Capítulo Vinte e Três: Passo das Nuvens Rubras

A lâmina da espada longa do careca atingiu o ferro negro atado à canela de Zhang Xuandu. Aproveitando o momento de distração do oponente, Zhang Xuandu pisou com força, quebrando-lhe a perna direita.

Uma dor lancinante tomou conta do careca, que soltou um grito agonizante. Zhang Xuandu, com um movimento ágil do pé esquerdo, lançou a espada longa para o alto, agarrou-a e, com a ponta da lâmina, gesticulou: "Veja bem, tínhamos combinado que vinte mil taéis resolveriam tudo pacificamente, mas você insistiu em complicar. Agora, teremos que acrescentar mais dez mil."

Ao ouvir isso, o careca arfou e retrucou: "Onde vou arranjar trinta mil taéis de prata para você?"

Zhang Xuandu riu levemente e respondeu: "Se não tem em prata, pode usar notas promissórias. Se ainda assim não for suficiente, pode pagar com pedaços do seu próprio corpo. Que tal um dedo valer mil taéis?"

O careca praguejou e, ao tentar se mover, sentiu um vulto passar diante dos olhos. A lâmina de Zhang Xuandu cortou seu dedo mínimo esquerdo. O homem soltou outro uivo de dor, enquanto Zhang Xuandu se aproximava para lhe dar tapinhas no rosto: "Não grite. Este dedo é apenas o juro pelos insultos de há pouco; não conta como parte dos mil taéis, entenda."

Dito isso, pressionou a lâmina contra outro dedo da mão esquerda do careca: "Vamos negociar agora?"

O careca apressou-se a responder: "Eu pago! Eu pago!"

Zhang Xuandu sorriu e deu um tapinha na bochecha direita do homem: "Se soubesse que seria assim, não teria agido daquela forma antes."

Ele levantou a espada e chutou o careca: "Não tenho muito tempo, seja rápido." Em seguida, pausou e perguntou: "Qual é o seu nível de cultivo?"

O careca ficou atônito, sem entender o motivo da pergunta súbita. Após um longo momento de hesitação, respondeu timidamente: "Nível Terrestre inicial."

Zhang Xuandu murmurou para si mesmo: "Parece que devo ser capaz de enfrentar alguém no ápice do Nível Terrestre."

Ao levantar a espada, o careca tremeu de medo e arrastou-se com a perna manca até o cômodo interno, retirando uma caixa de ferro. Zhang Xuandu tomou-a e, ao verificar o conteúdo, encontrou pelo menos cinquenta mil taéis em notas. Satisfeito, desferiu um soco certeiro no careca, deixando-o inconsciente.

Ao retornar ao ambiente externo, Zhang Xuandu encontrou os dois arruaceiros e disse: "Sob a luz do dia, atrevem-se a assediar mulheres de família nas ruas. Esta não é a primeira vez que fazem isso, não é?"

Os dois malfeitores, já cientes da realidade, perderam toda a arrogância e começaram a pedir desculpas freneticamente. Zhang Xuandu ignorou-os e, lentamente, começou a quebrar cada um de seus membros, um por um. Quando os gritos cessaram, ele segurou-lhes o pescoço e, com um movimento seco, enviou-os para o além.

Os capangas restantes sentiram um frio percorrer a espinha. Nem sequer ousavam gemer, olhando para Zhang Xuandu com terror absoluto, temendo que ele se voltasse contra eles.

Zhang Xuandu percorreu o grupo com o olhar e declarou: "Quem deve paga, e quem é ofendido cobra. Hoje não irei atrás de vocês, mas se não estiverem satisfeitos e quiserem buscar vingança mais tarde, não me culpem por não ser cortês."

Apertando a caixa de ferro, ele se virou e partiu.

Ao sair, não retornou à estalagem, mas seguiu na direção oposta. Após caminhar um pouco, seu vulto desapareceu nas sombras, onde se agachou para esperar pacientemente.

Contudo, após uma hora de espera, ninguém apareceu. Ele então se levantou e começou a passear tranquilamente pela cidade.

Um homem vestido de preto, que o seguia à distância e observara tudo, murmurou para si mesmo: "Corajoso, perspicaz e impiedoso. Sim, nada mal."

No dia seguinte, ao romper da alvorada, Zhang Xuandu preparou a carruagem. Ye Xinghen não perguntou nada sobre os eventos da noite anterior, apenas subiu no veículo e fechou os olhos para descansar, deixando a condução inteiramente a cargo de Zhang Xuandu.

Menos de uma hora após a partida, a cidade foi tomada por oficiais de justiça que, com retratos em mãos, revistavam estalagem por estalagem. O que eles não sabiam era que os alvos já tinham partido, tornando a busca um esforço inútil.

Zhang Xuandu conduziu a carruagem até buscar o cão negro escondido na floresta. Com dezenas de milhares de taéis no bolso, sentia-se revigorado e cantarolava uma melodia desafinada, o que rendeu olhares de desprezo do animal.

Seguindo para o noroeste, a paisagem tornou-se cada vez mais desolada. Às vezes, passavam um dia inteiro sem avistar uma única alma, testemunhando a decadência da civilização. O cão negro, por outro lado, parecia à vontade, correndo alegremente ao redor da carruagem.

O destino final era Mobei, também conhecido como Lingbei, uma vasta região ao norte dos desertos e áreas áridas da Dinastia Ming. Encontrar um ponto específico em tamanha imensidão sem um mapa preciso era como procurar uma agulha no oceano.

O mapa de Ye Xinghen oferecia apenas uma localização vaga e imprecisa. Além disso, a região não era totalmente controlada pela Dinastia Ming e estava infestada de bandidos a cavalo que, aproveitando a velocidade de seus animais e o clima hostil, agiam como o vento. O comércio na região praticamente desaparecera, e apenas grandes clãs de artes marciais ou empresas de escolta de elite se arriscavam a atravessar o local, ainda assim, correndo riscos imensos.

As condições climáticas no deserto eram caprichosas e brutais; entrar ali não garantia o retorno, muito menos encontrar o tal tesouro.

Eles discutiram o assunto várias vezes durante a viagem, mas sem conclusões. Como nunca haviam se aventurado tão longe, estavam praticamente no escuro.

Após um mês de viagem, o verão atingiu o auge. O calor era sufocante, como se respirassem fogo. Tendo crescido nas montanhas, onde mesmo no verão havia brisas frescas, eles sofriam com a falta de refúgio, sentindo-se como se estivessem dentro de um forno.

Enquanto os dois definhavam de calor, o cão negro parecia imune, até mesmo desfrutando da temperatura, o que aumentava as suspeitas sobre a origem daquela criatura.

A jornada seguiu sem incidentes até passarem pelo Passo Xingxia, a porta de entrada para o vasto deserto.

O Passo Xingxia era aclamado como a fortaleza mais imponente do mundo, situada no estreito vale a dez milhas a oeste. Suas muralhas atravessavam o deserto, conectando as montanhas ao norte e o fortim ao sul. Historicamente conhecido como a "Garganta de Hexi", era uma posição estratégica devido ao seu terreno difícil e arquitetura monumental.

O complexo consistia em muralhas internas, externas e fortificações de defesa em camadas, formando um sistema de torres de sinalização e baluartes que se estendia por cem milhas.

Ao chegarem, instalaram-se na maior estalagem e saíram para explorar a cultura local e a arquitetura da fortaleza.

Para Ye Xinghen, a cultura local resumia-se à gastronomia. Havia o famoso macarrão em caldo de carne, conhecido pelas cinco cores: o caldo límpido, o rabanete branco, o coentro verde, a pimenta vermelha e o macarrão amarelo. O sabor era intenso, mas não gorduroso. Havia também o cordeiro, preparado de forma a eliminar qualquer odor forte, temperado com pimenta de Sichuan, sal e o aroma lácteo da gordura, resultando em uma textura macia e suculenta.

Após um dia de delícias culinárias, retornaram à estalagem. Desde a chegada de Ye Xinghen, o cão negro não se afastava dela, o que levava Zhang Xuandu a zombar do animal, chamando-o de "pequeno tarado".

O cão, porém, tornou-se imune às provocações de Zhang Xuandu e aprendeu a "fazer queixinhas" e a ser manhoso com Ye Xinghen. Sempre que se sentia incomodado, corria para o lado dela, fazendo com que Zhang Xuandu recebesse uma bronca, o que o deixava furioso e impotente.

Permaneceram no Passo Xingxia por cinco dias. Seguindo o conselho de Zhang Xuandu, Ye Xinghen comprou um véu de proteção, pois, naquelas fronteiras onde o perigo espreitava, a beleza de uma mulher poderia ser a raiz de muitos infortúnios.

No sexto dia, após deixar os cavalos e a carruagem em segurança, com o dinheiro escondido em um compartimento secreto, compraram três camelos e provisões, partindo rumo ao deserto.

Antes de cruzar a fronteira, haviam estudado mapas e se preparado. Pensaram em contratar um guia, mas decidiram que, como não se aprofundariam tanto, poderiam seguir sozinhos.

Ao sair da fortaleza, ainda havia traços de vegetação, mas, quanto mais avançavam para o oeste, mais o verde desaparecia, sendo substituído pela areia infinita.

Caminhar pelo deserto exigia experiência, pois o clima era traiçoeiro. O sol escaldante podia ser subitamente interrompido por tempestades de areia capazes de enterrar um homem vivo. Felizmente, o cão negro servia como um sistema de alerta precoce, embora a jornada continuasse sendo um desafio extremo.

Essa habilidade do cão apenas aumentava a suspeita de que ele fosse, na verdade, um nativo daquele ambiente inóspito.

Após dois dias de marcha, chegaram ao último oásis na orla do deserto. A área, com cinco milhas de extensão, era um refúgio de árvores frondosas que parecia um milagre da natureza em meio ao vazio dourado.