Capítulo Quatro: Chu Guang e o Pirulito

Duzentos anos atrás.

Mais precisamente em 2125, uma guerra irrompeu neste planeta próspero. Os dois lados do conflito estavam determinados a aniquilar completamente o inimigo, utilizando quase todos os recursos disponíveis. O confronto durou apenas três anos. Bastaram esses três anos para destruir tudo na superfície.

O longo inverno nuclear quase extinguiu a chama da civilização; ambos os lados conseguiram arrastar o outro para o inferno — e também sepultaram a si mesmos. Assim começou a Era dos Ermos, ainda mais desolada que a Grande Depressão.

Apesar de terem se passado dois séculos desde a guerra apocalíptica e o inverno nuclear ter terminado há mais de cem anos, a humanidade não voltou ao topo da cadeia alimentar. O uso massivo de armas nucleares, biológicas e até genéticas fez com que todo o ecossistema do planeta evoluísse para extremos.

As criaturas mutantes, chamadas de “anômalas”, tornaram-se a principal ameaça enfrentada pelos sobreviventes que lutam entre as ruínas. Por exemplo, quando Chu Guang chegou a este mundo, deparou-se com um cão selvagem de dois cabeças — um dos muitos tipos.

Entretanto, mesmo entre as anômalas, há diferenças de força. Os cães selvagens bicéfalos, deformados pela radiação gama, normalmente não são muito perigosos; salvo raras exceções, sua força é inferior à de antes da mutação. Em contrapartida, criaturas como Devoradores ou Rastejantes, mutadas por armas biológicas a ponto de não se poder traçar sua origem, são verdadeiros monstros feitos para matar.

Seu sistema nervoso é corroído por fungos mutantes e, durante o dia, costumam se esconder em ruínas, esgotos ou metrôs, saindo apenas à noite para procurar alimento. As áreas suburbanas são bem menos perigosas que o centro da cidade, principalmente as regiões afastadas.

Nos últimos cinco meses, o anômalo mais perigoso que Chu Guang encontrou foi um urso marrom mutante. Forte, mas lento. Chu Guang evitou-o cuidadosamente antes que fosse notado.

A luz suave da manhã atravessava as paredes de concreto quebradas, projetando sombras junto aos destroços de aço sobre ruas cobertas de carcaças de carros e pedras. Eram oito horas da manhã. O horário local tinha doze horas de diferença em relação ao fuso horário do leste no mundo real.

Observando dois cães selvagens mutantes vagando pela rua, Chu Guang apertou a barra de ferro pontiaguda em suas mãos e desviou cautelosamente para trás das ruínas. Apesar de confiar em sua habilidade para derrotá-los, preferiu não arriscar. Além disso, essas criaturas eram inteligentes o suficiente para usar seus semelhantes como isca; ninguém sabia quantos mais estavam escondidos nas sombras das ruínas próximas.

Seguindo uma trilha, atravessou o bairro destruído. Ao ver a placa do Parque Infantil da Rua Bette, suspirou aliviado.

Ali estava a “Rua Bette” — uma das maiores comunidades de sobreviventes locais, com mais de cem famílias. Antes da guerra, era um parque de diversões, repleto de brinquedos e um amplo gramado. Depois, foi convertido pelo exército em um refúgio temporário, abrigando inúmeros cidadãos fugidos do centro de Fonte Clara.

O destino desses refugiados é desconhecido, mas, duzentos anos depois, o local evoluiu para uma “vila”. Os moradores construíram abrigos improvisados com placas de plástico, tendas, madeira e estruturas metálicas sobre a terra nua. Lembrava muito a “Era dos Rebeldes”.

O muro do parque virou uma barreira natural, reforçada grosseiramente com arame e tábuas pontiagudas. No centro, erguia-se um castelo clássico de cinco andares, de aspecto quase de conto de fadas, embora a pintura tivesse desaparecido, a parede voltada para o centro estivesse quase toda derrubada, restando apenas o lado norte e uma torre solitária prestes a desabar.

Um conto de fadas, sim, mas definitivamente sombrio.

Mesmo assim, era o edifício mais “luxuoso” da Rua Bette. E também a residência do prefeito.

Chu Guang, embora vivesse ali há cinco meses, nunca conhecera o prefeito — uma figura misteriosa, raramente vista.

— Ora, voltou cedo hoje — disse o velho Walter, com um cigarro seco entre os lábios, estreitando os olhos ao ver Chu Guang dobrar a esquina, exalando uma fumaça turva pelas narinas.

Ele segurava uma espingarda de dois canos. Apesar do aspecto envelhecido, ninguém duvidava de seu poder.

Chu Guang já o vira abater um urso marrom mutante enlouquecido na porta da Rua Bette com apenas dois tiros. Desde então, desejava possuir uma igual.

— Passei a noite fora — respondeu Chu Guang.

— Fora? — O velho olhou surpreso para a barra de ferro pontiaguda nas costas de Chu Guang.

Ninguém conhecia melhor que ele os perigos da noite. Nos turnos noturnos, não tirava o dedo do gatilho, qualquer ruído o deixava tenso.

Os anômalos do subúrbio eram menos perigosos que os da cidade, mas havia muitos saqueadores de olho naquele lugar. Cair nas mãos deles não era muito melhor que morrer para um anômalo.

Walter duvidava que alguém sobrevivesse uma noite nos ermos apenas com uma barra de ferro.

— Houve um imprevisto — disse Chu Guang, sem explicar, apenas lançando um olhar cansado ao velho, antes de entrar pelo portão da comunidade.

A Rua Bette tinha apenas uma estação de reciclagem, situada ao lado do portão principal. Sob a porta de rolo ficava uma balança eletrônica velha, sempre imprecisa, ao lado de um letreiro: “Preços justos, honestidade garantida”.

A loja pertencia ao prefeito e era o único lugar na Rua Bette para vender peças usadas e peles de ratos mutantes. Para monopolizar o negócio do lixo, o ditador promulgou uma lei: ninguém pode vender caça ou lixo encontrado a comerciantes de passagem.

O argumento era garantir que os produtos da Rua Bette fossem vendidos a preços justos, sem serem explorados por “comerciantes astutos”. Essa regra só foi aceita porque os sobreviventes dali eram, em sua maioria, ignorantes.

Os comerciantes também não arriscavam comprar diretamente dos catadores, evitando problemas com o prefeito. Só faziam grandes negócios com pessoas de confiança.

— Vender ou comprar? — perguntou o dono da loja, um homem de cinquenta anos chamado Carlos, supostamente ex-morador de um abrigo de outra província, feito escravo, até ser comprado pelo prefeito para cuidar das negociações com os catadores.

A maioria dos moradores da Rua Bette era nativa dos ermos, sem educação, mal sabendo somar ou subtrair até cem. Carlos era diferente.

Ele vinha de um abrigo. Embora os abrigos do ermo não fossem todos iguais, compartilham uma característica: só os melhores da sociedade pré-guerra moravam lá. Seus filhos herdavam inteligência e educação desde cedo.

Se o mundo não tivesse se degradado, provavelmente seria engenheiro, médico ou acadêmico — não um contador.

— Vender — disse Chu Guang, sem rodeios, depositando seis baterias usadas e cinco tubos de cola na balança, itens que encontrara antes de descobrir o Abrigo 404, entre os destroços das construções próximas.

Carlos pegou as baterias, conferiu o modelo e se estavam inchadas ou quebradas, jogando-as na balança. Certamente estavam inutilizadas, mas os materiais poderiam ser reaproveitados.

— A qualidade é razoável. O lixo daqui já deve ter sido todo vasculhado. Onde conseguiu isso? — perguntou Carlos.

Isso era considerado “bom”?

— Sorte — respondeu Chu Guang.

— Hehe, foi só uma pergunta. As baterias são boas, mas a cola está mediana; o lacre foi aberto, deve estar toda bagunçada por dentro. Vou pagar metade do preço... Tudo junto, três fichas.

Chu Guang aceitou sem discutir, e recebeu três fichas brancas.

Essas moedas plásticas de aparência metálica eram a moeda emitida pela Cidade Rocha, a maior comunidade de sobreviventes de Fonte Clara, aceitas em quase todos os povoados para trocar por comida e suprimentos.

A ficha tinha valor impresso na frente, um código especial e selo no verso, refletindo brilho único sob o sol. Era resistente ao calor, fácil de guardar e identificar, impossível de falsificar com a tecnologia pós-guerra.

Comunidades pequenas como Rua Bette, sem indústria, negociavam com as caravanas da Cidade Rocha, trocando produtos agrícolas, caça e lixo por suprimentos e até armas. Assim, a moeda circulava por ali.

Claro, nem sempre funcionava; se a caravana não vinha no mês, os preços enlouqueciam.

O prefeito já tentara introduzir a própria moeda de Rua Bette — notas de contabilidade, mas ninguém aceitou. Até os sobreviventes sabiam que era inútil, nem para limpar se prestava.

— Vai comprar algo? A loja acabou de receber mercadorias novas da Cidade Rocha — perguntou Carlos quando Chu Guang se preparava para sair.

— Tem armas? — indagou Chu Guang.

— Isso não, e mesmo se tivesse, não teria dinheiro para comprar — Carlos sorriu, continuando: — Mas temos comida e combustível. Se fosse você, compraria antes do preço subir.

Armas, mesmo as mais baratas, eram raras em lugares como Rua Bette. Quando uma caravana de armas passava por ali, tudo ia para o arsenal do prefeito, nunca para as prateleiras.

E como Carlos disse, mesmo que estivessem à venda, os catadores não teriam como pagar.

Chu Guang sabia o motivo. Como ex-morador de abrigo, Carlos percebia que todos os sobreviventes de Rua Bette — caçadores ou catadores — tinham seu valor expropriado pela família do prefeito, mesmo sem que ele tirasse diretamente uma ficha do bolso de ninguém.

— Comida e combustível vão aumentar de preço? — perguntou Chu Guang, surpreso.

Carlos sorriu, explicando:

— Não percebeu? Está esfriando e os anômalos lá fora estão mais ativos.

Chu Guang refletiu e perguntou:

— O inverno está chegando?

— Você chegou aqui há cinco meses, talvez não tenha passado por isso. Normalmente começa a esfriar nessa época. Este ano... o inverno pode vir mais cedo, talvez neve em outubro.

Carlos fez uma pausa, falando com significado:

— O inverno está chegando.

— Humanos e anômalos, todos devem se preparar.

Quando Chu Guang chegou a Rua Bette, vestia um casaco azul; Carlos logo o tomou por alguém de um abrigo, tratando-o um pouco melhor.

Essa atenção nunca se refletiu nos preços, mas o velho o ajudou muito com conselhos. Caso contrário, Chu Guang não teria se adaptado tão rápido à vida nos ermos.

Chu Guang assentiu seriamente.

— Entendi. Obrigado.

— De nada — disse Carlos, sorrindo — Não morra.

Já era início de setembro; se realmente nevasse em outubro, Chu Guang teria pouco mais de um mês para se preparar.

Para os sobreviventes, neve não era motivo de alegria. Além da comida, era preciso gastar com combustível.

A maioria vivia de catar lixo ou caçar; os trabalhadores só eram necessários nas fazendas durante a época de plantio.

No inverno, catar lixo ficava muito mais difícil; ninguém sabia se sob a neve estava um item útil ou uma presa mutante.

Animais como cervos e coelhos, fontes de carne, reduziam o tempo de atividade ou se escondiam até a primavera.

Pior: com o inverno, as caravanas não vinham. Mesmo que encontrasse coisa valiosa, só podia guardar até a primavera — ou arriscar ir à Cidade Rocha, dez quilômetros distante.

Era a maior comunidade de sobreviventes de Fonte Clara; mesmo no inverno, o mercado permanecia aberto.

Mas ficava na periferia da cidade, junto ao bairro norte, cercada de perigos. Caminhar até lá no inverno, com temperaturas de até dez graus negativos, era suicídio.

...

Após sair da estação de reciclagem, Chu Guang voltou para casa.

Na verdade, era apenas um abrigo improvisado, mal protegendo contra a chuva, sem janela ou porta decente.

Até ontem, pensava em juntar cimento, placas de PVC e outros materiais para vedar as paredes antes do inverno.

Mas agora, já não via necessidade.

Remexendo no saco de dormir mofado, tirou uma caixa de alumínio enferrujada, abriu com esforço e despejou as fichas plásticas sobre a mesa manca.

Eram 47 fichas brancas de valor 1. Somando as três que tinha, totalizava 50!

Economizou cada ficha, planejando um dia deixar aquele lugar e se mudar para a Cidade Rocha, onde as condições eram melhores.

Agora, tinha novos planos para sua “fortuna”.

Se podia se estabelecer, para quê depender dos outros?

— As ruínas do sanatório acima do abrigo podem ser aproveitadas, assim como os muros ao redor, todos de concreto... Com jogadores, seria fácil reunir materiais e fazer reparos.

— Perto do sanatório há um parque de áreas úmidas, difícil encontrar sucata metálica, mas há vegetação abundante, combustível para aquecer não faltaria, além de madeira para reparar e fabricar móveis... Machados! Preciso comprar quatro machados.

Caçar monstros? Nada disso!

Era um jogo realista e hardcore; se era hardcore, o trabalho começava pelo básico.

— Também preciso de pás e serras! — Chu Guang já planejava como organizar os jogadores antes mesmo de eles chegarem.

Além das ferramentas, o mais importante era a comida.

Assim que o tanque de clonagem fosse ativado, consumiria imediatamente os nutrientes armazenados para sintetizar corpos clonados para os jogadores.

E esses clones precisavam comer!

Embora pudessem ficar em repouso no tanque quando os jogadores estivessem offline, não podiam ficar sempre deitados.

Viver é comer — uma verdade eterna.

— Preciso reservar comida suficiente para cinco adultos por uma semana... Se cada um comer duas vezes por dia, um pão por refeição, seriam 70 pães.

O pão era o alimento mais comum na Rua Bette, duas unidades por uma ficha. Tamanho de uma palma, textura dura e grosseira, parecendo terra com areia, mas saciava e fornecia um pouco de sal.

Cozido, virava mingau.

Comprar 70 pães custaria 35 fichas, talvez 30 se pechinchar. O orçamento não seria suficiente.

Chu Guang franziu a testa, mas logo relaxou.

Estava complicando as coisas.

Não era necessário alimentar bem os jogadores. Se trocasse os pães por trigo verde, matéria-prima das fazendas locais, poderia comprar um quilo por três fichas!

Cinco quilos dariam para comer por duas semanas.

O resto, resolveria depois.

— Por ora, vou preparar isso...

Guardou as fichas no bolso e colocou a mochila nas costas.

Apesar da noite sem dormir, sentia-se energizado, como se tivesse reencontrado o propósito da vida, sem nenhum sinal de cansaço.

Ao abrir a porta, viu a vizinha, uma menina espiando curiosa da entrada do abrigo ao lado.

Chu Guang sabia seu nome: Peixinho Yu, filha caçula da família Yu.

A maioria dos sobreviventes era magra e pálida, e Peixinho Yu não era exceção. Braços e pernas finos como gravetos, difícil acreditar que já estava em idade de casar.

Ao notar que Chu Guang a viu, não se envergonhou; saiu de casa.

— Ouvi movimento aqui, vim ver — disse ela.

Ao amanhecer, os homens saíam para catar lixo ou caçar, e os idosos, mulheres e crianças ficavam em casa ou faziam pequenos trabalhos.

Embora todos fossem pobres, sem dinheiro ou bens para roubar, ninguém queria que alguém aproveitasse sua ausência para se beneficiar.

Chu Guang era um forasteiro, sempre saía cedo e voltava tarde, raramente conversando com os vizinhos.

Ela não sabia muito sobre ele, só achava que não parecia alguém acostumado ao sofrimento.

No começo, todos desconfiavam, a mãe mandava que ela vigiasse o estranho. Mas Peixinho achava que ele não era mau — uma vez, ao cozinhar sopa na porta, ele lhe deu uma tigela.

— Obrigada — disse ela.

— De nada. Quando eu sair, pode cuidar da casa para mim — ela piscou, sorrindo — De qualquer forma, não tenho nada para fazer.

Pobre criança.

Se estivesse naquele outro mundo, ainda estaria estudando.

Sem querer demonstrar compaixão, Chu Guang escondeu o olhar de pena e, impassível, tirou um pirulito do bolso e entregou à menina.

— Pode comer.

— Não conte a ninguém que fui eu quem deu.

— Senão não haverá mais.

Nunca tinha visto esse tipo de doce.

Peixinho Yu mordeu o papel, não conseguiu abrir; só então percebeu que devia rasgá-lo. Olhando com olhos grandes e brilhantes o pirulito vermelho, esticou a língua e lambeu com cuidado.

Que sabor era aquele?!

Tão doce!

Com olhos brilhando, queria agradecer, mas quem lhe dera o doce já estava longe.