Capítulo trinta e três: Apostando alto

Ao ouvir isso, o Imperador Roxo imediatamente imaginou a cena de Dahei devorando sua comida. Aquele bicho, que antes ainda roía alguns ossos, agora nem os toca mais, só quer saber de carne. Só para sustentar esse aí, gasta-se uma fortuna por dia. Pensando nisso, o Imperador Roxo não pôde evitar um calafrio e murmurou para si mesmo: "Puta que pariu, nem todo cachorro é um devorador nato como esse."

Dito isso, o Imperador Roxo bateu no peito e declarou: "Por acaso eu pareço ser o tipo de pessoa que se importa com esse trocado? Ora, amanhã à noite, não importa quanto ganharmos, tudo será confiscado pelo tesouro público."

Zhang Xuandu ouviu e soltou um "hum" de satisfação. O Imperador Roxo, ao notar, olhou para os lados e aproximou-se para sussurrar: "Você disse que íamos ganhar uma bolada. Afinal, quanto exatamente?"

Essa pergunta, que antes partira de Zhang Xuandu, agora era feita por ele mesmo, que, após um pequeno teste de habilidade, sentia-se mais ousado. Ele imitou o Imperador Roxo e levantou um dedo. O Imperador Roxo perguntou: "Dez mil taéis?"

Zhang Xuandu balançou a cabeça e disse: "Adicione um zero no final."

O Imperador Roxo estalou a língua, impressionado com a ambição do rapaz, que se mostrava até mais implacável que ele mesmo. Animado, esfregou as mãos e perguntou: "Sério mesmo?"

Zhang Xuandu não respondeu diretamente, apenas retrucou: "Se amanhã à noite eu realmente ganhar essa quantia, a partir de agora, quando me vir, terá que me chamar de Irmão Xuan."

O Imperador Roxo riu: "Se você realmente tiver esse talento, que mal há em te chamar de irmão?"

Ao dizer isso, lembrou-se da promessa de confiscar os ganhos. Na hora, só pensou em se gabar, mas não calculou o valor. Se realmente ganhassem cem mil taéis, até dez cachorros como aquele poderiam ser sustentados.

Ao pensar nisso, sentiu um certo remorso, mas, como não podia voltar atrás, consolou-se pensando que cem mil taéis não se ganham da noite para o dia e que o rapaz devia estar apenas se gabando.

Fosse blefe ou não, o fato era que o rapaz era astuto demais e vivia lhe pregando peças. Daqui para frente, teria que ser muito mais cauteloso ao falar com ele, ou acabaria sempre em desvantagem.

Decididos, os dois seguiram em direção à estalagem. Pelo caminho, reduziram o passo e mantiveram-se atentos aos arredores. No entanto, após caminharem um bom trecho, não viram ninguém seguindo-os. Sentiram um alívio, concluindo que talvez tivessem subestimado a casa de apostas, achando que seriam mesquinhos.

A caminhada, contudo, não foi em vão. Eles aproveitaram para mapear todo o trajeto entre a casa de apostas e a estalagem, discutindo minuciosamente onde trocar de roupas, quais caminhos seguir separadamente e onde se reunir novamente, garantindo que nada falhasse.

Ao final, esconderam as máscaras em um canto escuro. Ao longe, o céu começava a clarear. Nas ruas, as barracas de comida já estavam montadas, soltando vapor, e o movimento de pessoas aumentava. Gritos de vendedores, conversas e o tilintar de carroças preenchiam a avenida, trazendo um ar de vitalidade.

Os dois entraram em um pequeno estabelecimento, pediram o café da manhã e devoraram tudo. Compraram uma porção extra do macarrão favorito de Ye Xinghen e voltaram calmamente para a estalagem.

Ao chegar ao seu quarto, Zhang Xuandu, sem disposição para se lavar, sentou-se em posição de lótus no chão e começou a meditar.

Embora tivesse obtido uma vitória notável na noite anterior ao usar seu poder mental pela primeira vez, a escassa energia vital em seu dantian não permitia um uso prolongado. Isso o fez notar suas limitações, mas não havia atalhos para absorver energia espiritual; apenas a prática diária e a perseverança poderiam suprir a falta de habilidade.

Enquanto Zhang Xuandu praticava, o Imperador Roxo não o interrompeu. Ele seguiu, saltitante, com o café da manhã até o quarto de Ye Xinghen, que já estava de pé e arrumando o local.

O Imperador Roxo entrou e entregou-lhe a comida, dizendo com desdém casual: "Xinghen, quanto tempo você pretende ficar aqui em Xinxia Guan?"

Ye Xinghen, achando que ele estava entediado, olhou para cima e respondeu: "Quer ir embora agora?"

O Imperador Roxo percebeu o mal-entendido, mas não o desfez: "Acabei de ver o pequeno Xuan. Ele está meditando. Como começou a treinar agora, está muito aplicado. Que tal esperarmos ele acordar para decidirmos juntos?"

Ye Xinghen não desconfiou e respondeu com indiferença: "Tudo bem."

A meditação de Zhang Xuandu durou o dia inteiro. Quando abriu os olhos, o crepúsculo já caía. Assim que retomou a consciência, seu estômago roncou alto. A sensação de fome o fez espreguiçar-se com satisfação; só a fome permite apreciar o verdadeiro sabor da comida.

Sentindo-se revigorado e cheio de energia, ele pensou que, se não pudesse enfrentar um tigre, pelo menos a aposta da noite estava garantida. Levantou-se e saiu do quarto. Ao abrir a porta, viu o Imperador Roxo andando de um lado para o outro, visivelmente entediado. Ao vê-lo sair, o homem apressou-se: "E então?"

Zhang Xuandu sabia do que se tratava e fez um gesto de tranquilidade, dizendo casualmente: "Tudo sob controle."

Mal terminou de falar, Ye Xinghen saiu do quarto ao lado com Dahei, olhando para os dois com desconfiança: "O que está sob controle? O que vocês dois estão aprontando?"

O Imperador Roxo, rápido no raciocínio, riu: "Xinghen, veja só, o que poderíamos estar fazendo? Esse rapaz passou o dia trancado sem comer nada, deve estar morrendo de fome; estávamos apenas decidindo onde iríamos jantar."

Antes que ela respondesse, ele olhou para o chapéu florido de Dahei e acrescentou: "Um porte tão imponente como o do Dahei realmente não combina com um chapéu florido. Vou sair com o pequeno Xuan para ver se trocamos por um de couro."

Dahei, ao ouvir isso, piscou os olhos e balançou a cabeça vigorosamente. Aqueles dois idiotas finalmente tinham tido uma ideia decente.

Ye Xinghen esqueceu a suspeita e assentiu: "A ideia do Imperador Roxo é boa. Mas podem ir sozinhos, com esse calor, não estou com a menor vontade de sair."

Zhang Xuandu lançou um olhar de aprovação ao Imperador Roxo e aproveitou o ensejo: "Como estamos perto do deserto, o calor é insuportável. Vamos ficar mais uma noite e partir amanhã cedo."

Ye Xinghen, sem pensar muito, respondeu apenas com um gesto: "Tudo bem."

Ela voltou para o quarto. O Imperador Roxo puxou a manga de Zhang Xuandu e os dois saíram.

Já longe da estalagem, Zhang Xuandu perguntou: "Está tudo guardado?"

O Imperador Roxo olhou para os lados e sussurrou: "Pode confiar em mim."

Ele hesitou por um momento, franziu a testa e continuou: "Se continuarmos com aquelas apostas pequenas de ontem, quando é que vamos ganhar cem mil taéis?"

Zhang Xuandu acenou com a mão, despreocupado: "Aquele velho não disse ontem que havia salas VIP no terceiro andar? Por que se preocupar?"

O Imperador Roxo fez uma careta: "Sala VIP? Aquilo tem requisitos, rapaz! Você tem tantas notas de banco assim? Deixe-me deixar claro: eu estou sem um tostão, mal consigo pagar a próxima refeição."

Zhang Xuandu, tonto de fome, não deu muita atenção. Entrou em uma casa de macarrão, pediu dez tigelas e dez quilos de carne cozida. Sentou-se e disse: "Deixe de ser alarmista, como se nunca tivesse visto o mundo. Você acha que eu seria descuidado a esse ponto?"

O Imperador Roxo sentou-se ao lado, insatisfeito: "Então me diga, quantas notas você tem, para que este nobre senhor também possa se impressionar."

Zhang Xuandu estendeu a mão direita e abriu a palma. O Imperador Roxo pensou um pouco e exclamou: "Cinquenta mil taéis?!"

Ele se inclinou, incrédulo, e sussurrou: "Diga-me, como você conseguiu tanto dinheiro?"

Zhang Xuandu olhou para ele e respondeu: "Se eu disser que roubei, você acredita?"

O Imperador Roxo revirou os olhos e bufou: "Não quer dizer, não diga. Roubou? Então roube algo agora para eu ver!"

Nesse momento, o macarrão chegou. Zhang Xuandu não respondeu mais e mergulhou na comida. Quando o Imperador Roxo terminou sua primeira tigela, as dez tigelas e os dez quilos de carne de Zhang Xuandu já haviam desaparecido.

Após comer, Zhang Xuandu acariciou a barriga: "O ditado está certo: não se deve comer demais à noite, setenta por cento é o ideal."

O Imperador Roxo olhou para a pilha de tigelas na mesa e disse, incrédulo: "Acho que você e Dahei são irmãos separados na vida passada que se reencontraram nesta."

Ele não pôde deixar de adicionar: "E eu sou a testemunha disso."

Zhang Xuandu riu, imaginando a cena de Dahei comendo, e respondeu: "Comer bem é uma bênção. Não adianta ter tanta inveja."

Após a brincadeira, voltaram para a estalagem, lavaram-se, trocaram de roupa e colocaram as máscaras de pele humana. O céu estava completamente escuro, o momento perfeito para as histórias sob a luz das lamparinas.

Assim que entraram na Casa de Apostas Baotai, o velho da noite anterior apareceu imediatamente com um sorriso bajulador: "Jovens mestres, ontem vocês foram implacáveis, hoje certamente sairão com os bolsos cheios."

O Imperador Roxo respondeu com desdém: "Ontem perdi até as calças, você está querendo zombar de mim?"

O homem não se intimidou e sorriu: "A amizade entre os senhores é admirável. Se um ganha, ambos ganham. Só sinto inveja e desejo sorte, jamais ousaria zombar dos senhores."

Ele fez uma pausa e perguntou: "O que os senhores pretendem jogar hoje?"

Zhang Xuandu manteve as mãos para trás, deixando o Imperador Roxo responder. O Imperador Roxo olhou de soslaio para o homem e disse: "Ontem perdi feio. Hoje quero jogar alto. Você pode nos guiar?"

O homem hesitou, mas antes que pudesse responder, uma voz veio de trás: "Nossa casa recebe todos os amigos de braços abertos. Se os senhores querem jogar alto, que tal se este velho amigo os guiar?"

Os dois olharam para trás e viram um homem magro de uns cinquenta anos, com um cavanhaque, girando duas esferas de ferro na mão direita. Seus olhos eram penetrantes e sua postura, firme; claramente, alguém astuto e resoluto.

Ao ver o homem, o funcionário curvou-se, retirou-se sem dizer mais nada e sumiu na multidão.

O Imperador Roxo entendeu que aquele homem tinha autoridade na casa e, apertando as mãos em sinal de respeito, disse: "Muito bem. Então, como funciona para jogar alto nesta casa?"