Capítulo 53: A lealdade que não é absoluta é absolutamente desleal

Atravessando a floresta de galhos caídos e cruzando o riacho de águas correntes,『Huang Zilong』corria a toda velocidade com suas pernas, o som de atrito das folhagens balançando ao vento parecia o de soldados inimigos em seu encalço.

Ele se esforçava para lembrar o ritmo de corrida de fundo dos tempos de gincana escolar, mantendo o olhar fixo à frente.

A percepção temporal acelerava-se imperceptivelmente. Não demorou muito para que Huang Zilong finalmente avistasse o contorno do exército aliado no horizonte.

A paliçada de estacas pontiagudas tornava-se cada vez mais nítida, acalmando enfim o seu coração ansioso.

Pelo menos não precisava temer morrer em combate e acabar perdendo a primeira batalha decisiva.

Apesar de, no exato momento em que um jogador morria, alguém já transmitir offline a notícia de que "o inimigo chegou", ele, que adorava atuar, ainda queria desempenhar bem o papel de batedor.

— Relatório urgente! — gritou ele em alta voz, enquanto passava velozmente pelas filas de jogadores, milicianos e aliados. Milhares de soldados da força conjunta estavam reunidos no acampamento.

As bandeiras do Exército Qihuo tremulavam ao vento, revelando a imponente insígnia que simbolizava o quartel-general.

Ele lançou um olhar rápido, fixando-se no líder temporário aclamado por todos — o primeiro comandante do agrupamento,『Helusi』.

Abaixou a cabeça e prestou continência com os punhos fechados em direção ao líder: — Os batedores inimigos já estão a dez *li* de distância! Com exceção de mim, todo o grupo de reconhecimento de Xianzhong foi aniquilado!

Um homem vestido com uma armadura de tecido acolchoado aproximou-se lentamente, acompanhado por alguns seguidores que procuravam o ângulo ideal para registrar imagens promocionais.

*Clique, clique, clique.*

Embora Huang Zilong não pudesse ouvir o som das fotos, era como se estivesse vendo um modelo experiente que, sob flashes intermitentes, parava de vez em quando para fazer pose.

Uma voz cheia de simpatia ecoou de dentro do capacete. Helusi abandonou completamente a postura otaku e gritona de antes.

Helusi segurou as mãos de Huang Zilong: — Excelente! Vocês foram muito leais! Não deixarei que irmãos leais derramem sangue em vão. Com certeza registrarei uma grande menção honrosa para vocês por esta missão de reconhecimento!

— Ouvindo esta notícia, os companheiros caídos poderão descansar em paz.

Huang Zilong, carregando uma infinidade de "relíquias" deixadas pelos irmãos, deu meia-volta para partir, mas Helusi segurou sua mão direita, virou-se para a equipe de filmagem e abriu um sorriso falso e polido.

Viu-se alguns gesticulando com as mãos por alguns instantes, como se estivessem registrando o momento glorioso em que o comandante trata seus subordinados com benevolência, eternizando também a figura cômica de Huang Zilong, que parecia ter enfiado uma abóbora no peito.

— Pronto — sinalizou a equipe de filmagem com um gesto.

O sorriso falso de Helusi desfez-se rapidamente, sendo substituído por uma expressão de cansaço e indolência: — Este irmão perdeu suas armas, levem-no para conseguir novas.

— Venha, mano.

『An Lushand』conduziu Huang Zilong através do acampamento. Centenas de milicianos descarregavam a carga dos vagões enquanto várias tendas eram erguidas.

Huang Zilong sabia que aquelas pessoas respondiam à chamada da aliança, mas ainda não tinha certeza se eram remanescentes do exército camponês de Chuang, dos Cinco Acampamentos de Ge-Zuo ou de outras forças rebeldes.

O vento quente de verão soprava, sem trazer o menor alívio refrescante para evaporar o suor.

Huang Zilong seguiu An Lushand até as carroças de suprimentos e, após vasculhar um pouco, pegou dois facões e um escudo. Ao virar-se, viu dezenas de jogadores ocupados mexendo em algumas carretas de artilharia.

Provavelmente eram os canhões de madeira enviados secretamente pela base principal.

Ferreiros acompanhantes martelavam incansavelmente, forjando sabres e capacetes. O metal incandescente resplandecia com estrondos e faíscas brilhantes voavam por toda parte.

Mesmo vestindo apenas túnicas leves, os ferreiros pareciam totalmente indiferentes às faíscas que caíam sobre eles, como se estivessem acostumados.

Um homem de meia-idade com um capacete de ferro postou-se do lado de fora do acampamento, dando ordens em voz alta, enquanto centenas de milicianos cavavam trincheiras com pás e enxadas para evitar incursões noturnas da cavalaria imperial.

— Quem é aquele? — perguntou Huang Zilong, apontando para o homem de meia-idade.

— É o líder dos aliados. Ele faz questão de colocar a mão na massa em tudo, com uma postura que lembra muito a de um exército regular — disse An Lushand. — Antigamente, eu achava que os exércitos camponeses do final da dinastia Ming eram um bando de desorganizados, mas este exército rebelde mudou minha opinião. Pelo visto, no contexto do final da dinastia Ming, também havia forças rebeldes com boa disciplina.

— Talvez seja o Pequeno Acampamento Yuan, conhecido pela disciplina rigorosa. O povo do final dos Ming os chamava de "Exército de Buda" — sugeriu Huang Zilong, pegando um pedaço de tecido emprestado para embrulhar as relíquias de seu irmão e atá-las à cintura.

An Lushand fechou os olhos por um momento para refletir: — Improvável. Lembro-me de que Yuan Shizhong se levantou contra os Ming no décimo terceiro ano de Chongzhen, e agora estamos apenas no décimo primeiro ano. Há uma grande diferença.

— É o efeito borboleta. Se você montar um esquadrão de assassinos agora e marchar para o norte em direção a Pequim, até o pequeno imperador Chongzhen pode morrer com alguns anos de antecedência... Só receio que os criadores do jogo sejam implacáveis, imponham a morte scriptada e forcem a história a voltar aos "trilhos".

— Se for para dar voltas e acabar no mesmo caminho, perde a graça.

Nesse momento, um alarme soou fora do acampamento, como se estivesse encenando exatamente a chegada de Huang Zilong para relatar as notícias.

Huang Zilong teve a atenção atraída, e An Lushand o seguiu de perto.

Desta vez, os que retornavam eram de fato o grupo de reconhecimento, mas traziam consigo mais algumas pessoas feridas.

— Chefe, capturamos três línguas inimigas!

O grupo de reconhecimento vitorioso estava radiante de entusiasmo. Três homens subjugaram cada prisioneiro, enquanto estes lutavam desesperadamente, proferindo insultos e chamando-os repetidamente de bandidos e rebeldes...

— Bom trabalho! Lealdade imperfeita equivale a deslealdade total! Camaradas leais receberão recompensas leais! — gritou Helusi. — Tudo pelo Imperador!

Os jogadores vitoriosos endireitaram a postura de repente, bradando com firmeza e vigor: — Pela luta em prol do Imperador!

Huang Zilong olhou com uma expressão complexa para An Lushand ao seu lado: — Não é, por que acho essa frase tão familiar? Parece muito com o que me disseram há pouco?

An Lushand sorriu resignado: — É exatamente a mesma fala. Nestes dias, há tanta gente querendo acumular méritos e conseguir "roupas personalizadas" que todo mundo se inscreve para o reconhecimento e sai correndo.

Muita gente sai e muita gente volta, como você, relatando a situação militar.

Alguns perdem a cabeça, avançam mais de dez quilômetros para atacar tropas Ming e acabam matando alguns inimigos. Outros se infiltram em casas de camponeses para ajudar nos trabalhos agrícolas e plantações.

Realizam investidas de longa distância de cem quilômetros até o condado vizinho de Gushi para matar funcionários corruptos. E há até aqueles que, durante uma missão de reconhecimento, ouvem um "amigo infiltrado" avisar sobre um fidalgo perverso que pode ser saqueado, e correm alegremente para extorquir os ricos.

— Uau, isso é uma verdadeira bagunça caótica. Estão fazendo guerrilha por toda parte antes mesmo de a batalha decisiva começar.

— Quem discorda? — An Lushand pegou um cantil de bambu e bebeu um gole de água limpa. — Pense bem, com tanta gente voltando todo dia para dar relatórios, conseguir manter um sorriso falso e dizer falas *otaku* já é excelente. Se fosse com o meu gênio, conseguir sentar sob a bandeira com uma expressão séria já seria o ápice da sorte tirando dez cartas lendárias seguidas.

— Parece que lidar com tantos tontos é osso duro. Ser comandante aqui não é moleza.

Huang Zilong observava um grupo de jogadores interrogando sumariamente os três prisioneiros. Contudo, os três mantinham-se irredutíveis, recusando-se a render-se até a morte.

Yang Wenli, que estava ao lado de Helusi, sugeriu: — É melhor entregá-los ao grupo dos fortões. Cedo ou tarde, eles farão esses caras abrirem a bico.

Helusi aprovou imediatamente, e um bando de marmanjos musculosos apresentou-se por ordem.

Eles tinham constituições robustas e andavam com o tronco seminu, exibindo músculos rijos e bastante estéticos.

Enquanto faziam poses chamativas para exibir o físico, começaram a puxar as calças dos prisioneiros sem dizer uma palavra sequer.

Isso fez com que os prisioneiros gritassem apavorados: — O que vocês vão fazer?!

— O que você acha? — disse um dos brutamontes, entortando a boca com um sorriso malicioso.

— Nós curtimos tanto rapazes quanto moças e já faz dias que não provamos carne fresca! Hoje vamos usar vocês para matar a vontade! — exclamou outro brutamontes, cerrando os punhos e fazendo os nós dos dedos estalarem alto.

Outro ainda se aproximou dos prisioneiros e perguntou em voz baixa: — Vocês também não gostariam de ser alvos das nossas investidas sucessivas, certo?

Os três prisioneiros entreolharam-se e, em seguida, fitaram os brutamontes seminu, cuja aura exalava uma masculinidade excessiva e bizarra. Sabendo que eles cumpririam o que prometiam e eram impiedosos, e percebendo que, se tal humilhação ocorresse ali diante de milhares de testemunhas, jamais teriam dignidade para continuar vivendo, sentiram um frio congelante na espinha e confessaram tudo o que sabiam.

O comandante do exército imperial era Ma Shouren, intendente militar de Runan, com um efetivo total de doze mil homens.

A principal força imperial consistia em soldados de guarnição e tropas das colônias agrícolas rigorosamente selecionados, somando cerca de quatro mil homens, equipados com alguns canhões de pequeno alcance, além de arcabuzes e armas de fogo de três canos. As demais tropas de acompanhamento eram compostas por patrulhas locais e milícias regionais.

Seis mil soldados da força conjunta enfrentando doze mil imperiais — por qualquer ângulo que se olhasse, a vantagem parecia estar com o exército imperial.