Capítulo Doze: A Raposa Imortal

Após resolverem seus assuntos, alguns dias depois, Li Qin e sua companhia já se encontravam em uma profunda montanha. Era cedo, o sol ainda não castigava, e uma névoa tênue flutuava entre as árvores; as montanhas ao longe apareciam e desapareciam, como se ocultassem um segredo, lembrando a cena de alguém tocando pipa meio encoberto.

No entanto, Li Qin não se deixava distrair pela paisagem. Segurando o mapa, ele concentrava-se profundamente.

— Ao sul da capital Wang, após andar cerca de cem li, aparece um condado chamado Linghua, conhecido por sua gente simples e pela produção de frutas cristalizadas... — ele murmurava, lendo as anotações do mapa.

De repente, subiu em uma árvore próxima para observar a distância, tentando confirmar sua localização. Mas além daquela montanha, só havia mais montanhas; em volta, apenas o som dos insetos e pássaros, nenhum sinal de civilização.

Embora relutasse em admitir, Li Qin sabia que estavam perdidos.

Lin Miaomiao, ao ver a expressão desanimada de Li Qin, tentou confortá-lo:

— Jovem senhor, não se preocupe. Se caminharmos com calma, certamente sairemos dessa montanha. Agora, vamos nos alimentar.

Dias antes, Li Qin havia pedido que ela não o chamasse mais de "benfeitor", pois quando sua cultivação estivesse completa, sua alma e corpo seriam como os dos demais, e apresentar-se como benfeitor diante de outros seria constrangedor. Após certa discussão, decidiram adotar o termo "jovem senhor".

Lin Miaomiao então tirou da mochila um pão branco e entregou a Li Qin.

O pouco que carregavam consistia principalmente em dinheiro, algumas rações secas e algumas bolsas com o chá Tianzixiao, além do pão que a mãe de Lin havia insistido para que levassem.

O suprimento estava quase no fim. Se não encontrassem o condado Linghua para reabastecer, teriam que se contentar com caça de codornas e lebres para sobreviver.

Li Qin mordeu o pão com determinação, lançou um olhar ao mapa e disse:

— Este caminho não pode estar errado. Vamos avançar mais um pouco, talvez logo encontremos sinais de vida.

— Como desejar, jovem senhor — respondeu Lin Miaomiao.

Em poucas bocadas, Li Qin terminou o pão, confirmou a direção e chamou Lin Miaomiao para continuarem a jornada.

...

— Gǒuzi, Dàchūn, está úmido e o chão escorregadio neste horário, cuidado para não derrubar as oferendas ao senhor da raposa — alertou Guìgē.

— Fique tranquilo, Guìgē. Já subimos esta montanha várias vezes, podemos ir até de olhos fechados — respondeu Gǒuzi.

Na trilha da montanha, três camponeses de pele bronzeada carregavam cestos com arroz, farinha, alimentos e aves vivas, caminhando em direção ao topo.

Não muito longe, Li Qin ouviu os sons e logo seus olhos brilharam de emoção.

Finalmente, encontraram pessoas!

Ele e Lin Miaomiao apressaram o passo em direção à origem dos ruídos. Em instantes, avistaram os três homens na trilha.

Li Qin, radiante, acenou para eles, enquanto Lin Miaomiao se ocultava.

— Irmãos, esperem um pouco — chamou Li Qin.

Os três, concentrados na caminhada, foram surpreendidos pelo chamado. Naquela montanha, além do povo de sua vila que subia periodicamente para fazer oferendas, quase ninguém aparecia. Pensaram em espíritos selvagens.

Um deles quase largou o cesto, mas Li Qin foi rápido e o segurou.

Ao reconhecerem Li Qin, o alívio os dominou. Um deles resmungou:

— Que pessoa é essa que anda sem fazer barulho? Quase nos assustou!

— Desculpem, estou perdido nesta montanha há muitos dias. Fiquei ansioso e não pensei direito. Por favor, me perdoem — respondeu Li Qin com educação.

Ao ouvir aquelas palavras e ver o rosto claro de Li Qin, os três pensaram que ele era um jovem nobre e mudaram a atitude, embora ainda surpresos com a situação.

Em pouco tempo, entenderam o problema de Li Qin e dois deles comentaram:

— Você teve sorte, jovem. Esta montanha é perigosa. Até os caçadores experientes do vilarejo têm medo de se aventurar profundamente, para não se perder.

— Ainda bem que nos encontrou. Se já acabou suas rações, os animais selvagens daqui não são fáceis para um jovem como você caçar. Poderia morrer de fome.

Ao ouvir aquelas palavras sinceras e preocupadas, Li Qin sorriu e agradeceu:

— Muito obrigado, irmãos. Esse fardo parece pesado, deixe-me ajudar.

Eles recusaram, dizendo:

— Você parece delicado, nunca fez trabalho pesado. Fique atrás de nós. Depois de oferecer as oferendas ao senhor da raposa, vamos levá-lo de volta à vila.

— O chão está escorregadio nesta manhã, jovem, tome cuidado ao andar.

O terceiro homem, que até então não falara, fitava atentamente o vestido imaculado de Li Qin, perdido em pensamentos.

Assim, os três continuaram subindo a montanha, com Li Qin seguindo atrás.

Durante o caminho, trocaram nomes e souberam do propósito dos homens.

Eles moravam na vila de Yongze, aos pés da montanha, nome que teria sido dado pelo senhor da raposa em um sonho ao chefe da vila.

Segundo eles, o senhor da raposa era o protetor da vila. Quando alguém adoecia, ia ao templo rezar e logo melhorava. Ele também protegia a vila das intempéries. Há alguns anos, houve uma seca severa que prejudicou a colheita e causou fome na vila vizinha, enquanto a vila deles resistia graças a uma fonte de água encontrada na montanha, atribuída à bênção do senhor da raposa.

Por isso, a cada quinze dias, subiam até o templo no topo da montanha para fazer oferendas.

Ao ouvir isso, Li Qin se interessou e quis conhecer melhor essa entidade.

Em pouco tempo, chegaram a um pequeno templo com paredes vermelhas e telhado de telhas verdes.

Ao entrarem, deixaram os cestos no chão, esticaram os músculos e secaram o suor.

— Finalmente chegamos! Isso me matou de cansaço — disse um deles.

— Eu só comi um pão esta manhã, nem estava satisfeito — reclamou outro.

Gǒuzi e Dàchūn resmungavam quando Guìgē os repreendeu, ajoelhando-se e fazendo uma reverência à escultura da raposa no templo.

— Não falem besteira. Fazer oferendas ao senhor da raposa é uma honra para nós. Não reclamem!

Parecendo se arrepender, Gǒuzi e Dàchūn pediram desculpas à estátua, explicando que não tinham essa intenção.

Enquanto isso, Li Qin caminhava pelo templo, mas não percebeu nada anormal.

Lin Miaomiao, ao lado, balançou a cabeça e sussurrou telepaticamente:

— Jovem senhor, eu também não encontrei nada.

Li Qin assentiu e perguntou aos três homens:

— Esta é a estátua do senhor da raposa?

— Sim, construímos este templo na vila. Eu até ajudei a assentar alguns tijolos — disse Gǒuzi, tentando compensar sua fala anterior.

Eles começaram a contar histórias da construção do templo, mas Guìgē logo os calou com um olhar e organizou as oferendas.

Quando terminaram, os três convidaram Li Qin para voltar à vila com eles, mas ele não percebeu nada estranho e decidiu esperar para observar os moradores.

A descida foi tranquila, sob o sol nascente, e logo estavam de volta à vila.

Na entrada, um ancião com bengala viu Guìgē e os outros e logo se aproximou:

— Guìzi, as oferendas já foram colocadas para o senhor da raposa?

Li Qin franziu a testa ao ver uma leve névoa negra envolvendo o ancião — um sinal de aura demoníaca.