Capítulo vinte e um: A noite é longa e tediosa, por que não conversamos?

Entre um vulto e outro, uma caravana de mercadores atravessou a cortina de chuva e, pouco depois, chegou diante do templo em ruínas.

O grupo era pequeno, composto por apenas sete ou oito pessoas. O homem que ia à frente, vestindo uma túnica longa e de porte ligeiramente robusto, parecia ser o encarregado. Os demais, trajando roupas de tecido grosseiro e portando facas curtas na cintura, com as têmporas salientes, demonstravam ser os guardas e mestres de artes marciais da escolta.

Ao avistarem alguém no templo, os recém-chegados hesitaram, alertas, mas, sem tempo para ponderar, apressaram-se a descarregar a vasta mercadoria das montarias para o interior do abrigo. Como se tratava de um templo modesto, o espaço era exíguo para tantas pessoas; os cavalos, deixados do lado de fora sob a tempestade, bufavam inquietos, castigados pelo vento e pela chuva. Pobres animais, sem descanso.

Após um longo esforço, o encarregado inspecionou cuidadosamente os fardos para garantir que estivessem bem vedados e secos. Somente após certificar-se de que nada fora danificado, soltou um suspiro de alívio. Chamou dois guardas para enxugarem a água das embalagens com panos de estopa e, então, aproximou-se de Li Qin, cumprimentando-o com as mãos em concha em sinal de respeito.

— Saudações, senhor. O tempo não nos favorece e nossas roupas estão encharcadas. Poderíamos nos aquecer um pouco junto à sua fogueira?

— Naturalmente. Na estrada, somos todos amigos.

— Exato, exato. Somos todos irmãos espalhados pelos quatro cantos do mundo.

O encarregado, um homem astuto, aproveitou a deixa para estreitar os laços. Os guardas, vendo que seu líder já estabelecera contato, aproximaram-se prontamente para secar suas vestes e cabelos. Embora fossem praticantes de artes marciais com energia interna para protegê-los, o frio cortante do meio do inverno, acentuado pela chuva, fazia com que tremessem. Ao sentirem o calor da fogueira, suas expressões finalmente relaxaram.

Em retribuição, o encarregado ofereceu a Li Qin parte de suas provisões: carne seca e bolos de arroz, que foram aquecidos sobre as brasas.

— De onde o senhor vem? E para onde se dirige?

Conversas entre viajantes raramente fugiam a essas duas perguntas. Li Qin aceitou o alimento e provou um pedaço da carne; seca, mas tenra e de sabor peculiar, provavelmente defumada.

— Sou natural da Capital e apenas viajo sem rumo fixo.

Ao ouvir isso, o encarregado sorriu.

— Que coincidência! Também venho da Capital e estou a caminho da cidade de Huiyang para abastecer minha loja.

Entre o brilho oscilante da fogueira, Li Qin e o encarregado passaram a se conhecer melhor.

O encarregado chamava-se Liu Yuan e possuía uma loja de chás em Huiyang, que gozava de certa fama pela qualidade de seus produtos. Ele contara que viajara à Capital ao saber de um novo tipo de chá na "Casa de Chá Wang", que diziam ser tão delicado quanto a flor de lótus das montanhas nevadas e com um retrogosto persistente como o perfume de um vale oculto. O produto era um sucesso absoluto na Capital.

Através de seus contatos, o senhor Liu liderou pessoalmente a expedição para adquirir esse lote de chá de outono, planejando criar uma grande campanha de marketing ao retornar a Huiyang e obter um lucro expressivo. Ao pensar nisso, o olhar de Liu recaiu sobre a carga, brilhando como se visse uma montanha de prata. Ele então perguntou, casualmente:

— O senhor conhece o jovem mestre Wang Lin, da Casa de Chá Wang?

Li Qin assentiu.

— Conheço.

Como não conheceria seu amigo de infância?

— O sucesso meteórico desta casa de chás deve-se inteiramente a esse jovem mestre Wang — disse o senhor Liu, com um tom de inveja.

— Poderia me contar mais? — pediu Li Qin, em um gesto de cortesia.

— Segundo a própria família Wang, esse novo chá é obra do filho mais velho — continuou Liu, mastigando um pedaço de alimento. — Há uma vila nos arredores da Capital chamada Vila Zhao, um lugar antes destinado a abrigar foras da lei, onde ninguém jamais punha os pés. O jovem mestre Wang, com um olhar perspicaz, percebeu que o solo e a água dali eram de qualidade superior. Ignorando as objeções de sua família, ele foi sozinho para lá cultivar as montanhas. Depois, orientado por um mestre, eliminou os bandidos com punho de ferro e transformou os antigos salteadores em trabalhadores rurais para ajudar no cultivo. O destino o recompensou e ele conseguiu produzir um chá extraordinário! O jovem Wang é verdadeiramente um prodígio da família.

As palavras de Liu deixaram Li Qin atônito. Ele ainda se lembrava vividamente de quando Wang Lin, sob pressão da família, o procurara em prantos para desabafar. Como, em tão pouco tempo, aquela situação se transformara em "olhar perspicaz" e "iniciativa própria"? A história é, afinal, escrita pelo tempo, não é mesmo?

Refletindo um pouco, Li Qin compreendeu: a família Wang estava claramente construindo a imagem de Wang Lin para que ele assumisse os negócios. Ele soltou uma risada silenciosa — ele mesmo acabara se tornando, sem querer, o "mestre" que oferecera os conselhos. Quando se reencontrassem, ele certamente o provocaria. Se não houvesse duas jarras do melhor vinho, não o deixaria em paz.

Longe da Capital há meses, saber que os negócios de seu amigo iam de vento em popa deixou Li Qin contente, e a conversa com o senhor Liu tornou-se ainda mais animada.

Do outro lado, os guardas também comiam e conversavam. Como homens rudes, pouco se importavam com negócios; seus assuntos eram lendas locais e histórias curiosas. Falavam de guardas que conquistaram o coração de senhoritas e tornaram-se genros de famílias ricas, ou de alguém que, ao proteger seu patrão de um ataque, arriscara a vida, ganhara uma fortuna em recompensa e voltara para casa como um latifundiário.

De repente, um deles olhou para fora do templo e disse, com um tom misterioso:

— Dizem que, nesta estrada, já ocorreram casos de fantasmas que seduzem viajantes...

Em teoria, ao viajar por lugares selvagens, não se deve falar de tais superstições para não atrair má sorte. Mas, estando a apenas meio dia de viagem da cidade de Huiyang e com o dia ainda claro, ninguém se importou, e a história foi ouvida com interesse.

Dizia-se que havia um fantasma feminino que, à noite, usava feitiços para atrair mercadores para a floresta e matá-los. Muitos caíram nessa armadilha no passado, mas, nos últimos anos, não se ouviu mais falar de vítimas; talvez o espírito tivesse sido punido por algum mestre.

Um fantasma comedor de homens?

Li Qin ficou pensativo. Ao lado, Lin Miaomiao achou a história fascinante; correu para trás de uma estátua de Buda e começou a escrever freneticamente em seu diário.

Não se sabe por que, mas, à medida que o céu escurecia, a chuva não dava sinais de trégua. O vento lá fora tornou-se cada vez mais gélido, e os presentes no templo colocaram mais lenha na fogueira.

Após mais meia hora, vendo que a chuva continuava torrencial, o senhor Liu percebeu que não conseguiriam seguir viagem e ordenou que todos ali descansassem.

A noite caiu completamente. Lá fora, tudo era breu, sem uma única estrela no céu. O grupo parou de conversar, improvisou camas com grama seca e deitou-se. Li Qin, por sua vez, encontrou uma almofada de oração, sentou-se em posição de lótus e fechou os olhos para descansar.

Por volta da meia-noite, o senhor Liu acordou, franzindo a testa. O sonho agradável fora interrompido por uma urgente necessidade de urinar. Caminhando na ponta dos pés pelo meio dos companheiros, saiu do templo, pensando em encontrar uma árvore próxima para aliviar-se.

Foi então que uma voz feminina, melódica e sedutora, ecoou suavemente na escuridão:

— A noite é longa e tediosa... Por que não vem conversar comigo, meu senhor?