Capítulo Quarenta e Cinco: Antigas Bestas Divinas

O Imperador Roxo fez uma pausa breve e continuou:
— Mesmo que eu seja filho do imperador, qual seria a graça de passar a vida inteira sendo caçado e acuado por aí? Seria melhor esquecer essa linhagem e construir o meu próprio destino. Se não posso ser imperador, certamente posso realizar grandes feitos por meus próprios méritos.

Desde a infância, Zhang XuanDu andava à beira da vida e da morte. Ele sempre pensara que poderia morrer a qualquer momento. Tendo vivido tantas experiências extremas assim, já encarava a morte com total indiferença.

Se até a vida e a morte lhe pareciam triviais, o que mais poderia abalá-lo? O que acabara de ouvir fora extraordinariamente chocante, mas, uma vez verbalizado, já não pesava mais em sua mente.

O que o Imperador Roxo e Ye XingHen disseram serviu para consolar Zhang XuanDu de forma sutil. Com a sua habitual inteligência, ele compreendeu o intento, acenou com a mão e sorriu:
— As flores caem ao sabor do vento e a água corre por seu próprio rumo; tudo não passa do destino. Fiquem tranquilos, eu ainda tenho essa serenidade de espírito.

Após uma breve pausa, os cantos de seus lábios se curvaram em um sorriso irônico:
— Mas, antes disso, precisamos nos fortalecer o mais rápido possível. Caso contrário, continuar sendo caçados sem o poder para revidar seria humilhante demais.

Ouvindo isso, o Imperador Roxo assentiu com forte concordância:
— O irmão Xuan tem toda a razão. Especialmente sobre a palavra "poder". Na opinião deste jovem senhor, esse poder não engloba apenas o nosso cultivo pessoal, mas também os aliados ao nosso redor.

Vocês viram há pouco que, embora o velho Yue seja irmão de Yuniang, há muitas coisas que ele desconhece. Por esse ângulo, o velho Yue provavelmente não faz parte do núcleo central daquela organização. E, no entanto, ontem ele lutou de igual para igual contra aquele homem de preto. Se alguém com um cultivo tão elevado não é um membro central, então, por dedução, o poder que Yuniang controla não deve ser subestimado.

Zhang XuanDu e Ye XingHen mergulharam em profundos pensamentos. O poder mencionado pelo Imperador Roxo precisava estar firmemente em suas próprias mãos, em vez de depender de terceiros — pois até as montanhas desmoronam e os rios secam quando neles nos escoramos.

Momentos depois, Zhang XuanDu ergueu a cabeça e declarou com firmeza:
— Dadas as nossas circunstâncias atuais, ainda é cedo demais para ponderar sobre isso. Contudo, o que o Imperador Roxo apontou traça o rumo para onde devemos direcionar nossos esforços futuros.

Ye XingHen ouviu em silêncio e deu um leve aceno de cabeça. No entanto, naquele exato instante, teve a nítida sensação de que os dois rapazes diante dela já não pareciam meros adolescentes, mas emanavam vagamente a imponência de quem pretendia conquistar o mundo sob o céu.

A batalha mortal da noite anterior trouxera enormes benefícios aos três, especialmente ao Imperador Roxo, que flutuara literalmente na linha divisória entre a vida e a energia vital. Aquilo fora um teste supremo para suas técnicas corporais e para a sinergia entre seus movimentos e a energia interna, rendendo-lhe os maiores ganhos.

A prática espiritual exige diligência, mas, acima de tudo, iluminação. E para alcançar tal discernimento, é indispensável vivenciar o mundo secular — cuja prova mais perigosa é, sem dúvida, a dualidade entre a vida e a morte.

É por essa razão que muitos mestres, ao se depararem com um gargalo intransponível em seu cultivo, costumam empurrar a si mesmos deliberadamente para a iminência da morte, na esperança de obter uma revelação naquele único instante decisivo.

Se falhassem, pereceriam e tudo estaria acabado. Mas se tivessem a sorte de emergir com vida, dariam um passo monumental rumo à compreensão do Grande Dao.

Agora, aqueles três jovens tinham a ventura de pertencer ao segundo grupo. Sabendo quão preciosas eram tais vivências, estavam ansiosos por assimilá-las. Por conseguinte, durante o trecho seguinte da jornada, caminhavam e paravam constantemente. Às vezes, passavam dias inteiros sentados em meditação solitária sem trocar uma única palavra; outras vezes, debatiam com tanto afinco que seus rostos e pescoços ficavam ruborizados; em certas ocasiões, testavam suas habilidades uns contra os outros para validar o aprendizado. Em suma, em quase um mês de viagem, não haviam percorrido sequer cem li.

Ainda assim, aquele mês marcou um marco crucial em sua jornada de cultivo. Permitiu-lhe consolidar profundamente tanto o temperamento quanto a força marcial, estabelecendo uma base sólida para futuros saltos em seu desenvolvimento.

Como dizem os antigos: entre três pessoas, há sempre um mestre a quem recorrer — quanto mais se tratasse de três indivíduos considerados verdadeiros gênios.

Durante aquele mês de caminhada, os três praticamente atingiram um estado de esquecimento de si mesmos e do mundo exterior. Nem sequer tinham tempo para comer, muito menos para zelar pela própria aparência; até mesmo Ye XingHen estava com o rosto coberto de poeira e fuligem.

O mais digno de pena em meio a tudo aquilo era DaHei. Para o cão, uma única refeição devia sustentá-lo por três dias; ficava com os dentes expostos de tanta fome e ninguém lhe prestava atenção. Emagrecera a ponto de perder a forma, com as costelas visíveis no abdômen e caminhando com dificuldade. Onde estaria a altivez imponente de um mês atrás?

O verão já findava e o clima tornava-se gradualmente mais fresco. À noite, a brisa trazia um frio gélido, e restava apenas metade da distância até Anyuan.

Depois de viverem como selvagens por quase um mês, os três sentiram que haviam chegado ao limite. Cessaram o cultivo intensivo, retomaram as brincadeiras e as risadas, e seguiram o caminho de forma animada e diligente.

Após meio dia de marcha sob essas condições, finalmente alcançaram uma pequena cidade ao anoitecer. Chamava-se Vila Yangwan; embora descrita como uma pequena localidade, era consideravelmente maior do que Anyuan.

Eles encontraram uma estalagem de boa qualidade e, de imediato, encomendaram dez quilos de carne cozida para alimentar DaHei, além de pedir refeições para si mesmos e três quartos no segundo andar. Instruíram o criado a subir com a comida logo em seguida.

Faminto como estava, DaHei devorou os dez quilos de carne vorazmente. Passou a língua pelos lábios, olhou para Zhang XuanDu com uma expressão que pedia mais — claramente, ainda não estava satisfeito.

Aproveitando a chegada do restante da comida trazida pelo criado, Zhang XuanDu ordenou mais dez quilos de carne para o cão. Enquanto comiam, o Imperador Roxo recordou o velho mendigo de quem haviam cruzado caminho anteriormente e o cantil de vinho que ele trazia. Olhou para Zhang XuanDu e sugeriu em tom de sondagem:
— Que tal comprarmos um pouco de vinho também?

Zhang XuanDu ficou surpreso por um instante, hesitou e assentiu:
— Muito bem, vamos provar um pouco.

O vinho foi servido sem demora. O Imperador Roxo despejou uma tigela e deu um gole. Sentiu uma ardência abrasadora na boca e um cheiro forte que invadiu suas narinas. Pego de surpresa, o líquido desceu pela traqueia da maneira errada, provocando uma série de tosses violentas.

Ao lado, Ye XingHen observava com um sorriso de escárnio:
— Se não sabe beber, não tente bancar o valente, hã?

Zhang XuanDu, cauteloso, tomou um pequeno gole. O líquido desceu sem engasgar, mas ele franziu o cenho, desgostoso:
— Que gosto é esse? Como pode ser tão ruim?

Ye XingHen acenou com a mão:
— Esqueçam. Se nenhum de vocês sabe beber, é melhor nem tentarem. Se ficarem bêbados e começarem a fazer loucuras mais tarde, não contem comigo para cuidar de vocês.

O Imperador Roxo finalmente recuperou o fôlego, soltou uma risada sonora e declarou:
— Tudo tem uma primeira vez. Como podemos caminhar pelos rios e lagos no futuro sem saber beber? Lembre-se daquele velho mendigo da outra noite. Se soubéssemos beber, teríamos bebido com ele até cair, e talvez conseguíssemos extrair alguma informação útil.

Dito isso, comeu um bocado de comida para acalmar o estômago, ergueu sua tigela de vinho na direção de Zhang XuanDu e propôs:
— Vamos lá, irmão. Esta noite será a nossa primeira vez. A lenda dos dois dragões nas mesas de taverna começa agora mesmo!

Zhang XuanDu riu. O argumento do Imperador Roxo tinha certo sentido. Vendo o entusiasmo do companheiro, ele também ergueu sua tigela para um brinde e bebeu um gole comedido.

Apesar da bravata inicial, ambos se contuvieron. Dividiram um único jarro, bebendo apenas uma tigela cada um, e decidiram parar por ali. Ainda assim, seus rostos estavam vermelhos como traseiros de macaco.

Após a refeição, conversaram descontraidamente por mais algum tempo. Contudo, como DaHei passara quase um mês rolando pela mata e estava com o pelo emaranhado, Ye XingHen desceu para pedir sabão e água, dando um banho completo e minucioso no animal. Levaram quase uma hora, mas no fim o cão negro exibia um pelo brilhante e macio, com uma aparência muito mais agradável.

Quando DaHei subiu as escadas trotando atrás de Ye XingHen, Zhang XuanDu e o Imperador Roxo cruzaram os braços sobre o peito, observando o cão com sorrisos irônicos. Assim que Ye XingHen entrou primeiro no quarto, o Imperador Roxo curvou os lábios e sussurrou:
— Pequeno depravado.

Ao ouvir isso, Zhang XuanDu emitiu um som concordante e assentiu repetidamente.

O cão negro, compreendendo a provocação, deitou-se imediatamente no chão e soltou um choramingo manhoso.

De dentro do quarto, Ye XingHen ouviu o murmúrio, deu alguns passos para fora e, com os olhos semicerrados em sinal de repreensão, perguntou:
— Vocês dois estão intimidando o DaHei de novo?

O Imperador Roxo apressou-se em agitar as mãos:
— Não, de modo algum! Estávamos apenas perguntando se ele quer que tragamos mais dez quilos de carne para a ceia.

Ao ouvir a palavra carne, DaHei ergueu levemente uma das patas dianteiras, esticou duas unhas e as balançou para o Imperador Roxo. Vendo aquilo, o rapaz corrigiu-se prontamente:
— Ah, desculpe, eu disse errado. São vinte quilos!

Ye XingHen estava atrás do cão e não viu o gesto. Quando ela abriu a boca para falar, o cão negro assentiu levemente, abriu a boca num sorriso que estreitou seus olhos até virarem duas frestas, rolou a língua duas vezes e emitiu mais alguns resmungos antes de se levantar lentamente e caminhar com dignidade em direção ao quarto dela.

Assim que DaHei se afastou, Ye XingHen lançou um olhar reprovador aos dois rapazes:
— Se ousarem intimidar o DaHei outra vez, vão se ver comigo, hpu!

Dito isso, ela virou-se e entrou. Quando os dois já estavam recolhidos havia um bom tempo, o Imperador Roxo virou-se para Zhang XuanDu e sussurrou:
— Irmão Xuan, você viu isso? Essa criatura é inteligente demais, parece até gente. Acha que pode haver a alma de um ser humano habitando o corpo desse cachorro?

Zhang XuanDu sentiu um calafrio percorrer a espinha ao ouvir tal suposição:
— Não seja tão absurdo, tem que haver um limite para a imaginação!

O Imperador Roxo balançou a cabeça, com um ar solene:
— Acredito que seja bem possível. Pense bem: por mais bem-treinados que sejam cavalos, cães ou falcões, eles no máximo compreendem comandos simples. Mas olhe para este bicho: ele não só entende perfeitamente a fala humana, como também é astuto e sabe traçar pequenas artimanhas. A maioria das pessoas comuns não conseguiria superá-lo em malícia.

Zhang XuanDu rememorou todas as suas interações anteriores com DaHei, bem como a força marcial assustadora que o animal exibia, tudo desfilando em sua mente como um desfile de lanternas. Passados longos momentos, ele ponderou:
— A sua família não costuma registrar os grandes eventos dos rios e lagos, além de tesouros e raridades? Quando voltarmos, pesquise cuidadosamente com base nas características de DaHei — especialmente o fato de ter pequenas protuberâncias ósseas na cabeça e uma cauda delgada. Acredito que esta criatura deva ser... bem, talvez pertença à linhagem de alguma besta mortal dos tempos antigos, ou possua o sangue delas.

Ouvindo aquilo, o Imperador Roxo arregalou os olhos, atônito:
— Bestas divinas da antiguidade?! Está brincando? Isso é ainda mais absurdo do que o que eu sugeri! Como foi pensar em algo assim?

Zhang XuanDu sorriu levemente:
— Quando eu era pequeno, como vivia sendo caçado e era muito jovem, sentia muito medo, especialmente à noite, quando não conseguia dormir. Para me consolar, meu mestre me contava histórias de imortais, e nessas lendas ele mencionava algumas feras divinas dos tempos antigos.