não era uma pessoa comum. Tudo o que aquele homem fazia certamente escondia algum propósito profundo.

Então, um dos criados sacou a espada militar da cintura e desferiu um golpe pesado contra o ar à sua frente.

Os homens que seguravam as negras “lanças curtas” pareciam ter ativado algum mecanismo. Fileiras de tubos de ferro negros expeliram densas nuvens de fumaça, e os projéteis disparados atingiram as tábuas e as estacas com uma sucessão de estalos. Lascas de madeira voaram em todas as direções.

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Lin Jianghe soltou um grito baixo. Aquilo era claramente um arcabuz de mecha!

Depois da primeira salva, os atiradores da fileira da frente receberam os arcabuzes entregues pelos homens da fileira de trás e continuaram disparando. Os projéteis, invisíveis a distância, cortaram o ar, enquanto as tábuas usadas como alvos eram perfuradas por centenas de buracos.

Uma arma tão simples de manejar e tão devastadora quanto aquela era estritamente proibida pela corte.

Naturalmente, com a corrupção disseminada na administração local, as rebeliões e as guerras espalhadas por toda parte, as autoridades não tinham tempo para se preocupar se um grande proprietário produzia arcabuzes em segredo.

E daí se os fabricasse?

Em Honã, tropas rebeldes e soldados do governo passavam todos os anos por vilas e cidades. As prefeituras, distritos e cidades fortificavam seus muros reunindo dinheiro por conta própria, enquanto os grandes proprietários e ricos senhores locais também construíam muralhas e compravam armas em segredo. Não precisavam apenas se defender dos rebeldes que saqueavam os ricos, mas também das tropas governamentais, que muitas vezes agiam como bandos de salteadores.

A própria corte ocasionalmente convocava milícias locais para auxiliar nas batalhas. Esconder algumas armas proibidas não era nada de extraordinário.

O impacto causado pelas salvas perfeitamente sincronizadas dos criados ainda não havia desaparecido quando vários grandes armamentos, cada um puxado por diversos cavalos de carga, surgiram no campo de visão.

Os criados dividiram-se em vários grupos e transportaram algumas tábuas muito maiores e mais espessas, colocando-as a várias centenas de passos diante da formação.

Lin Jianghe estreitou os olhos para examinar o formato daqueles grandes objetos tubulares.

Seria possível?

Uma expectativa agradável surgiu em seu coração.

E, como era de esperar, sob o comando de alguns criados, os grandes tubos foram acesos e explodiram juntos num estrondo ainda mais violento, como se um raio caísse ao seu lado em pleno céu limpo. O estampido repentino assustou Lin Jianghe a tal ponto que ele quase deixou cair o pão assado.

Seriam mesmo canhões?

A forma e a cor, porém, eram diferentes. Pareciam canhões de madeira reforçados por aros de ferro na parte externa.

Lin Jianghe não entendia o suficiente de artilharia para avaliar a qualidade daquelas armas. Sabia apenas que, depois que os vários canhões de madeira dispararam repetidas salvas, as tábuas distantes foram destruídas uma após outra.

Meu Deus!

Lin Jianghe abriu e fechou a boca, querendo pronunciar algumas palavras de elogio. Mas seu cérebro estava tão atordoado que ele só conseguia repetir o movimento, incapaz de dizer uma única frase de admiração.

Lin Jianghe sentiu-se um tolo.

Os soldados espirituais do Mestre Celestial já eram ferozes e destemidos. Além disso, ele havia transformado um grupo de camponeses num exército disciplinado, equipado com arcabuzes e canhões de madeira formidáveis.

O poder do senhor Li era realmente aterrador. Então por que ele continuava escondido ao pé da montanha, treinando soldados e cultivando terras?

Seria possível que...

Quando o choque diminuiu um pouco, os lábios de Lin Jianghe se curvaram numa expressão impossível de conter. Em sua mente surgiram algumas palavras:

Construir muralhas altas, acumular provisões e proclamar-se rei apenas no momento certo.

Aquela era justamente a estratégia com que o fundador da atual dinastia conquistara o império e estabelecera sua nação.

Lin Jianghe pensou consigo mesmo que sua dedução estava correta. Como o Mestre Celestial já havia descido da montanha e entrado no mundo dos homens, certamente abrigava a ambição de disputar o domínio de todo o país.

Enquanto Lin Jianghe alimentava sua própria imaginação, avistou de repente um dos criados atravessar rapidamente a multidão que assistia à demonstração e correr na direção do Mestre Celestial.

Parecia haver alguma questão urgente que precisava ser relatada pessoalmente.

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