Capítulo Quarenta e Quatro: Segredos Ocultos

Ao terminar de ouvir, Yuniang permaneceu em absoluto silêncio, erguendo os olhos para o céu. Naquele exato instante, parecia ter retornado ao campo de batalha envolto em fumaça e chamas de guerra, onde um homem de elmo e armadura brancas, empunhando uma longa lança e dessedentando seu cavalo às margens do grande rio, voltava-se para fitá-la com um sorriso.

Com tudo o que Ye Xinghen havia contado, somado à expressão atual de Yuniang, mesmo que Zhang Xuandu e os outros fossem tolos, teriam deduzido que a Yuniang diante deles era a heroína marcial Hua Lianxi mencionada por Ye Xinghen.

O ambiente caiu momentaneamente em silêncio, quebrado apenas pelo som sutil da gordura pingando e estalando na fogueira.

Muito tempo depois, Yuniang mudou de assunto e disse:
— Antes da fundação da nossa dinastia, os wokou — que na época eram chamados de povo de Siyu — invadiram audaciosamente o nosso Planalto Central. Mais tarde, o Imperador liderou tropas diretamente para o covil deles, promovendo um massacre impiedoso que dizimou nove décimos de sua população, forçando-os a se render. Aos nossos olhos, aquela guerra prolongada foi um acerto de contas e uma vingança, mas para os wokou, representou a maior das humilhações.

Após quase trezentos anos de recuperação e crescimento, os wokou tornaram-se fortes novamente. Especialmente seus navios de guerra, cuja superioridade não encontra rival, transformando-os nos senhores incontestáveis dos mares. Ano após ano, eles invadem nossas províncias costeiras e de fronteira, queimando, saqueando e cometendo todo tipo de atrocidade.

Enquanto Yuniang falava, Yue Lingkong, ao seu lado, interveio:
— Desta vez, nossa missão original era escoltar uma carga de itens importantes até a região litorânea de Zhening. Por alguma razão desconhecida, nossa rota vazou e fomos caçados implacavelmente por esses wokou ao longo de todo o caminho. Aqueles quatro homens de preto de ontem à noite já formavam o quarto grupo.

Ao ouvir isso, Zihuang soltou um som nasal e sugeriu:
— Que tal...?

Antes que pudesse terminar, foi interrompido por Yuniang:
— Nem pensar. Um grupo maior só atrai mais atenção e serve de alvo evidente. Com o fracasso desta vez, é provável que eles enviem guerreiros de elite em seguida. Como os nossos homens foram dispersados e não conseguiremos reforços a curto prazo, o risco seria simplesmente alto demais.

Zihuang ponderou por um instante, meteu a mão no manto e retirou uma caixa de jade, dizendo:
— Tenho aqui seis máscaras. Já usei duas na Casa de Jogos Baotai, mas restam quatro que posso dar a vocês. Com estas máscaras, é perfeitamente possível ocultar-se à vista de todos, embora seja necessário alterar a postura habitual ao sentar, caminhar e o tom de voz.

Yue Lingkong sentiu um sopro de alegria ao ouvir aquilo e lançou um olhar a Yuniang, buscando claramente sua aprovação.

Diante disso, Yuniang franziu o cenho, meditou profundamente por um longo período e só falou após alguns instantes:
— Vocês também são fugitivos procurados, especialmente Zhang Xuandu, que está no topo da lista de alvos da Guarda Imperial. Se...

Zihuang acenou com a mão, cortando-a:
— Ainda tenho estas duas máscaras. Nós dois apenas apostamos na Passagem Xingxia e, embora tenhamos causado um pequeno tumulto, não foi nada de grave. Foi só uma briga, mas acabou virando notícia no império inteiro. Não é para tanto.

Com um sorriso contido, Yuniang replicou:
— Apenas uma briga? Pelo visto, vocês ainda não sabem o que aconteceu depois.

Em seguida, relatou a morte do gordo Ma e as complexas teias de relações que o caso havia desenterrado. Ao escutarem a narrativa, Zhang Xuandu e Zihuang entreolharam-se boquiabertos. Embora soubessem na época que um crime havia sido cometido, jamais imaginaram que a vítima fosse o gordo Ma, tampouco que a trama envolvesse tantas ramificações intrincadas.

Aquele gordo imundo não passava de um jovem aristocrata desprezível; quem diria que seu pai tinha tamanha influência?

Ao ver a cena, Ye Xinghen revirou os olhos em sinal de reprovação e os repreendeu:
— Vejam se aprendem e param de arrumar confusão por aí da próxima vez! De agora em diante, eu mesma farei questão de vigiá-los de perto; do contrário, vocês dois seriam capazes de abrir um buraco no próprio céu.

Zhang Xuandu e Zihuang ostentaram expressões amarguradas, trocaram um olhar resignado e abaixaram a cabeça em silêncio.

Ao notar a reação deles, Yuniang sentiu um leve divertimento brotar em seu peito e mudou de rumo:
— Para onde vocês estão indo?

Erguendo o queixo, Zihuang respondeu:
— Nosso destino é a capital imperial, mas, antes disso, precisamos passar por Anyuan. Uma vez lá, estaremos bem perto da minha casa. Quando chegarmos, poderei fabricar mais algumas máscaras, tanto masculinas quanto femininas, para estarmos mais bem preparados.

Zhang Xuandu completou em seguida:
— Nós três já combinamos: assim que nos aproximarmos da Montanha Yanming, em Anyuan, venderemos a carruagem e atravessaremos as montanhas a pé. Não há problema nisso; foi exatamente assim que eu e Xinghen viajamos para cá.

Ouvindo a justificativa da dupla e percebendo que o intuito oculto era presentear o grupo com as quatro máscaras, Yuniang sentiu-se simultaneamente comovida e dividida. Contudo, ao ponderar sobre a gravidade da situação em que estava envolvida, oscilou por longos minutos, pesando os prós e os contras, até que finalmente assentiu:
— Que assim seja.

Vendo que ela concordava, Zihuang abriu a caixa de jade, retirou as duas máscaras que já haviam sido utilizadas e entregou o restante, junto com o estojo, a Yue Lingkong. Explicou detalhadamente o modo de uso e a manutenção de cada peça, fazendo com que Yuniang testasse o disfarce ali mesmo. Durante o teste, refinou ainda mais os pormenores necessários.

Ao lado, Yue Lingkong observou Yuniang colocar a máscara e transformar-se instantaneamente em um homem de aparência distinta e refinada. Tomado por uma nova onda de entusiasmo, levou a mão ao queixo para acariciar a barba e riu sonoramente:
— Que pena da barba que levei tanto tempo aparando com tanto esmero!

Todos riram descontraidamente com o comentário.

Assim que as risadas cessaram, Yuniang removeu a máscara com cuidado, ponderou um instante e advertiu:
— A capital imperial é o coração do poder e, ao mesmo tempo, o maior redemoinho de intrigas do império. A menos que haja um motivo verdadeiramente excepcional, é melhor evitarem ir para lá agora.

Ela pretendia expor a conjuntura política atual àqueles jovens, mas, pensando melhor, concluiu que os três ainda eram muito inexperientes, quase crianças. Saber demais talvez só servisse para atar-lhes as mãos e os pés, colocando especialmente Zhang Xuandu em risco iminente caso ele deduzisse sua própria origem.

Por essa razão, limitou-se a revelar apenas a metade de suas intenções, mesclando advertência e conselho.

Zhang Xuandu balançou a cabeça e ponderou:
— Preciso ir à capital para encontrar meu mestre. Antes de partir, ele me disse que iria resolver um assunto de extrema importância, mas que a missão era perigosa demais para levar-me consigo. Agora que me curei da minha aflição oculta, quero encontrá-lo para lhe dizer que não precisa mais se desgastar buscando ervas medicinais, e também para ver de que maneira posso ajudá-lo.

De súbito, Yuniang pôs-se de pé, com o rosto tomado por uma expressão complexa que mesclava urgência e alegria:
— O quê?!

Zhang Xuandu sobressaltou-se com o ímpeto repentino, mas Yuniang parecia ignorar sua presença. Começou a caminhar de um lado para o outro, murmurando palavras inaudíveis para si mesma, até que, após um longo tempo, estancou os passos. Virando-se abruptamente, fixou o olhar em Zhang Xuandu e questionou com firmeza:
— O seu veneno gélido foi curado de verdade?

Zhang Xuandu havia mencionado apenas uma "aflição oculta", sem jamais citar o veneno gélido. O fato de Yuniang mencioná-lo tão abertamente indicava que ela possuía pleno conhecimento de sua condição.

Aquela constatação gerou uma torrente de dúvidas na mente do rapaz, mas ele limitou-se a acenar com a cabeça. Ao ver a confirmação, Yuniang uniu as palmas das mãos em prece, com os olhos marejados de lágrimas:
— Os céus são justos! Graças aos deuses.

Com o semblante subitamente grave, como quem toma uma decisão irrevogável, ela tornou a sentar-se e encarou os três jovens:
— Ir para a capital é aceitável, mas vocês devem redobrar a cautela. Tomarei providências imediatas para enviar subordinados ao encontro de vocês na capital. Lembrem-se: não importa quão grave seja a situação, a prioridade absoluta é escapar. Nunca lutem até a morte desnecessariamente. Como diz o ditado: enquanto houver colinas verdes, sempre haverá lenha para queimar.

Em seguida, murmurou em tom quase imperceptível para si mesma:
— Aquele momento ainda não chegou, por que tanta pressa?

Apesar do tom baixo, os três ouviram nitidamente. Diante de tal comportamento errático, viraram-se em uníssono para encarar Yue Lingkong, que exibia a mesma expressão de absoluta incompreensão, provando que ele tampouco conhecia as camadas mais profundas daquele mistério.

Alguns minutos depois, a caça estava perfeitamente assada. Após uma refeição rápida, Yuniang e Yue Lingkong despediram-se e partiram. Antes de sumirem de vista, Yuniang fez inúmeras recomendações e repassou minuciosamente os códigos e sinais secretos de comunicação de seu grupo.

Quando ambos desapareceram na distância, Zihuang olhou para Ye Xinghen e comentou:
— Você disse antes que sob o comando do Príncipe de Ning havia oito grandes generais, sendo os quatro primeiros conhecidos como "Qin, Hua, Fei, Luo". Aquele "Hua" certamente se refere a Yuniang. Seria o "Qin" o nosso Mestre Qin?

Aquelas palavras fizeram a mente de Zhang Xuandu trovejar como se um sino sagrado tivesse soado em seu interior. Cenas de sua infância marcada por perseguições e do sacrifício de seu mestre para salvá-lo cruzaram sua memória como fagulhas elétricas. Se aquele "Qin" fosse realmente seu mestre, não significaria que ele próprio mantinha laços íntimos com o Príncipe de Ning?

Compreendia agora por que os agentes da Guarda Imperial o perseguiam tão obstinadamente.

Contudo, antes que pudesse aprofundar o raciocínio, ouviu Ye Xinghen contestar:
— Impossível. O Mestre Qin passou a vida inteira vagando pelos rios e lagos. Com sua lendária Espada da Sombra Profunda, ele construiu uma reputação formidável, mas jamais ouvi dizer que tenha pisado em um acampamento militar. Esse "Qin" deve ser outra pessoa.

Zhang Xuandu soltou um suspiro de alívio involuntário. Afinal, a casa dos príncipes e imperadores costumava ser o lugar mais pérfido do mundo; o Príncipe de Ning era o terceiro irmão do atual soberano, mas fora acusado de traição, preso e teve toda a sua estirpe executada. Era muito melhor manter distância daquela teia de conspirações.

Incomodado, Zihuang contrapôs:
— Você mesma mencionou a heroína Hua Lianxi mais cedo. Embora Yuniang não tenha confirmado sua identidade, a reação dela revelou quase tudo. E você viu o estado de choque dela agora há pouco. Se esse "Qin" não for o Mestre Qin, por que ela demonstraria tanta preocupação com A-Xuan?

Ye Xinghen retrucou de imediato:
— Na Estalagem Sifang, Yuniang já havia mencionado o Mestre Qin. Se os dois compartilham um passado, é natural que ela saiba algo sobre A-Xuan. Sendo ele o discípulo de um velho amigo, é lógico que nutra alguma consideração, assim como meu mestre, que frequentemente fala de Mestre Qin e A-Xuan. A perturbação de Yuniang decorreu unicamente do peso da revelação que A-Xuan acabou de fazer, e não tem relação alguma com o fato de ela ser ou não Hua Lianxi.

Os dois debatiam intensamente, sem notar as alternâncias de palidez e rubor no rosto do principal interessado.

Assim que terminou de falar, Ye Xinghen virou-se para Zhang Xuandu e, ao notar sua expressão transtornada, compreendeu o impacto de suas palavras. Sorriu com um misto de culpa e carinho:
— Zihuang e eu estávamos apenas especulando à toa. Apenas ignore. A verdadeira história... bem, nenhum de nós participou dela, então, por mais que pensemos, só chegaremos a conclusões vagas. É melhor nem pensar nisso. Se o seu mestre optou por ocultar a verdade até agora, certamente tinha motivos legítimos. Quando chegar o momento certo, tudo se esclarecerá por si só.

Zihuang compreendeu o intuito conciliatório de Ye Xinghen, aproximou-se e envolveu os ombros de Zhang Xuandu com um abraço firme:
— Meu velho pai costumava me dizer que a prática exige serenidade de espírito, e que a mente divagante é o maior obstáculo. Ficar obcecado por um único dilema desestabiliza o coração e pode impedir que o cultivo avance. Por isso, a regra de ouro dele sempre foi: se algo não faz sentido, pare de tentar entender. Basta agir e pronto.