Capítulo Trinta e Dois: O Desaparecimento de Abao

Casa de Abao.

O casal Wang, o terceiro de seu nome e sua esposa, entraram pelo portão carregando os utensílios de sua barraca de comida. Ao verem o pátio mergulhado em uma escuridão absoluta, Wang não pôde deixar de elevar a voz:

— Abao, está tudo tão escuro, por que não acendeu a luz?

Após tatear o caminho até a sala principal na escuridão e, guiados pelo luar, acenderem o candelabro, o casal organizou seus equipamentos, mas continuou sem obter resposta de Abao.

Ao perceberem isso, o casal, que antes não havia dado importância, começou a sentir-se inquieto. A audição de Abao era aguçada; mesmo que estivesse preguiçoso ou cochilando e esquecesse de acender a luz, ele sempre acordava prontamente ao som dos passos de seus pais para recebê-los.

A Sra. Wang, sendo uma mulher de sentimentos delicados, franziu a testa.

— Querido, será que Abao pegou um resfriado e foi deitar-se mais cedo?

— Com o vento cortante que tem feito ultimamente, é bem possível. Vamos verificar o quarto dele.

Pouco depois.

Ao verem o quarto revirado e em total desordem, sem sinal algum de Abao, o casal sentiu o mundo desabar. Abao era uma criança precoce; ciente das dificuldades dos pais, ajudava a mãe nas tarefas domésticas desde cedo e não se envolvia em brincadeiras com outras crianças, não tendo amigos da mesma idade — o que eliminava qualquer possibilidade de ele ter se distraído e esquecido de voltar para casa.

— Querido... Abao, será que Abao se perdeu?

Com a mente tomada pelo caos, a Sra. Wang sentiu as forças fugirem de seu corpo, amparando-se na mesa de jantar para não desabar.

Ao ouvir isso, o rosto de Wang, marcado pelas intempéries da vida, endureceu, e a barba rala em seu queixo tremia incontrolavelmente.

— Não pode ser, não pode ser...

A palavra "perdido" tinha um peso sinistro na cidade de Huiyang. Embora o desaparecimento de crianças fosse, infelizmente, comum naquela época por diversos motivos, quando as famílias e a prefeitura se empenhavam nas buscas, mesmo que não encontrassem a criança, ao menos obtinham pistas ou vestígios.

Contudo, em Huiyang, um desaparecimento era quase sinônimo de morte. Parecia haver uma rede invisível que capturava as crianças sem deixar rastro — nem mesmo o magistrado do condado, após grandes esforços de investigação, conseguira encontrar qualquer pista. O que poderiam fazer os cidadãos comuns?

Ao longo dos anos, o número de crianças desaparecidas em Huiyang que foram recuperadas podia ser contado nos dedos. Os moradores da cidade sabiam disso, e o casal, que vivia do comércio e lidava com todo tipo de gente, conhecia essa realidade ainda mais a fundo.

Diante disso, o desespero nos olhos do casal tornou-se palpável.

De repente, os olhos da Sra. Wang brilharam, rompendo o silêncio sufocante.

— O Mestre! Podemos implorar ao Mestre no Solar da Família Zhao!

Ao ouvir isso, Wang teve um sobressalto, deu um tapa na própria testa e murmurou repetidamente:

— Exatamente! O Mestre não é um homem comum, ele certamente poderá trazer Abao de volta!

— Espero que o Mestre, em consideração ao fato de Abao lhe entregar pudim de tofu todos os dias, possa nos ajudar.

— Se conseguirmos trazer Abao de volta, seremos escravos do Mestre pelo resto de nossas vidas para retribuir!

Dito isso, o casal saiu apressadamente em direção ao Solar da Família Zhao.

Neste momento, diante do portão do Solar da Família Zhao, encontrava-se um homem de meia-idade, corpulento e ofegante — era o Administrador Liu.

O Administrador Liu viera correndo e, ao chegar, batera incessantemente à porta, exausto. Contudo, como ninguém respondia, ele começou a sentir-se confuso.

Nesse instante, ouviu-se um barulho vindo da vizinhança. Ao virar-se, viu o casal Wang aproximando-se com expressões angustiadas e perguntou:

— O que fazem aqui diante do portão do Mestre a esta hora da noite?

Sob a luz fraca do luar, o casal, cujas mentes estavam focadas apenas na segurança de Abao, só então percebeu a presença de alguém e o reconheceu.

— Senhor Liu? Por que o senhor também veio procurar o Mestre?

— Eu tenho meus próprios assuntos. Mas vocês dois, como ousam importunar o Mestre desta forma? Se o Mestre se ofender com a nossa cidade de Huiyang por causa de vocês, quem arcará com a culpa?

Para uma pessoa comum, a aura do Administrador Liu era intimidadora. Aquela reprimenda deixou o casal Wang atordoado, mas, ao pensarem no filho, reuniram coragem e lamentaram aos prantos:

— Senhor Liu, se não fosse uma emergência, jamais ousaríamos incomodar o Mestre. É que a vida do nosso único filho está em perigo por causa de gente perversa, não nos resta outra saída!

O Administrador Liu conhecia a qualidade do pudim de tofu de Wang e, consequentemente, conhecia sua situação familiar. Ao ouvir aquelas palavras, seu coração deu um salto e uma suspeita surgiu, fazendo sua voz tremer:

— O que aconteceu, exatamente?

— Quando cheguei em casa hoje após o trabalho, vi que estava tudo vazio. Minha esposa e eu procuramos por toda parte até termos certeza de que Abao desapareceu...

Com a voz embargada, Wang contou tudo o que acontecera naquela noite.

Ao compreender a situação, o Administrador Liu sentiu um frio na espinha.

Tudo estava perdido! Era exatamente como ele temia: a criança havia sumido!

Diante disso, sentiu um peso enorme de culpa em relação ao casal Wang — se ele tivesse tomado a decisão de pedir ajuda ao Mestre mais cedo, será que outra criança teria desaparecido hoje?

O sentimento de culpa o oprimia, impedindo-o de respirar, e sua voz saiu carregada de uma angústia profunda:

— Eu também buscava o Mestre por causa dos desaparecimentos das crianças, mas, como podem ver, ele não parece estar em casa.

Ao ouvirem isso, a última esperança do casal foi estilhaçada. Ambos desabaram no chão, Wang tremia incontrolavelmente e não conseguia proferir uma palavra, enquanto sua esposa chorava copiosamente, cobrindo o rosto com as mãos, com as lágrimas escorrendo por entre seus dedos.

— Meu filho! Meu pobre filho!

O lamento era lancinante e desesperador.

Ao presenciar a cena, o Administrador Liu sentiu um aperto no peito. Como se tentasse consolar o casal — ou talvez a si mesmo —, ele disse com voz grave:

— Não se desesperem... O Mestre é um homem de grandes habilidades, certamente previu o que aconteceria hoje e saiu para resolver. Tem que ser isso...

Após dizer isso, seja por acreditar de fato ou para oferecer um vislumbre de esperança, ele se dirigiu à sede da prefeitura, com o tom de voz determinado:

— Fiquem aqui. Vou comunicar o Magistrado He sobre o ocorrido e implorar que ele envie homens para buscar Abao por toda a cidade!

O casal não soube dizer se ouviu as palavras do Administrador Liu; ficaram sentados um ao lado do outro, sem responder, restando apenas os soluços que ecoavam na noite vazia.

A noite ainda não estava avançada, e o Magistrado He permanecia na prefeitura resolvendo assuntos oficiais. Ao saber da chegada do Administrador Liu, pensou tratar-se de uma solução para o que ele havia solicitado anteriormente, mas nunca imaginou que o criminoso voltara a atacar.

Já ciente de que o Administrador Liu pretendia buscar a ajuda de um mestre, o Magistrado, como autoridade local, não poupou esforços; convocou imediatamente os guardas de plantão e ordenou que reunissem homens para realizar buscas exaustivas.

Em seguida, acompanhou o Administrador Liu até o Solar da Família Zhao, aguardando o retorno do Mestre.

...

O alvorecer riscou o céu noturno, trazendo um fio de luz dourada ao mundo. Em poucas horas, a vitalidade da manhã dissipou o peso da noite.

Dentro do templo taoísta, o Mestre Taoísta Shouyun serviu o mingau de cereais, que exalava um aroma delicioso, em tigelas de cerâmica, acrescentou dois pequenos pratos de picles e disse a Li Qin:

— Predecessor, espero que não se importe com este café da manhã modesto.

— Está perfeito.

Ao provar o mingau, a fragrância dos cereais explodiu no paladar de Li Qin, uma mistura harmoniosa que o fez brilhar os olhos.

— O talento do Mestre Taoísta é realmente notável; receio que não esteja longe de alcançar a "pintura suprema".

Ao ver a brincadeira de Li Qin, o Mestre Taoísta Shouyun exibiu, pela primeira vez, um leve orgulho e disse animadamente:

— Nestas últimas décadas, embora meu progresso no cultivo tenha sido medíocre, obtive algumas epifanias na arte culinária. Ser elogiado por alguém como o predecessor faz com que eu não tenha mais arrependimentos!

Dito isso, ambos riram.