Capítulo vinte e três: Primeira chegada a Huiyang

Ao ver o estado daqueles guardas, o encarregado Liu sentiu a raiva subir instantaneamente e começou a desferir chutes e empurrões.

— Bando de imprestáveis, comedores de pão que nada fazem! Ontem à noite, quase perdi a vida e vocês dormiam como porcos mortos. Para que servem, afinal?

Parecendo lembrar-se da aparência aterrorizante daquela fantasma, a fúria de Liu intensificou-se, e ele relatou o ocorrido na noite anterior, cuspindo palavras de indignação. Os guardas, ao ouvirem o relato, mudaram de expressão. Não ousaram se esquivar, apenas baixaram a cabeça para aceitar a repreensão; afinal, para um grupo de mercenários, a reputação é a sua porta de entrada, e é por isso que muitos lutam até a morte quando confrontados por bandidos. Se você tem uma boa reputação, espalhada boca a boca pelos ricos mercadores, por que temer a falta de trabalho? Mas, como aconteceu com aquele grupo na noite anterior — com o empregador quase perdendo a vida enquanto eles não mostravam qualquer vigilância —, bastaria que o encarregado Liu espalhasse a notícia para que a reputação deles ficasse arruinada. Sem falar em conseguir novos trabalhos, seria difícil até mesmo permanecer na cidade de Huiyang.

— Peço que se acalme, encarregado Liu. A fantasma da noite passada possuía um cultivo nada desprezível; ela lançou feitiços na escuridão para induzi-los ao sono profundo. Não foi culpa deles.

Ao ver a situação, Li Qin interveio. Os guardas, ao ouvirem isso, suspiraram aliviados — na verdade, eles haviam escalado vigias, mas, por algum motivo, todos caíram em um sono profundo. Como o incidente já ocorrera, não ousaram discutir com o contratante. Agora que sabiam a causa, o pânico em seus corações dissipou-se um pouco, e todos lançaram olhares de gratidão a Li Qin. Como dissera o encarregado Liu, se não fosse pela intervenção daquele cavalheiro, não apenas o encarregado morreria, como eles próprios não teriam para onde fugir.

Após ouvir a explicação de Li Qin, a raiva de Liu diminuiu consideravelmente, embora ele ainda mantivesse uma expressão de descontentamento ao repreendê-los:

— Por que ainda não agradecem ao cavalheiro por interceder por vocês?

Ao verem que o patrão deu a ordem, os guardas finalmente ousaram se manifestar. Ficaram com as pernas retas, o tronco levemente inclinado, as mãos unidas diante do peito e os polegares esquerdos erguidos, realizando um cumprimento marcial extremamente respeitoso.

Após as saudações, o encarregado Liu dirigiu-se a Li Qin com solicitude:

— Já que o senhor está em uma jornada pelo mundo, imagino que a nossa cidade de Huiyang seja um bom lugar para uma visita. Por que não me acompanha? Assim, terei a chance de oferecer um banquete em gratidão por ter salvado a minha vida.

Desde a infância, Liu fora levado pelo pai para o mundo do comércio, onde aprendera a lidar com o dinheiro e as pessoas por décadas. Tendo viajado por toda parte, ele conhecia muita gente e sabia que, desta vez, a sorte lhe sorrira ao encontrar um verdadeiro imortal. Ele pretendia, naturalmente, aproveitar a oportunidade para estabelecer uma conexão. Não se tratava apenas da possibilidade de ascender socialmente com o favor de um imortal; mesmo que apenas caminhasse ao lado dele, quem ousaria causar problemas com feras ou espíritos na estrada? A segurança do trajeto estaria garantida. O encarregado Liu sabia fazer as contas.

Vendo o olhar de Liu, que parecia calcular cada centavo, até Lin Miaomiao percebeu suas intenções. Li Qin, com a mente clara como um espelho, sabia perfeitamente o que se passava, mas não se importou e aceitou o convite com satisfação.

Embora a cidade de Huiyang não estivesse no roteiro original de Li Qin, ela era uma das três cidades mais desenvolvidas do condado de Fengyang. Tendo vivido como um nômade, com o céu por cobertor e a terra por leito, ele sentiu que seria bom passar alguns dias na cidade para descansar.

Ao ver a aceitação de Li Qin, o encarregado Liu ficou radiante e apressou-se em organizar o grupo: alimentar os cavalos, carregar as mercadorias, tudo feito de forma ordenada. Em menos de meia hora, a comitiva já seguia pela estrada real.

Ao meio-dia, ao avistarem as letras solenes e marcantes de "Cidade de Huiyang" gravadas na pedra do portão da cidade, o encarregado Liu e seus guardas finalmente suspiraram aliviados. Após a revista das mercadorias pelos soldados e o pagamento das taxas de entrada, a cidade revelou-se aos olhos de Li Qin.

Ao passar os olhos pelo local, a primeira palavra que lhe veio à mente foi: "agitada".

Assim que entraram, pequenos mercadores com sorrisos radiantes e vozes estridentes perguntavam se precisavam de comida ou hospedagem. Quando o encarregado Liu se aproximou da multidão e lhes jogou algumas moedas de cobre, eles exclamaram com bajulação: "Ora, é o senhor Liu! O senhor trabalhou muito, que prospere em seus negócios..." E, logo depois, ignoraram o grupo para abordar outros mercadores.

Ao longo das ruas, lojas se enfileiravam e vendedores se aglomeravam. O som dos pregões, a conversa dos transeuntes e o ruído das carroças da caravana entrelaçavam-se no ar daquela rua. Era um ambiente vibrante.

Seguindo a liderança de Liu, logo chegaram a uma loja. Não era pequena, com cerca de cinquenta metros quadrados, e possuía uma decoração elegante e imponente que chamava a atenção. Ao entrar, via-se caixas de chá dispostas em prateleiras esculpidas com requinte, e as paredes de tijolos de pedra azul eram decoradas com antiguidades e pinturas, conferindo um charme especial ao local. Os funcionários, ao verem o encarregado Liu, correram para cumprimentá-lo e levaram os guardas ao depósito para descarregar a mercadoria.

Após resolver os assuntos da loja, Li Qin e o encarregado Liu sentaram-se em um restaurante da cidade chamado "Pavilhão do Imortal Embriagado", o mais renomado de Huiyang. Dizia-se que fora construído na dinastia anterior, há mais de cem anos. Embora a cidade tenha passado por inúmeras mudanças ao longo do último século, com mercadores e literatos vindo e indo, e a arquitetura urbana sendo renovada, o Pavilhão permanecia igual: rústico, imponente e carregado de história.

Dentro de um compartimento privado, Li Qin e o encarregado Liu sentaram-se frente a frente. A mesa redonda estava repleta de iguarias e pratos refinados. Com os copos cheios, o encarregado Liu, mantendo uma postura humilde, propôs um brinde:

— Neste vasto mundo, não sou mais do que um mortal comum atrás de lucro. Poder conhecer uma figura divina como o senhor hoje é, verdadeiramente, a maior honra da minha vida!

Dito isso, esvaziou o copo. Como todos se ajudam em uma cerimônia, Li Qin também ergueu o seu em resposta, agradecendo pelo banquete.

— Somos, no fim das contas, apenas náufragos neste mundo. Não há distinção. Agradeço-lhe pelo convite, encarregado Liu.

Entre um brinde e outro, os pratos eram trocados. Em um piscar de olhos, a lua já pairava alta no céu e as estrelas brilhavam intensamente. Com o rosto levemente corado pelo efeito do álcool, o encarregado Liu sugeriu:

— Já que o senhor pretende ficar em Huiyang por uns dias, que tal hospedar-se em minha casa?

Li Qin respondeu:

— O senhor Liu tem seus negócios para cuidar, não precisa se preocupar comigo. Amanhã, procurarei um intermediário para alugar um pátio.

O encarregado Liu ficou alarmado, temendo que algo estivesse insatisfatório, e apressou-se em se desculpar. Quando Li Qin, achando graça, explicou que não havia desfeita, mas que preferia a privacidade, Liu finalmente sossegou.

— Não sei quais são as exigências do senhor para sua moradia, mas conheço alguns intermediários que podem poupar-lhe o esforço.

Isso despertou o interesse de Li Qin, que respondeu:

— Seria excelente. Serei grato por sua ajuda, encarregado Liu.

Como todos sabem, alugar e visitar imóveis consome muito tempo e energia; ter a ajuda de alguém do ramo facilitaria muito as coisas.

— O senhor me envergonha com essas palavras. Se não fosse pelo senhor, eu provavelmente já teria me tornado comida no estômago daquela fantasma.

Ao terminar, talvez lembrando-se de sua própria figura deplorável naquela ocasião, o encarregado Liu não pôde deixar de sorrir.