Capítulo trinta e oito: Preparativos para o Ano Novo

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— Sem que eu percebesse, o Ano-Novo já está chegando.

Depois de esvaziar de um só gole a xícara de chá quente, Li Qin mergulhou em pensamentos.

No Grande Qing também existiam as celebrações da Véspera do Ano-Novo e da chegada do novo ano, acompanhadas, igualmente, por fogos de artifício e rojões.

Em cidades prósperas e de povo afortunado como Huiyang, no primeiro dia do primeiro mês lunar, o governo local costumava presidir uma grandiosa cerimônia de bênçãos. Na ocasião, fogos deslumbrantes floresciam no céu, numa prece para que o ano vindouro fosse próspero e que todos os lares brilhassem de felicidade.

Nesse momento, Lin Miaomiao aproximou-se graciosamente, trazendo nas mãos uma longa túnica espessa. Com todo o cuidado, ajudou Li Qin a vesti-la e perguntou em voz baixa:

— Jovem senhor, deseja comprar alguns mantimentos para o Ano-Novo?

— Naturalmente. Este é o momento de despedir-se do velho e acolher o novo; devemos tratá-lo com o devido carinho.

Li Qin assentiu levemente, e em sua expressão surgiu um traço de expectativa.

Na Rua dos Salgueiros, o espírito festivo tornava-se cada vez mais intenso. Vizinhos e moradores sorriam de orelha a orelha. Subidos em banquinhos, ocupavam-se em espalhar, nos batentes das portas e nos muros dos pátios, uma cola feita de pasta de arroz glutinoso, para então afixar dísticos primaveris e ideogramas de boa fortuna.

De tempos em tempos, crianças vestidas com roupas novas e carregando espetinhos de frutas cristalizadas atravessavam as ruas em algazarra, brincando e rindo, enchendo tudo de alegria.

Ao verem Li Qin sair de casa, os moradores não puderam deixar de iluminar o semblante. Todos o cumprimentavam com expectativa, esperando que ele proferisse algumas palavras de bênção.

Li Qin chegou a ouvir alguém murmurando baixinho:

— Se recebermos a bênção do imortal, teremos um ano próspero e boa sorte sem fim...

Diante disso, Li Qin apenas balançou a cabeça, sorrindo com impotência. Sem querer estragar a animação, juntou as mãos diante do peito e desejou:

— Que todos tenham felicidade em família, saúde e boa fortuna.

Ao ouvirem aquelas palavras, os moradores da Rua dos Salgueiros explodiram em vivas e dançaram de alegria, agradecendo sem parar:

— Obrigado, imortal, por conceder-nos sua bênção!

Vendo a reação de todos, Li Qin também não pôde deixar de sentir-se feliz; os cantos de seus lábios se ergueram discretamente.

O mercado já fervilhava de atividade, apinhado de gente e extraordinariamente animado.

As lojas à beira da rua haviam pendurado lanternas vermelhas com o símbolo da fortuna e colado nas paredes gravuras festivas de Ano-Novo. Até os gritos dos vendedores tinham sido renovados, agora acompanhados de votos para o novo ano.

Os transeuntes também se recebiam com sorrisos, desejando uns aos outros saúde e paz.

Li Qin penetrou na multidão agitada e percorreu, com grande interesse, as lojas ao redor.

Cerca de meia hora depois, já carregava várias sacolas de papel pardo, cheias de iguarias famosas da cidade, como bolinhos de arroz com flores, doces de frutas secas e outras guloseimas.

Desde o dia em que provou o Bolo das Nuvens Flutuantes, no condado de Xing, Li Qin passara a apreciar aqueles petiscos para os momentos de ócio.

Em seguida, dirigiu-se ao Pavilhão do Imortal Embriagado, onde encomendou ao proprietário alguns jarros do famoso vinho da casa e cinquenta quilos de carne suína.

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Li Qin costumava ir ao Pavilhão do Imortal Embriagado para bebericar em seus momentos de folga, por isso já tinha bastante intimidade com o proprietário. Este imediatamente ordenou aos ajudantes que levassem tudo em um carrinho até a residência da família Zhao e ainda acrescentou, como brinde, uma boa quantidade de especiarias — naquela época, a carne de porco tinha um odor forte, e a maioria das pessoas costumava tratá-la com temperos antes de cozinhá-la.

Embora o proprietário achasse estranho que Li Qin, um homem que vivia sozinho, comprasse tanta carne, sabia que falar demais podia trazer problemas e, por isso, não fez perguntas.

A grande quantidade de carne encomendada por Li Qin naturalmente tinha um propósito: preparar carne suína curada e defumada.

A carne defumada era uma iguaria típica da terra natal de Li Qin.

Todos os anos, quando chegava o Ano-Novo, sua família abatia um porco. A barriga e as pernas traseiras eram então marinadas por vários dias com sal, pimenta-de-sichuan e outras especiarias. Depois, eram defumadas com madeira frutífera ou aromática. Após meio mês ou um mês inteiro de defumação contínua, estavam prontas e adquiriam um sabor excepcional.

Desde o dia em que o taoísta Shouyun lhe contara que nas montanhas de Yuanlong existia uma madeira de brisa pura, uma lenha de qualidade extraordinária, aquela ideia começara a tomar forma em sua mente.

Assim que chegou em casa, Li Qin, seguindo o impulso do momento, guardou com Lin Miaomiao os mantimentos comprados na cozinha. Em seguida, pediu alguns trabalhadores emprestados ao administrador Liu e partiu com eles para as montanhas de Yuanlong, a fim de recolher a preciosa lenha.

Todos sabiam que estavam trabalhando para Li Qin e que ele pagava generosamente; por isso, agiram com extrema eficiência. Em menos de meio dia, transportaram até a residência da família Zhao dezenas de quilos de lenha, formando uma pilha do tamanho de uma pequena montanha.

Depois, Li Qin pegou emprestadas algumas grandes bacias da casa de A Bao e, junto com Lin Miaomiao, salgou e defumou toda a carne...

Quinze dias mais tarde, na residência da família Zhao.

Xuanxuan e A Bao estavam agachados no chão, segurando pedaços de carvão e desenhando concentradamente sobre as lajes de pedra azul. Embora as palmas das mãos e os rostos de ambos estivessem negros de sujeira, divertiam-se imensamente.

Li Qin, por sua vez, encontrava-se ao lado do muro do pátio. Erguera uma vara de bambu e, com cordas de cânhamo, pendurava os pedaços de carne curada para secar. Quando a brisa passava, a carne espalhava um aroma tentador, capaz de fazer qualquer um salivar.

— Jovem senhor, essa carne parece muito com a carne seca que os viajantes do jianghu costumam levar consigo, mas seu aroma é completamente diferente. Que coisa curiosa.

Lin Miaomiao aproximou-se, cheirou-a com curiosidade e comentou, espantada.

No norte, as pessoas costumavam preparar carne curada secando-a ao vento. Era raro que usassem fumaça para conservá-la. Naquele dia, Lin Miaomiao realmente ampliara seus horizontes.

Sentindo a fragrância singular da carne misturada ao perfume de ervas e madeira, Li Qin também suspirou, emocionado:

— Só assim se sente verdadeiramente o espírito do Ano-Novo.

Na infância de sua vida anterior, sempre que o fim do ano se aproximava, o aroma de carne defumada pairava sobre toda a aldeia, fazendo a boca de qualquer um encher-se de água.

Li Qin ainda se lembrava de como, quando criança, costumava aprontar travessuras. Junto com algumas outras crianças da aldeia, furtava pedaços de carne das próprias casas, roubava uma galinha e depois seguia com os companheiros até as montanhas ou à margem do rio para fazer um piquenique.

Construíam um fogareiro com terra e cozinhavam arroz usando água de nascente. Aquele sabor jamais poderia ser recuperado.

Embora o passado tivesse se dissipado como fumaça, Li Qin ainda não conseguia evitar a nostalgia.

Então, de repente, pensou em Xiao Lin e Wang Lin. Já fazia meses que não entrava em contato com os dois, e ele não sabia como estariam passando aquele Ano-Novo.

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Capital do Grande Qing.

Casa de Costura de Cadáveres número oito.

O lugar continuava tão deserto e silencioso quanto antes. Agora, coberto pela neve branca, parecia ainda mais desolado.

Por mais estranho que fosse, o proprietário já havia partido para longe. Ainda assim, observando-se o exterior do pátio, tudo permanecia limpo e organizado, como se alguém viesse regularmente varrer e cuidar do local.

De repente, uma sequência de passos rompeu o silêncio ao redor.

Seguindo o som, avistaram-se duas silhuetas aproximando-se. Pouco depois, já estavam diante da Casa de Costura de Cadáveres número oito.

Eram um homem e uma mulher. O homem segurava um cinzel e um martelo de ferro, mirando o cadeado enferrujado e manchado que prendia o portão, como se calculasse mentalmente onde golpear.

A mulher apertava uma vela de incenso na mão esquerda e carregava uma caixa de comida na direita. Seu semblante revelava certo nervosismo.

Observando-os com atenção, tratava-se justamente de Xiao Lin e Qin Zhaoran.

— Irmão Lin, será mesmo apropriado arrombar a porta desse jeito?

Qin Zhaoran não pôde deixar de perguntar ao ver Xiao Lin erguer o martelo, ansioso para começar.

— Naturalmente — respondeu Xiao Lin, com a expressão inalterada e sem demonstrar a menor preocupação. — Depois que formos embora, compraremos um cadeado novo e o colocaremos no lugar. O irmão Li é um homem extraordinário e age de maneira diferente das outras pessoas. Não precisa pensar demais nisso.

Dito isso, Xiao Lin não hesitou mais. Posicionou o cinzel contra a fechadura e desferiu uma forte martelada.

Tum!

Com um baque abafado, o cadeado caiu no chão.

— Viu? Deu certo.

Satisfeito com o resultado, Xiao Lin abriu o portão do pátio e entrou.

Qin Zhaoran, vendo aquilo, só pôde suspirar com resignação, pedir desculpas em voz baixa e segui-lo.

No interior do pátio, folhas secas espalhavam-se por toda parte, misturadas às ervas daninhas ressecadas. O cenário parecia silencioso e abandonado.

Ao ver aquilo, Xiao Lin franziu a testa e disse, demonstrando certo constrangimento:

— Foi uma negligência minha. Fiquei ocupado limpando o lado de fora para o irmão Li e acabei me esquecendo do interior do pátio. Isso foi realmente imperdoável.

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