Capítulo vinte e seis: Nada a temer

O Administrador Liu era, de fato, um homem de uma perspicácia notável: providenciou lençóis, colchas, arroz, farinha, óleo e até itens que Li Qin sequer imaginara precisar, como aquecedores de mão e sândalo, essenciais apenas após a chegada da neve.

Quando Li Qin e Lin Miaomiao terminaram de organizar a maior parte das dependências, já era meio-dia. Como os mantimentos haviam chegado, decidiram fazer a refeição ali mesmo. Era inegável que os meses de privações e ventos cortantes haviam aprimorado os dotes culinários de Lin Miaomiao. Li Qin pensou consigo mesmo que, se um dia os fundos acabassem, talvez pudessem encontrar trabalho em alguma taverna.

Após a refeição, Lin Miaomiao continuou suas tarefas, enquanto Li Qin decidiu sair para um passeio e ajudar na digestão. Ao abrir o portão do pátio, cruzou com um rapaz manco da casa vizinha, que carregava uma marmita e caminhava com dificuldade. Li Qin assentiu educadamente e preparava-se para partir.

O rapaz, chamado A-Bao, não se mostrou tímido ao ver Li Qin; pelo contrário, perguntou com curiosidade:
— O senhor é o cavalheiro que alugou a mansão da família Zhao?
— Sim, mudei-me ontem — respondeu Li Qin com um sorriso. Ele já ouvira dos vizinhos o nome original da propriedade.

Ao ver a calma de Li Qin, A-Bao demonstrou surpresa, adotando um tom grave como se fosse um adulto:
— Chamo-me A-Bao, sou seu vizinho. O senhor não teme os fantasmas que habitam este lugar? Os que vieram antes mal suportaram alguns dias e fugiram apavorados.
— Se esses fantasmas não buscam dinheiro nem vidas, por que haveria de temê-los? — Li Qin riu da atitude do menino. Afastou-se um pouco e gesticulou para o interior da casa. — Veja, o pátio é perfeitamente normal. Pode entrar e dar uma olhada, se quiser.

Embora fosse uma criança curiosa, A-Bao fora criado ouvindo histórias que faziam seu medo da mansão Zhao crescer desde cedo. Vendo a insistência de Li Qin, balançou a cabeça repetidamente e deu alguns passos para trás antes de dizer:
— Agradeço a gentileza, senhor, mas preciso levar o almoço para meu pai e minha mãe, não quero incomodar.

Ele apertou a marmita contra o peito e apressou-se a sair. No entanto, por um breve momento, pareceu vislumbrar uma figura feminina vestida de branco no pátio. Ele lembrava-se perfeitamente de sua mãe dizer, no dia anterior, que o senhor morava sozinho. Um arrepio percorreu sua espinha instantaneamente; ele pediu licença apressadamente e partiu, sem ousar olhar para trás.

De volta ao pátio, Li Qin viu Lin Miaomiao sacudindo as colchas e, percebendo que o menino ficara assustado, apenas balançou a cabeça com um sorriso.

A cidade de Huiyang ao meio-dia parecia tomada por uma leve letargia. Havia poucos transeuntes, e a maioria dos mercadores e vendedores ambulantes aproveitava o momento para descansar em pequenos bancos e fazer suas refeições.

Após passear por metade do dia, Li Qin sentiu a garganta seca e decidiu descansar em uma casa de chá. No salão, um contador de histórias de uns cinquenta anos, vestido com uma túnica azul, gesticulava com entusiasmo, cuspindo palavras enquanto narrava:
— Dizem que, décadas atrás, uma fantasma feminina assolava os arredores de Huiyang. Viajantes que passavam por lá eram frequentemente seduzidos e atraídos para lugares ermos, onde tinham suas carnes devoradas e almas roubadas. Nem mesmo os mestres imortais que passavam pela cidade conseguiram subjugá-la, deixando o povo em constante pânico.

— A meio dia de caminhada da cidade, havia um templo com um monge eminente chamado Kong Xuan. Ao saber do ocorrido, o mestre Kong Xuan, movido pela compaixão, usou seu próprio sangue como isca para atrair a criatura. Embora tenha conseguido feri-la gravemente, acabou derrotado e perdeu a vida. O Deus da Cidade, ao saber da notícia, enfureceu-se e enviou seus oficiais do submundo para capturá-la, mas a fantasma era astuta e escapou, permanecendo oculta até hoje...

Alguém na plateia exclamou com indignação:
— Essa criatura é desprezível!
Outro, visivelmente amedrontado, sussurrou:
— Então, fora de Huiyang, vivemos sob uma ameaça constante?

Li Qin, ouvindo aquilo, ergueu sua xícara e bebeu o chá de um só gole. "Quem diria que ela tinha um passado assim. Não é de se estranhar que, naquela noite, seu olhar contivesse um traço de ódio ao observar o templo."

Nesse momento, o contador de histórias, percebendo o clímax da plateia, bateu com seu bloco de madeira na mesa. *Pá!* O salão silenciou-se instantaneamente. O homem tomou um gole de chá, cuspiu as folhas de volta na xícara e continuou:
— O assunto foi resolvido, não precisam temer. Ontem mesmo, um mestre de artes marciais da loja do Administrador Liu afirmou que a fantasma foi eliminada por um perito...

Li Qin sorriu ao ouvir aquilo. Vendo que sua xícara estava vazia, decidiu não prolongar sua estadia e partiu, deixando para trás os murmúrios de espanto dos presentes.

No caminho de volta, encontrou uma banca com brinquedos infantis, como tambores de mão e piões. Li Qin pensou por um momento e, sob o olhar radiante do vendedor, comprou vários deles.

Na Rua Yangliu, o sol poente banhava as fileiras intermináveis de salgueiros, tingindo-os de dourado. Vizinhos, sem nada melhor para fazer, reuniam-se sob as árvores para conversar. Ao verem Li Qin se aproximar, todos voltaram os olhos para ele, buscando algum sinal de terror em seu rosto por habitar a casa mal-assombrada. Contudo, a calma e a serenidade de Li Qin deixaram a todos perplexos. Ele apenas assentiu educadamente enquanto passava, sem parar o passo. Quando ele se afastou, os murmúrios da multidão tornaram-se mais intensos, todos focados no mesmo tópico.

Na mansão Zhao, assim que entrou, Li Qin sentiu o aroma vindo da cozinha. Ao aproximar-se, viu Lin Miaomiao preparando algo no fogão, temperando e mexendo a panela. Ao vê-lo, ela fez uma reverência e disse:
— Jovem mestre, descanse no pátio, a comida estará pronta em breve.
— Obrigado, Miaomiao.

Li Qin assentiu e não a interrompeu. Foi até o pátio e tirou os brinquedos que comprara. Colocou-os em um canto, no chão, e disse em voz baixa:
— Vi que as crianças da cidade gostam desses brinquedos, então comprei alguns. Se estiver entediada durante o dia, pode usá-los para passar o tempo.

Após dizer isso, esperou um momento, mas como nada aconteceu, virou-se para sair. Assim que deu as costas, uma figura de criança, vestindo roupas de seda, com um pingente de jade na cintura e dois pequenos chifres de cabelo na cabeça, surgiu do nada. A criança olhou para as costas de Li Qin e, furtivamente, recolheu os brinquedos, escondendo-os no peito e cobrindo a boca para conter o riso.

Sentindo o que acontecia atrás de si, Li Qin não parou de andar, mas o canto de seus lábios se elevou, e ele sentiu-se muito bem.

Tarde da noite, quando Wang, o Terceiro, e sua esposa retornaram, A-Bao os recebeu. Normalmente, apenas o pai cuidava da banca, mas devido ao grande movimento no dia anterior, a esposa também ajudara. Enquanto A-Bao ajudava os pais a organizar os pertences, perguntou:
— Mãe, o senhor que mora na mansão Zhao vive lá sozinho?
A Sra. Wang ficou confusa:
— Sim, todos nós da Rua Yangliu vimos quando ele se mudou.
Ao ouvir isso, o rosto de A-Bao empalideceu e ele murmurou:
— Mas... hoje eu vi claramente uma moça de branco no pátio dele, e ela não tocava o chão...