Capítulo 14: O Mercador Astuto de Pedra Gigante

Chu Guang teve sorte; durante todo o trajeto, não encontrou nenhum perigo difícil de enfrentar.

E não foi só isso.

Quando chegou próximo à Rua Better, viu justamente uma caravana vinda da Cidade da Rocha Gigante descarregando mercadorias na entrada da rua.

O velho Walter, com sua espingarda nas costas, fumava tranquilamente seu cachimbo caseiro, enquanto o velho Charlie conversava animadamente com o líder da caravana. Ao lado, alguns catadores ajudavam a descarregar a carga, sempre sob o olhar atento dos pistoleiros.

O chefe da caravana chamava-se Sr. Li; seu nome de batismo era desconhecido, mas Chu Guang sabia que viera da Cidade da Rocha Gigante, acompanhado de oito pistoleiros e cerca de vinte bois iac mutantes.

De tempos em tempos, ele trazia pessoas e animais para vender mercadorias na Rua Better e também para recolher os produtos “especiais” dali.

No Ermo, especialmente nas áreas urbanas, confiar em animais de carga é mais seguro do que em veículos.

As estradas estão repletas de carros abandonados e ruínas desmoronadas; muitas vias estão tão mal conservadas que o asfalto está completamente rachado, com raízes de plantas brotando por todos os lados—veículos com rodas simplesmente não têm como passar.

Em comparação, burros, bois e cavalos são valiosíssimos. Não são rápidos, mas conseguem atravessar lugares onde máquinas jamais passariam.

A principal vantagem é o baixo custo e a manutenção simples—trinta quilos de capim a cada cem quilômetros.

A tecnologia nem sempre é confiável, pelo menos não aqui.

Claro, para viagens interprovinciais, a história é outra.

Chu Guang já vira caminhões híbridos, metade com rodas, metade com esteiras, armados com canhões grossos como chaminés, trazendo um ar de arte punk.

Mas esses veículos pesados raramente entram nas cidades; normalmente descarregam do lado de fora e negociam com caravanas menores da região, partindo assim que terminam.

Chu Guang notou que, entre as mercadorias destinadas à Rua Better, havia uma mulher enrolada em um manto.

Ela usava algemas e tornozeleiras, com um código listrado marcado no tornozelo; sua pele delicada e alva não condizia com a de uma sobrevivente do Ermo—parecia mais uma elfa saída de um filme.

Ou, talvez, um "produto" cultivado em laboratório.

— Clone?

Antes, Chu Guang só ouvira falar do tráfico de escravos na Cidade da Rocha Gigante, mas era a primeira vez que via com os próprios olhos. Ainda assim, um "artigo de luxo" desse porte só estaria ao alcance do senhor prefeito local.

Chu Guang não se aproximou de imediato; preferiu esperar silenciosamente na sombra de uma ruína até o fim da transação.

Os “cowboys” estavam ocupados e não ficaram por ali.

Depois de carregar as mercadorias, o Sr. Li enfiou a mão no bolso, tirou algumas fichas brancas e as jogou aos catadores ajudantes, como quem alimenta mendigos.

Em meio a agradecimentos e elogios forçados, ele e seus pistoleiros seguiram viagem, guiando os iacs mutantes carregados de fardos pesados.

Chu Guang os seguiu de longe, por duas ruas.

Então, um dos homens ao lado do Sr. Li parou abruptamente e olhou diretamente para onde ele estava.

Descoberto, Chu Guang sentiu-se surpreso.

Havia pelo menos cem metros entre eles—como aquele sujeito o notou?

Mas, já que fora descoberto, não fazia sentido continuar seguindo.

Saiu das sombras, ergueu as mãos para mostrar que não tinha más intenções e, carregando a sacola preta, aproximou-se.

A dez metros de distância, parou sob uma placa torta de uma cafeteria.

Para ambos, era a distância mais segura.

Se houvesse conflito, o colete à prova de balas de nanotubos de carbono que vestia garantiria pelo menos cinco segundos para fugir.

Desde que não levasse um tiro na cabeça...

— Não tenho más intenções, só quero propor uma negociação.

O homem chamado Sr. Li semicerrava os olhos, apoiando a espingarda de cano duplo no ombro.

— É catador da Rua Better?

— Chu Guang.

— Não me interessa seu nome, e não fazemos negócios pequenos — o homem lançou-lhe um olhar zombeteiro, fixando-se na sacola —. Esse pouco aí, melhor entregar ao velho Charlie.

Chu Guang não respondeu. Abriu a sacola, revelando o que estava dentro.

O homem, que entendia do assunto, ficou surpreso; não esperava encontrar ali algo desse valor, em vez de sucata e baterias usadas.

Chu Guang percebeu um leve brilho de cobiça nos olhos dele.

— Onde conseguiu isso? — perguntou o homem.

Chu Guang o encarou, impassível.

— No esgoto, ao lado do ninho de sanguessugas mutantes. Mas mesmo que eu diga onde é, você teria coragem de ir lá?

— Só perguntei por perguntar, não se ofenda.

A cobiça em seus olhos diminuiu um pouco; ele entregou a espingarda ao assistente e aproximou-se de Chu Guang.

— E quanto quer por isso?

Na Rua Better, pagam um ponto de ficha a cada cinquenta gramas, mas o verdadeiro valor é muito maior!

Chu Guang silenciou por dois segundos, decidiu arriscar e pediu cinco vezes o preço pago pela estação de reciclagem.

— Aqui tem dois quilos. Quero duzentos pontos de ficha!

— Fechado.

Ao ver que o homem aceitou imediatamente, Chu Guang percebeu que ainda pedira barato demais.

Com certeza, aquele prefeito canalha vendia aos comerciantes por um preço muito mais alto!

Sanguessugas devoradoras de ossos!

Em pensamento, Chu Guang amaldiçoou o prefeito e toda sua família, desejando-lhe uma noite impotente.

— Vamos ser amigos. Eu sou Liester.

O homem estendeu a mão direita, agora sorridente e sem o ar arrogante de antes.

— Raramente negocio diretamente com catadores, mas você é uma exceção... Achei você interessante.

Chu Guang manteve-se firme, apertando-lhe a mão.

— Obrigado, sou Chu Guang.

— Eu sei, você já disse.

Soltando a mão, Liester o encarou e continuou:

— Antes de tudo, espero que o velho Charlie não saiba do nosso negócio.

Chu Guang respondeu:

— Ele não saberá. Também não quero problemas.

— Você é esperto — Liester sorriu satisfeito —. Posso lhe pagar agora os duzentos pontos de ficha, mas... já que vai usar as fichas para comprar algo, por que não comprar direto comigo? Assim evita o intermediário. Tenho algumas mercadorias restantes, vendo com vinte por cento de desconto, que tal?

Chu Guang não acreditou na conversa fiada do desconto; afinal, não tinha como saber o preço dos produtos vindos da Cidade da Rocha Gigante.

Mas, desde que fosse mais barato que na Rua Better, não havia motivo para recusar.

— Preciso de armas. Tem alguma?

— Claro. Qual tipo?

— Arma de fogo.

— Fogo, é? — Liester coçou o queixo —. Que tal uma espingarda de ferrolho calibre nove milímetros? Por duzentos pontos de ficha, lhe dou trinta balas. Se quiser mais, uma ficha por bala; preço justo.

— Com desconto?

— Já está com desconto. Se achar caro, posso oferecer algo mais barato: pistola de cano de ferro calibre cinco milímetros por cem pontos. Boa para lidar com saqueadores, mas não recomendo contra mutantes.

Já com desconto... Sei.

“Conta outra!”

Chu Guang o fitou e disse:

— Uma espingarda de ferrolho nove milímetros, sessenta balas, e mais vinte e cinco fichas em comida e suprimentos.

Ao ver Liester dar de ombros como se nada fosse, Chu Guang continuou sério:

— No ninho das sanguessugas havia mais de dois quilos de cogumelos, mas só consegui coletar os das proximidades... Entende o que quero dizer?

— Quer que eu invista em você? — Liester olhou-o, interessado —. Interessante.

Chu Guang manteve-se firme:

— Por que não? Aposto que mesmo assim você ainda lucra bastante. E, se aceitar, na próxima trago dez vezes mais mercadoria que hoje! Não está tentado?

Liester ficou tentado.

De fato, era uma bela proposta.

Se conseguisse levar dois quilos desses cogumelos azuis para a Cidade da Rocha Gigante, compraria não só uma, mas dez espingardas de ferrolho.

Esses caipiras do subúrbio não fazem ideia do valor que agentes antirradiativos têm para quem vive na cidade.

As melhores coisas estão perto das crateras nucleares!

— Normalmente, poucos conseguem fichas comigo.

Liester fez sinal ao assistente, que pegou uma espingarda de cano de ferro e sessenta balas do lombo de um iac mutante.

— Mas você é uma exceção.

Contou vinte e cinco fichas brancas e as entregou a Chu Guang junto com o restante dos itens.

— Então, vinte quilos de cogumelo azul, considerarei dois mil pontos de ficha de investimento. Espero notícias suas.

— No fim do mês, volto aqui, provavelmente pela última vez este ano.

— Espero vê-lo então.

Sanguessugas mutantes.

Ninguém quer cruzar com essas criaturas.

Só Deus sabe quantos insetos repugnantes vivem em seus ninhos, e o pior: armas comuns não servem de nada contra elas.

A incrível capacidade de regeneração e vitalidade permite que, mesmo partidas ao meio, se dividam em dois novos seres após breve contorção, quanto mais se apenas perfuradas.

E atear fogo?

Além de ser difícil, mesmo se conseguir, queimará também tudo que tem valor.

É um péssimo negócio.

— A propósito, vinte quilos de cogumelos azuis valem dois mil pontos de ficha; pode encomendar comigo, não precisa ficar com sobras de outros.

Vendo Chu Guang examinar a arma, Liester o advertiu.

Chu Guang parou e perguntou:

— Como saberei o que você tem para vender?

Liester estalou os dedos.

Seu assistente entregou-lhe um tablet quadrado.

— Tem fotos aí, deslize para os lados e escolha... Se sabe usar, não preciso ensinar. Garanto a qualidade, mas não que o produto seja idêntico à foto.

Chu Guang folheou rapidamente e percebeu que havia ótimas ofertas.

Entre elas, o que mais precisava.

— Já escolheu? — perguntou Liester, vendo-o selecionar.

— Sim. — Devolvendo o tablet, Chu Guang disse: — Um gerador a lenha de dez quilowatts e um exoesqueleto KV-1.

— Boa escolha. O KV-1 é básico, mas resistente. E para que quer o gerador? Melhor comprar mais baterias; faço troca de usadas por novas, preço excelente.

Gerador não é barato; só ele custa mil e duzentos pontos de ficha.

Já o exoesqueleto KV-1 sai por oitocentos, e uma bateria química compatível por cento e cinquenta.

Mesmo trocando, não chega perto do preço do gerador.

E onde ele guardaria isso tudo?

O exoesqueleto dá para usar sob a roupa; já o gerador... não é coisa para um catador comum.

Lendo as dúvidas de Liester, Chu Guang disse:

— Fique tranquilo, não vou levá-lo para a Rua Better.

— Só perguntei por perguntar. O que fizer com ele não é problema meu; mesmo que diga que fui eu quem vendeu, não admito e quem se complica é você — Liester deu de ombros, olhando para o céu —. Está ficando tarde. Até breve.

Chu Guang o chamou de volta.

— Espere, quero saber: os itens que encomendei têm desconto?

Liester riu alto e acenou sem olhar para trás.

— O preço que viu já é o promocional!

Chu Guang: “...%￥#￥%”

Seu canalha!

Veremos como vou arrancar o couro de vocês, mercadores desonestos!

Vendo a caravana sumir na distância, Chu Guang, com expressão sombria, virou-se e partiu também.