Capítulo vinte e quatro: Estalagem dos Quatro Ventos

Bem no centro do oásis, havia uma estalagem. No seu pátio, erguia-se um mastro robusto onde pendia uma placa com os dizeres "Estalagem dos Quatro Cantos", simbolizando a hospitalidade para com os viajantes de todas as direções e a prosperidade do negócio.

Quando a dupla chegou, o sol já se punha. A estalagem estava, de fato, bastante movimentada, mas o atendente não perdeu o entusiasmo. Ao vê-los aproximar-se, adiantou-se prontamente para segurar os camelos e gritou para o interior, anunciando a chegada de novos clientes.

Zhang Xuandu entrou primeiro. Ao olhar ao redor, percebeu que o salão principal estava completamente lotado; não havia uma única mesa vazia. Com um rápido passar de olhos, ele memorizou naturalmente a disposição do local: a estalagem possuía três entradas, sendo a principal a porta da frente, enquanto as outras duas, situadas na parede dos fundos, serviam convenientemente para a passagem de pratos e acesso aos serviços.

O detalhe mais peculiar ali eram os oito homens sentados no canto oeste do salão. Embora vestissem trajes locais, não pareciam ser das Planícies Centrais. Diferente das outras mesas, eles não faziam barulho; permaneciam em silêncio absoluto, como oito estacas de madeira. Esse silêncio despertou um instinto de perigo em Zhang Xuandu. Ele fingiu um olhar desatento, mas essa breve observação foi suficiente para alertar o grupo, que voltou seus olhares para ele ao mesmo tempo. Zhang Xuandu, sagaz, desviou a atenção para o balcão e caminhou até lá. Os oito homens, contudo, não cessaram o escrutínio, mantendo os olhos fixos em suas costas.

Ao vê-lo chegar, o estalajadeiro sorriu cordialmente: "O jovem deseja um quarto?"

Zhang Xuandu assentiu e, cumprindo a etiqueta ensinada por Qin Xinghan, juntou as mãos em saudação: "Saudações, senhor. Ainda restam dois quartos?"

O estalajadeiro, notando a cortesia do rapaz, sentiu certa simpatia, mas balançou a cabeça com pesar: "Não restam quartos. Temos apenas o depósito de lenha vago. Como pode ver, a estalagem está lotada. Se não se importar, posso pedir que o preparem para vocês."

Zhang Xuandu hesitou. Para si mesmo seria fácil, mas não era adequado que Ye Xinghen ficasse num depósito. Enquanto ponderava, Ye Xinghen entrou, acompanhada pelo grande cão negro que usava um chapéu de tecido florido. Assim que atravessaram a porta, atraíram todos os olhares. Embora Ye Xinghen estivesse com o rosto coberto por um véu, a elegância de sua postura revelava que se tratava de uma bela mulher. Já o cão, com seu porte robusto e o chapéu extravagante, provocou uma onda de gargalhadas. A diferença visual entre a força do animal e o acessório cômico era irresistível.

O cão, percebendo o deboche, lançou um olhar de desdém a Zhang Xuandu. Sabia que aquela ideia estúpida fora do rapaz e agora, coitado, era motivo de riso. O alvoroço, contudo, serviu para desviar a atenção dos oito homens, que voltaram a ignorá-los.

Zhang Xuandu explicou a situação a Ye Xinghen. Após um breve momento de reflexão, ela sussurrou: "Que seja o depósito. Ao menos teremos onde repousar."

A resposta surpreendeu Zhang Xuandu. Ao longo da longa jornada, eles se tornaram próximos, e ele sabia que Ye Xinghen, uma Santa da Religião Estatal, era refinada e prezava pela limpeza acima de tudo. Mesmo durante as semanas atravessando montanhas, ela sempre mantinha suas vestes impecáveis. O fato de ela aceitar tal acomodação era notável.

Sem mais delongas, Zhang Xuandu voltou-se ao estalajadeiro: "Ficaremos com o depósito. Mas, por favor, peça ao seu pessoal que o limpe bem. Pagaremos o valor justo."

O estalajadeiro, acostumado com tantos viajantes, percebeu que, embora fossem próximos, não eram um casal romântico, provavelmente irmãos de viagem. Ele deu as ordens ao empregado, garantindo que o serviço fosse feito com esmero. Zhang Xuandu agradeceu novamente e acrescentou: "Poderia nos arranjar uma mesa? Viemos viajando o dia todo e ainda não comemos."

O estalajadeiro concordou prontamente. Pouco depois, uma mesa foi montada no salão. Os outros clientes, compreensivos com a vida de errante, não se importaram com o aperto.

Mal se sentaram, um vulto surgiu ao lado de Zhang Xuandu e sentou-se sem cerimônia: "Podemos dividir a mesa?"

Zhang Xuandu, irritado, quase reagiu com um golpe, mas ouviu Ye Xinghen exclamar baixo: "Zihuang? O que faz aqui?"

Zihuang sorriu de lado. Antes que pudesse responder, Zhang Xuandu também se surpreendeu: "Irmão Gema de Ovo?"

Ye Xinghen lançou um olhar reprovador. Durante a viagem, ela contara muitas histórias sobre Zihuang, da Seita Lingxiao, seu companheiro de infância. Zhang Xuandu, de forma irreverente, havia apelidado o rapaz de "Gema de Ovo".

Zihuang estranhou o apelido, mas foi interrompido por uma risada feminina vinda da escadaria: "Quem é o cliente que quer pedir gemas de ovo?"

Os três olharam para cima e viram uma jovem de beleza graciosa, com um lenço na cabeça e movimentos ágeis. Zhang Xuandu apontou: "Queremos três porções de ovos fritos e trinta quilos de carne cozida."

Zihuang espantou-se: "Trinta quilos?! Vão dar conta?"

Zhang Xuandu lançou-lhe um olhar de desprezo: "Não seja simplório. Dez quilos para mim, dez para o cão, e o resto dividimos entre vocês dois. Se não bastar, pediremos mais."

O cão negro, salivando, balançou a cabeça freneticamente. Zihuang, sentindo-se desafiado, arregaçou as mangas: "Quem você pensa que está subestimando? Eu também quero dez quilos!"

A mulher da escadaria desceu e sorriu: "Não se preocupem, senhores, a casa é pequena, mas a carne nunca falta."

Ao vê-la sair, Zhang Xuandu provocou Zihuang: "Ouviu? Carne não falta. Mas esta conta é por sua conta."

Zihuang arregalou os olhos, incrédulo: "Espera, eu acabei de chegar!"

Zhang Xuandu respondeu com toda a seriedade: "Não ouviu dizer que todo novo membro deve pagar o tributo de entrada? Esta refeição é o seu."

Zihuang ficou sem palavras. Tentando mudar de assunto, olhou para o cão: "Este cão tem um porte nobre... talvez valha um bom preço."

O cão, exausto de tanta tolice, cobriu as orelhas com as patas. Zihuang então sugeriu: "Aqui está barulhento, que tal comermos no meu quarto?"

Ye Xinghen, aliviada por não ter que dormir no depósito, aceitou de imediato. Zhang Xuandu sorriu para Zihuang, que começou a sentir que algo estava errado, mas já era tarde para voltar atrás.

O quarto de Zihuang ficava no centro do segundo andar, com uma vista privilegiada. Ye Xinghen, satisfeita, pediu que trocassem a roupa de cama. Zihuang finalmente entendeu a armadilha: "Vocês não tinham um quarto, não é?"

Zhang Xuandu respondeu com um sorriso: "Pelo contrário, temos um depósito."

Zihuang suspirou, sentindo-se menos solitário em sua sorte. "Que seja. O céu como colcha e a terra como cama sempre foram meu estilo."

Já instalados, Ye Xinghen perguntou: "Você ainda não disse, o que faz aqui?"

Zihuang sorriu: "Se você pode vir, por que eu não poderia?" Ele então observou Zhang Xuandu: "Este rapaz, apesar da barba que esconde o rosto, parece-me familiar."

Zhang Xuandu saudou: "Prazer, sou Zhang Xuandu, conhecido nas artes marciais como o Dragão Voador de Face de Jade."

Ye Xinghen riu da petulância do companheiro. "Chega de bobagens. Fale sério, como veio parar aqui?"

Zihuang resmungou: "Perguntar sobre a vida alheia é uma falta grave nas artes marciais."

Zhang Xuandu, com um sorriso sinistro, concluiu: "Irmão Gema de Ovo, veja bem a situação. Agora são três contra um."