Capítulo vinte e nove: Casos antigos

Zhao Yong-an era um homem de destino trágico. Tendo perdido a família e a fortuna ainda jovem, e acostumado a uma vida de mimos, ele não possuía qualquer ofício, restando-lhe apenas vender a força de seus braços como trabalhador braçal no mercado para sobreviver.

Graças à piedade dos céus, quando acreditava que sua vida era um erro e que terminaria seus dias na solidão, ele conheceu a mãe de Xuan-xuan. Embora ela tivesse fugido do sul para escapar da miséria, era uma mulher de refinamento e inteligência. Após se casarem, viveram em mútua devoção e, usando a perspicácia que ela trouxera de seus tempos de prosperidade, conseguiram construir um patrimônio.

Contudo, o destino é traiçoeiro, e aquele terrível incidente aconteceu...

Após a morte da esposa, o luto transformou-se em doença e o corpo de Zhao Yong-an foi definhando, mas a debilidade mental de Xuan-xuan não apresentava qualquer melhora. Um pensamento sombrio nasceu, então, no coração de Zhao: ele sabia que seus dias estavam contados e, sem sua proteção, como poderia o ingênuo Xuan-xuan conservar aquela herança? Seria apenas um convite para a ganância de lobos e tigres, e deixar o filho neste mundo sem ele não traria nada além de sofrimento.

Com o coração decidido, Zhao Yong-an vendeu seus bens e distribuiu o valor entre os vizinhos da Rua Yang-liu. Em uma noite de tempestade, chamou Xuan-xuan ao quarto, vestiu-o com roupas de seda, colocou-lhe um pingente de jade e, seguindo os ensinamentos da falecida esposa, arrumou-lhe o cabelo em dois pequenos coques. Em seguida, apertou o pescoço do filho com as mãos...

Xuan-xuan, em sua inocência, não compreendia o motivo das lágrimas que banhavam o rosto do pai. Ao sentir as mãos dele em sua garganta, pensou tratar-se de uma brincadeira e bateu palmas, radiante. Mas, quando a força de Zhao aumentou e a dor surgiu, o menino se assustou, sem entender o que havia feito de errado para ser punido, e apenas chorou:

— Papai, eu mudo... papai, eu mudo...

O vento uivava e trovões rasgavam o céu. Os gritos desesperados de Zhao Yong-an e o pranto agudo de Xuan-xuan foram engolidos pelo ribombar que dominava o mundo.

Por vários dias, ninguém entrou ou saiu do pátio da família Zhao. Os vizinhos, que já desconfiavam da atitude de Zhao ao distribuir seus bens, chamaram as autoridades. Quando os oficiais arrombaram o portão, encontraram Zhao Yong-an ajoelhado diante do altar ancestral, segurando Xuan-xuan em seus braços, com sangue escorrendo pelos sete orifícios do rosto, já sem vida há muito tempo.

Os vizinhos da Rua Yang-liu, que haviam sido beneficiados por sua bondade, ficaram profundamente comovidos. Sabendo que a linhagem de Zhao havia se extinguido, ajudaram com os preparativos do funeral, prestando uma última homenagem. O pátio da família foi confiscado pelo governo sob a alegação de ausência de herdeiros.

Mesmo passado tanto tempo, Li Qin sentia uma pontada de tristeza ao recordar o ocorrido. Olhando para Xuan-xuan, que corria pelo pátio brincando com uma pipa, Li Qin suspirou:

— Viver assim, esquecendo o passado, talvez seja, afinal, uma bênção.

Pouco depois, o som da fritura na cozinha cessou. Lin Miao-miao surgiu trazendo uma travessa de sopa e dois pratos de refogado rústico, sustentados por sua energia espiritual. Ela chamou Li Qin:

— Jovem mestre, o jantar está servido.

O povo diz que comer é a prioridade suprema. Como o passado já se dissipara como fumaça, Li Qin afastou os pensamentos tristes e respondeu com um sorriso:

— Muito bem.

Xuan-xuan, que brincava alegremente, sentiu o aroma da comida e também se animou. No entanto, por ser um espírito, não podia comer. Quando Lin Miao-miao o segurou pela gola para impedi-lo, o menino fez um beicinho triste, estufando as bochechas rechonchudas de forma encantadora.

Enquanto isso, no Restaurante Bêbado Imortal, o Gerente Liu bebia com He Ying-guang, o magistrado da cidade de Hui-yang, em meio a risadas. Sendo um rico comerciante conhecido na cidade, o Gerente Liu era habilidoso nas relações e mantinha contatos tanto com o submundo quanto com as autoridades. Seus negócios cresciam a cada ano, atraindo mercadores de outras regiões e estreitando os laços com o magistrado He, com quem costumava compartilhar taças sempre que possível.

Entre um brinde e outro, o magistrado He balançou a taça, com o olhar vago, e perguntou como se não desse importância:

— Tenho ouvido dizer que um mestre notável chegou à nossa cidade. O senhor, com seus olhos atentos, saberia de algo?

— De fato, já encontrei o mestre algumas vezes, mas não é nada que mereça menção — respondeu o Gerente Liu, também embriagado, com as faces coradas pelo álcool.

Ao confirmar a existência do mestre, a embriaguez do magistrado diminuiu, mas ele manteve o tom de conversa casual:

— Acha que, se pedíssemos orientação a esse mestre, ele poderia resolver aquele caso na cidade?

O caso em questão tratava-se de uma série de desaparecimentos de crianças. Não se sabia ao certo quando começara, mas crianças sumiam frequentemente em Hui-yang. Como eram pequenas, o magistrado da época concluiu que haviam se perdido por brincadeira e, após buscas infrutíferas, o caso foi arquivado. Anos depois, quando o filho de um influente senhor de terras desapareceu sem deixar rastros, a autoridade passou a levar o assunto a sério.

Apesar de devotar inúmeros recursos e homens, a investigação não avançou, e o caso permaneceu sem solução mesmo após a transferência do magistrado. O culpado, sentindo-se vigiado, silenciou por um tempo, voltando a agir com cautela, sequestrando apenas uma criança a cada ano ou semestre. Em tempos de caos, embora Hui-yang fosse relativamente estável, o desaparecimento de crianças era algo comum o suficiente para não causar grande alvoroço. O governo mantinha as investigações, mas sem pistas eficazes, os recursos foram cortados, mantendo uma postura de "não desistir, mas não se esforçar ao máximo".

Recentemente, porém, os sequestros tornaram-se mais frequentes. Os registros na prefeitura acumulavam-se e o magistrado He, esgotado, buscava a ajuda de alguém superior.

— Se o mestre intervier, certamente será resolvido. Mas o senhor sabe que ele não aprecia perturbações...

O magistrado He, percebendo a hesitação, deixou de lado o fingimento e falou com sinceridade:

— Eu era apenas um homem comum. Desde que assumi o cargo, não busquei riquezas ou glórias, apenas fazer o bem pelo povo. Meu mandato está no fim e serei transferido, mas não conseguir capturar esse criminoso é como ter um espinho cravado na alma. O senhor conhece o mestre; por nossa amizade de anos, poderia me apresentar a ele?

Dito isso, o magistrado levantou-se e curvou-se respeitosamente. O magistrado He era, de fato, um bom homem. Desde que chegara três anos antes, não se entregara aos banquetes dos ricos, mas dedicara-se a entender a realidade do povo, trabalhando dia e noite para trazer prosperidade a Hui-yang. O Gerente Liu, conhecedor de sua integridade, suspirou, levantou-o e disse:

— Deixe-me ver o que posso fazer.

Embora não tivesse uma resposta definitiva, o magistrado compreendeu a dificuldade do pedido e não insistiu. O vinho nas taças esfriara, e ambos, sem ânimo para continuar, despediram-se e retornaram para suas casas.