Capítulo trinta e um: Um desejo antigo realizado

Ao ouvir tais palavras, Li Qin sentiu um leve sobressalto. A técnica que cultivava pertencia à linhagem ortodoxa do Dao; normalmente, não havia aura espiritual emanando de seu corpo e, para alguém que não conhecesse sua verdadeira natureza, ele seria facilmente tomado por um mero mortal.

Que aquele velho taoísta pudesse reconhecê-lo como um cultivador à primeira vista era, de fato, algo notável.

— Saudações, mestre taoísta. Meu nome é Li Qin e estou hospedado temporariamente na cidade de Huiyang. Hoje, levado por um impulso, decidi passear pela Montanha Yuanlong, mas acabei me perdendo e ficando por aqui até tarde — respondeu Li Qin, retribuindo a saudação com as mãos postas. — Avistei o brilho de velas entre as montanhas e segui até aqui. Pergunto-lhe: seria possível pedir abrigo por uma noite?

— Sou Shouyun. Posso perguntar, ilustre colega, se o senhor é aquele Li Qin de quem tanto se fala na cidade, o homem de notável saber que exterminou a fantasma devoradora de homens? — questionou o mestre Shouyun, e a aura serena e desprendida que o envolvia dissipou-se momentaneamente.

Embora vivesse isolado nas profundezas das montanhas, ele frequentemente descia à cidade para adquirir suprimentos e, naturalmente, estava ciente dos acontecimentos que agitavam o lugar nos últimos dias.

Li Qin não ocultou a verdade e respondeu com sinceridade:

— Exterminar demônios e defender o Dao é o dever de nós, cultivadores. Não ouso aceitar o título de um homem de notável saber.

Ao ouvir a confirmação de Li Qin, os olhos do mestre Shouyun avermelharam-se e seus lábios tremeram levemente; era evidente que seu coração estava profundamente comovido. Embora Li Qin não soubesse a razão de tal reação, considerou indelicado investigar assuntos particulares alheios, mantendo-se em silêncio.

Após alguns instantes, o mestre Shouyun conseguiu acalmar o turbilhão em seu peito.

— Tive um rancor profundo com aquele espectro por muito tempo; ao ouvir a notícia, não pude conter minhas emoções. Espero que o colega me perdoe. — Percebendo que ambos ainda permaneciam à porta, o que não era a maneira correta de receber alguém, apressou-se em convidá-lo para entrar. — Por favor, entre, vamos conversar no interior.

— Então, serei um estorvo por hoje.

Após essas palavras, Li Qin sinalizou para que Lin Miaomiao e seu companheiro o seguissem, entrando no templo.

O interior era simples, composto apenas por duas casas de madeira e um salão principal. No centro do salão, erguia-se uma estátua de pedra representando um cultivador de cabelos brancos e rosto jovial. Li Qin observou-a por um longo tempo, sem conseguir identificar a qual divindade ortodoxa ela pertencia.

Ao notar a dúvida, o mestre Shouyun explicou prontamente:

— Esta é a estátua do fundador da nossa seita.

Isso surpreendeu Li Qin. Era raro encontrar um templo que não cultuasse divindades centrais, dedicando-se apenas ao seu fundador.

Pegando dois esteiras de palha, sentaram-se um diante do outro. Foi então que o mestre Shouyun disse, com um tom de melancolia:

— Agradeço ao colega por realizar o desejo que carreguei por tanto tempo em meu coração.

— Como assim?

Com o olhar perdido na abóbada celeste, escura como tinta, o mestre Shouyun começou a narrar, com uma voz que misturava solidão e alívio, como se rememorasse o passado:

— Eu sempre apreciei vagar pelas montanhas e rios. Há cinquenta anos, ao passar pela cidade de Huiyang, pretendia apenas comprar mantimentos e partir. Não esperava encontrar uma fantasma maligna que ceifava vidas e devorava almas. Como o colega disse, exterminar demônios é o dever do nosso cultivo; sem hesitar, canalizei minha energia e desembainhei minha espada para enfrentá-la. Contudo, meus estudos eram superficiais e eu não havia compreendido nem um terço dos ensinamentos do meu mestre. Não fui páreo para aquela criatura nem por um instante. No primeiro embate, fui gravemente ferido e fugi em desespero, sobrevivendo apenas graças ao tratamento do mestre Kongxuan, que vivia fora da cidade.

— Embora minha vida estivesse salva, meus meridianos foram seriamente danificados, perdendo a chance de avançar no caminho imortal. Dali em diante, meu progresso seria, na melhor das hipóteses, metade do esforço. O mestre Kongxuan era um homem de caráter nobre; ao compreender os danos causados pelo espectro, ele levou seus discípulos e, usando a própria essência vital como guia, travou uma batalha feroz contra a criatura. Quem poderia imaginar que, enquanto eu me recuperava, aquele monstro devoraria as essências vitais de dezenas de pessoas, aumentando seu poder a um nível que nem eu nem o mestre Kongxuan conseguiríamos enfrentar? Percebendo que não havia saída, o mestre Kongxuan decidiu, com determinação, sacrificar a própria vida para conter a fantasma, permitindo que eu e seus discípulos escapássemos.

— Após esse amargo ódio, desisti de viajar e isolei-me nesta Montanha Yuanlong, dedicando-me ao cultivo árduo, aguardando o momento de enfrentá-la novamente. Sabia que, com meu corpo danificado, não seria rival para o espectro, mas, ainda assim, estava disposto a sacrificar minha vida para dissipar parte de sua essência maligna. E o discípulo do mestre Kongxuan fez a mesma escolha que eu...

Chegado a esse ponto, Li Qin compreendeu imediatamente: o idoso mestre Shouyun diante dele era um dos protagonistas das histórias contadas pelo contador de histórias na casa de chá.

Após ponderar por um longo tempo, Li Qin apenas suspirou e fez uma profunda reverência.

— A nobreza de caráter do mestre e do mestre Kongxuan é, de fato, a glória dos cultivadores da nossa era.

Após décadas de ressentimento, as correntes no coração do mestre Shouyun foram finalmente quebradas, e duas lágrimas de alívio escorreram pelo seu rosto.

— Eu não passei de uma mariposa que se lança ao fogo, um alvo de risadas. Apenas o mestre Kongxuan era o verdadeiro virtuoso...

Momentos depois, ele limpou as lágrimas. O passado era passado, e não havia mais nada a dizer. Ele então mudou o rumo da conversa:

— O colega conseguiu exterminar tal criatura; imagino que sua base de cultivo seja vasta como o céu. Por acaso, o senhor já quebrou o quadro?

— Ainda não — Li Qin balançou a cabeça. — Até agora, não encontrei o "quadro".

— Procurando o quadro? — Ao ouvir isso, o mestre Shouyun percebeu algo e ficou chocado. — Será que o colega já está, como os grandes cultivadores descritos nos registros antigos, viajando pelo mundo mortal para alcançar a iluminação através do Dao?

— Exatamente.

Ao obter a confirmação, o mestre Shouyun sentiu um terror reverente e um profundo respeito.

— Embora eu viva recluso nas montanhas há muito tempo, na minha juventude visitei famosas montanhas e rios, conhecendo muitos cultivadores renomados, mas nenhum deles se compara ao senhor. Desde que o predecessor Danyangzi nos concedeu o método há cem anos, ninguém conseguiu romper o quadro. Eu pensava que o caminho à frente estava morto e sentia uma tristeza profunda, mas, ao vê-lo hoje, compreendo que a trilha não foi interrompida. Se alguém nesta era é capaz de quebrar o quadro, imagino que seja apenas o senhor!

— Mestre, essas palavras são um peso excessivo para mim; não ouso aceitar tal elogio — respondeu Li Qin, que nunca fora um homem de vaidade.

Ele também compreendeu por que o mestre Shouyun fora capaz de reconhecê-lo como cultivador: era apenas uma questão de vasta experiência. No entanto, ele se interessou pelos "cultivadores renomados" mencionados pelo mestre.

— Sou apenas um cultivador errante e pouco sei sobre os grandes mestres. O mestre poderia me esclarecer um pouco sobre eles?

Desde que começou suas viagens, Li Qin nunca havia encontrado outro cultivador. Se soubesse onde ficavam suas seitas, poderia visitá-los algum dia.

Um cultivador errante que alcançou tal patamar? O mestre Shouyun sentiu o respeito por Li Qin crescer ainda mais. Alcançar tal nível por conta própria... não seria ele um imortal descido à terra?

— Embora o caminho imortal seja etéreo e o mundo do cultivo esteja em declínio, ainda existem seitas famosas. Como a Seita Cangyu na Montanha Heyun...

A noite aprofundou-se enquanto o mestre Shouyun falava com a familiaridade de quem descreve tesouros preciosos.

...

Cidade de Huiyang. Casa de Chá da Família Liu.

Desde que se despedira do magistrado He, o administrador Liu estava com a mente em frangalhos. Se ajudasse seu amigo a resolver aquele caso antigo, seria um grande benefício tanto para a carreira do magistrado quanto para a segurança do povo da cidade.

Contudo, o Mestre Imortal já havia declarado claramente que não gostava de complicações. Se ele o incomodasse por causa disso, será que causaria uma má impressão? Será que tudo o que fizera nos últimos dias para estreitar laços com o Mestre Imortal iria por água abaixo?

De um lado, o pedido do amigo e o bem-estar do povo. Do outro, a atração pelo sobrenatural e uma esperança etérea.

Nos últimos dias, o administrador Liu estava tão preocupado que não conseguia comer nem dormir. Mesmo sendo tarde da noite, não voltou para casa, ficando encolhido na loja, bebendo xícaras de chá forte, uma após a outra.

Sem saber quantos fios de cabelo havia arrancado, o administrador Liu levantou-se de repente, com os olhos avermelhados, e deu um tapa furioso na mesa de chá, fazendo com que a xícara caísse.

— Que se dane! Eu, um homem cheio de cheiro de cobre, ousei sonhar com uma conexão tão etérea. Realmente, não tenho autoconhecimento. Esta cidade de Huiyang é, afinal, onde a família Liu fincou suas raízes. Fazer algo concreto pelo povo da cidade... como pude estar tão cego a ponto de hesitar até agora?!

Dito isso, o administrador Liu deu a si mesmo um tapa no rosto, tanto para punir-se por esquecer suas origens quanto para romper com aquela esperança vã. Com o coração decidido, ele abriu a porta da loja e, sob o olhar atônito do vigia noturno, correu em direção à residência da família Zhao.