Capítulo dezenove: O Mercado Matinal do Mundo Mortal

"O humilde cultivador Li Qin apresenta seus respeitos ao senhor Zhao. Viajo pelos quatro cantos do mundo e, ao passar por estas terras, acabei por incomodá-lo."

"Era exatamente como eu esperava", pensou Zhao Chengzai.

Zhao Chengzai era um homem de cem anos atrás. Em vida, vindo de uma família próspera, fora um jovem libertino que não se dedicava aos estudos clássicos nem aos negócios, vivendo mergulhado em prazeres e luxúrias. Se tivesse seguido aquele caminho até o fim, embora não cometesse grandes erros, não teria méritos suficientes para ser nomeado o Deus da Cidade de um condado.

O destino, contudo, é algo maravilhoso.

Ao chegar aos trinta anos, encontrou por acaso um cultivador errante, cujos conselhos o fizeram despertar. Assumiu os negócios da família e passou a praticar a caridade, acumulando méritos que o levaram, enfim, a ser nomeado o Deus da Cidade.

Ambos se sentaram e os subordinados espirituais serviram chá e doces.

"Este é o 'Bolo de Nuvem Flutuante', feito na loja Liuyunzhai aqui do condado. O sabor é excelente e tornou-se uma marca registrada. Os mercadores que passam por aqui costumam comprar alguns para saciar a fome durante a viagem."

O bolo, de massa crocante e polvilhado com açúcar cristalizado, lembrava nuvens no céu; a aparência era primorosa. Li Qin pegou um pedaço e, ao morder, o doce do açúcar invadiu seu paladar, enquanto o recheio, uma espécie de geleia de frutas, trazia um frescor que aliviou a gordura das refeições anteriores. Li Qin não pôde deixar de elogiar.

"Excelente. Não é à toa que é um símbolo do condado. Agradeço a hospitalidade, senhor."

"Fico feliz que goste. O condado é pobre, este é o único mimo que tenho a oferecer. Se não fosse do seu agrado, eu não teria mais nada para servir", brincou o Deus da Cidade.

Em poucas palavras, a formalidade do encontro inicial dissipou-se.

"O senhor vive livre pelo mundo, sem se prender a nada; sinto uma inveja imensa", comentou o Deus da Cidade com um olhar nostálgico.

Percebendo que havia uma história ali, Li Qin instigou: "Por que diz isso, senhor?"

Seguindo o fio da conversa, o Deus da Cidade narrou a experiência com aquele cultivador de outrora, cheio de emoção.

"Ao longo deste século, tentei encontrar aquele predecessor diversas vezes para agradecer pelos conselhos, mas ele parece ter ascendido aos céus, sem deixar vestígios. Mesmo usando a autoridade do meu posto, nada consegui."

Compreendendo o contexto, Li Qin sentiu curiosidade. Mudar a natureza humana não é tarefa simples; Zhao Chengzai já tinha trinta anos, e sua índole libertina devia estar profundamente enraizada. O fato de um simples conselho ter transformado sua vida demonstrava um poder espiritual notável. Infelizmente, tratava-se de alguém de um século atrás; se ainda estivesse vivo, Li Qin adoraria debater o Dao com ele.

"Receber orientação de alguém tão extraordinário é uma grande bênção, senhor Zhao."

"Sempre que me lembro daquilo, arrependo-me de não ter sido um anfitrião melhor na cidade de Jiangdu. Ah, este é o maior lamento da minha vida!"

Cidade de Jiangdu? Ao ouvir o nome, Li Qin sentiu um sobressalto. Era uma grande cidade na região de Jiangnan, por onde ele pretendia passar. Agora, pensou, deveria ficar alguns dias a mais para investigar as lendas locais.

Os dois se mostraram afins, conversando sobre tudo, desde curiosidades até astronomia e geografia. Quando o céu escureceu e a água do bule foi renovada várias vezes, Li Qin despediu-se.

Na casa de Huzi.

O dia fora intenso. Huzi, sendo apenas uma criança, sentiu o peso do cansaço assim que as obrigações terminaram. Debruçado na cama da mãe, adormeceu em instantes. Em seus sonhos, via a mãe curada, construindo bonecos de neve e brincando sob a neve que caía. Via-se também crescido, capaz de retribuir o favor ao imortal. Mesmo exausto, um leve sorriso brincava em seus lábios.

De repente, sentiu alguém tocá-lo. Com a sobrancelha franzida, despertou lentamente. Ao abrir os olhos, suas lágrimas transbordaram:

"Mamãe, você consegue sair da cama!"

A mulher, acamada há dias, estava em pé, acomodando Huzi na cama com cuidado, querendo que o filho descansasse. Desde que adoeceu, o fardo da casa caíra sobre aquele menino de oito ou nove anos, e ela sentia uma culpa imensa. Graças à proteção dos ancestrais e ao socorro do imortal, ela recuperara a vida, permitindo que o filho voltasse a ser uma criança alegre.

"Mamãe está curada. No próximo mês, acompanharei você para ver a neve."

Abraçando o filho, ela chorava copiosamente. "A benevolência do imortal... nós dois jamais esqueceremos."

Huzi concordou. Em seu coração, tomou a decisão de que, quando crescesse, seguiria os passos do imortal para servi-lo.

Depois, radiante, compartilhou com a mãe tudo o que vira no dia. "Mamãe, hoje o imortal me levou para comer coisas deliciosas, e trouxe uma porção para você também..."

A cena comovente deixou Lin Miaomiao, que observava por perto, com os olhos marejados. Aquela família, assim como ela própria, renascera graças à ajuda do jovem mestre.

A noite passou em silêncio.

Ao amanhecer do dia seguinte, com o céu ainda pálido, Huzi levou Li Qin para conhecer o mercado da manhã na parte leste da cidade.

O mercado estava incrivelmente movimentado. Na véspera, Li Qin sentira o condado de Xing'an decadente e sem vida, com poucas bancas. Mas, naquela manhã, havia de tudo: cozidos, fritos, assados. Os habitantes da cidade formavam pequenos grupos, dividindo mesas, pedindo baozi, shaomai e pães assados para compartilhar.

Comiam e conversavam sobre os assuntos do dia — quem tinha sucesso fora da cidade e buscava os pais, qual moça estava sendo cortejada, ou qual loja precisava de trabalhadores. Alguns mencionavam a lenda do imortal na montanha Yukang, mas o assunto logo morria; a maioria fora lá apenas por diversão e, como não encontraram nada além de ferimentos, o assunto perdera a graça.

O mercado era, essencialmente, uma base de informações. Bastava passear e ouvir para, em meio dia, saber tudo o que acontecia no condado.

Observando a vitalidade do lugar, Li Qin suspirou: "Isto sim é o mundo dos homens."

Seguindo Huzi, os três pararam diante de uma banca de pães assados. O dono era um homem de uns cinquenta anos, com o rosto marcado por rugas profundas, sinal de uma vida árdua. Ao ver Huzi, um sorriso gentil surgiu em seu rosto, fazendo saltar a verruga em seu lábio.

"Huzi, por que não está em casa cuidando da sua mãe esta manhã? Veio brincar?"

Huzi, que tinha intimidade com o homem, respondeu em voz alta:

"Tio Laogen, não estou brincando. Estou trazendo o imortal... o senhor, para comer pães assados. Quanto à minha mãe, ela já está curada!"