Capítulo 42: Combate Mortal na Floresta

Terminei de ouvir a fala do velho mendigo, mas Ye Xinghen continuou com a cabeça cheia de confusão. Ele virou-se para olhar para Zhang Xuandu, soltou um suspiro e disse: "Esqueça, vou apenas me preocupar em comer; isso é excessivamente complicado."

Zhang Xuandu não pôde deixar de rir ao ouvir aquilo, e o velho mendigo também sorriu. Ele ergueu a cabaça de vinho na mão, virou-se para Zhang Xuandu e Zihuang e perguntou: "Vocês dois pequenos querem dar um gole?"

Aquele velho mendigo tinha origens desconhecidas e intenções incertas. Embora não tivesse demonstrado hostilidade até o momento, ao caminhar pelas estradas do mundo e dos rios e lagos, ser cauteloso nunca era demais. Zhang Xuandu e Zihuang partilhavam do mesmo pensamento, e, ao ouvirem o convite, balançaram as mãos simultaneamente.

Zihuang sorriu e disse: "Nós dois ainda somos jovens e ainda não aprendemos a beber."

Ouvindo isso, o velho mendigo balançou a cabeça e disse: "Quando este velho mendigo tinha a idade de vocês, já andava rolando dentro de barris de vinho. Não beber tira toda a graça da vida."

Dito isso, voltou a concentrar-se em roer a carne de coelho em sua mão, alternando uma dentada de carne com um trago de vinho, parecendo extremamente feliz.

Em pouco tempo, o velho mendigo terminou de comer o coelho inteiro. Sem cerimônias, limpou as mãos engorduradas nas próprias roupas, pegou aquele bastão negro e o colocou no chão. Usou o bastão como travesseiro, espreguiçou-se prazerosamente e, instantes depois, começou a roncar ruidosamente.

Ao testemunharem aquilo, os três trocaram olhares, captando nos olhos uns dos outros a mesma sombra de vigilância.

O final do verão estava próximo, trazendo o calor mais sufocante. Embora a temperatura na floresta montanhosa fosse muito mais baixa à noite do que no deserto, os mosquitos abundavam. Se estivessem em movimento, tudo bem, mas bastava sentar-se para que nuvens de mosquitos zumbissem ao redor. O barulho era o menor dos problemas; o pior era que, bastava uma picada, para ser um verdadeiro tormento.

Assim que terminou de comer, Ye Xinghen recolheu-se ao interior da carruagem para descansar. Não tendo alternativa, Zhang Xuandu e Zihuang sentaram-se lado a lado junto à carruagem, espantando os mosquitos enquanto conversavam fiado para passar o tempo.

Após aguentarem dessa maneira por mais de uma hora, o grande cão negro, que estava deitado no chão, deu um salto repentino e pôs-se de pé, soltando alguns rosnados em direção à mata à direita.

Percebendo a expressão de alerta do cão, Zhang Xuandu e Zihuang levantaram-se ao mesmo tempo, desembainharam as armas escondidas na carruagem e fixaram o olhar penetrante na escuridão da floresta adiante.

Momentos depois, o vento da montanha trouxe consigo gritos vagos e o som de armas colidindo. Zihuang inclinou a cabeça para ouvir com atenção por um instante e exclamou, surpreso: "Parece a voz da senhora Yu?"

A senhora Yu tinha velhas ligações com seu mestre e, durante o tempo em que estiveram na Estalagem dos Quatro Quadrantes, tratara os três com muita consideração. Ao ouvir aquilo, o coração de Zhang Xuandu apertou-se de imediato. Ele sacudiu o bastão de madeira negra que segurava e disse a Zihuang e a Ye Xinghen, que acabara de sair da carruagem: "Vamos, venham ver."

Dizendo isso, voltou-se para o cão e ordenou: "Hei, abra caminho."

Ao ouvir o comando, o grande cão negro não emitiu som algum; deu um salto e embrenhou-se diretamente na floresta.

Os três seguiram-no de perto. Naquele exato instante, Zhang Xuandu olhou para trás e viu o velho mendigo ainda profundamente adormecido, o que lhe fez cruzar a mente um pensamento repentino: será que ele estava mesmo dormindo?

Contudo, o tempo era escasso e não havia margem para reflexões profundas. Os três e o cão avançavam velozmente pela floresta, e o som do combate adiante tornava-se cada vez mais nítido. Pelos gritos, era inegavelmente a senhora Yu.

Aproximando-se rapidamente do campo de batalha, os três olharam à luz do luar e viram a senhora Yu e um companheiro cercados e combatidos por quatro homens encapuzados de preto. O companheiro da senhora Yu também era um conhecido: o homem robusto que haviam encontrado na Casa de Apostas Baotai.

Zhang Xuandu franziu o cenho, confuso sobre como aqueles dois haviam se unido, quando ouviu Zihuang praguejar ao seu lado: "Droga, são japoneses."

Terminando de falar, Zihuang desferiu um golpe com sua espada longa, movendo-se como um peixe ágil em direção ao homem de preto mais próximo. Ye Xinghen e Zihuang conheciam-se há mais tempo, e a coordenação entre eles era excelente; assim que Zihuang moveu-se, Ye Xinghen atacou simultaneamente. Uma faixa de tecido branco emergiu de sua manga, chicoteando diretamente a nuca do agressor.

Ao ver isso, Zhang Xuandu girou o bastão de madeira negra, transformando-o num feixe de luz que apontava direto para outro homem de preto nas proximidades, enquanto berrava a plenos pulmões: "Hei!"

O cão atendeu ao chamado de imediato, girando o corpo e lançando-se num bote felino. Seu corpo esticou-se no ar e as patas dianteiras ergueram-se bem alto, golpeando o oponente um passo antes do bastão de Zhang Xuandu.

Surpreendidos por aquele ataque repentino, os dois homens de preto foram forçados a recuar para se defender. A senhora Yu e o homem robusto sentiram instantaneamente um alívio na pressão, revigorando o espírito enquanto travavam um duelo feroz de espada e sabre contra os outros dois inimigos.

Aqueles quatro homens de preto ostentavam o cultivo do Reino Espiritual, e suas espadas longas tinham formatos peculiares, totalmente diferentes das lâminas das Planícies Centrais. A proporção entre o cabo e a lâmina era de um para quatro; o cabo era empunhado com ambas as mãos, permitindo golpes cortantes extremamente potentes. O grau de curvatura era controlado na zona de impacto máximo — a cerca de quinze centímetros da ponta —, onde a força do golpe atingia o ápice. O dorso da lâmina servia para bloquear investidas e possuía quatro tipos de perfis estruturais.

Esse tipo de espada longa era o equipamento padrão dos invasores, razão pela qual Zihuang os identificou imediatamente à primeira vista.

O bote do cão foi extremamente veloz, mas o homem de preto não perdeu a compostura. Com um movimento lateral, rebateu a espada de baixo para cima, visando cortar as patas dianteiras estendidas do animal. O golpe foi rápido, preciso e implacável, sem qualquer hesitação.

No entanto, em uma fração de segundo, o cão retraiu levemente as patas e, com um estalido, cinco garras afiadas saltaram como lâminas, desferindo um golpe direto contra o gume da espada que se aproximava. Ouviu-se um som metálico agudo, e a espada de aço refinado do agressor partiu-se abruptamente em duas metades.

Aquela cena deixou o homem de preto paralisado de espanto, fazendo-o perder a concentração por um instante. Zhang Xuandu percebeu a brecha no mesmo segundo: o bastão negro mudou de trajetória no ar, mirando os pontos vitais na cintura do oponente.

Simultaneamente, o cão cruzou pelo flanco do inimigo e, com um silvo pesado no ar, chicoteou a cauda longa diretamente contra o rosto do homem de preto.

A princípio, o agressor julgáora que o animal não passava de um cão comum, negligenciando-o totalmente — um erro crasso derivado do excesso de confiança. Por causa disso, viu-se subitamente acuado e em apuros diante daquela dupla. Sendo, porém, um cultivador do Reino Espiritual, seu nível era consideravelmente superior ao de Zhang Xuandu. Ele deu um leve impulso com o pé direito no chão e recuou em disparada, escapando por pouco do ataque combinado do rapaz e do animal.

Zhang Xuandu lamentou o escape em silêncio. Tocando o solo com os pés, girou o corpo e lançou o bastão negro em perseguição ao fugitivo, enquanto o cão infiltrava-se agilmente pelas brechas para atacar o flanco esquerdo.

Do outro lado, o homem de preto que enfrentava a senhora Yu encontrava-se em situação desesperadora sob a enxurrada de golpes dela. Sem o apoio dos outros dois companheiros, e lutando contra alguém de um patamar superior, sua derrota era apenas uma questão de tempo.

Ambos os lados disputavam contra o relógio: quem eliminasse o oponente primeiro poderia liberar as mãos para socorrer os seus. Visto que a linha entre a vida e a morte era tênue, recorriam aos seus recursos mais profundos, sem poupar esforços.

O homem de preto com a espada quebrada desviou o olhar de relance e arremessou a lâmina estilhaçada, que cortou o ar como uma estrela cadente em direção à senhora Yu. Ao mesmo tempo, passou a mão esquerda pela cintura, sacando uma adaga curta que girou velozmente em sua palma, e avançou com passos acelerados para contra-atacar Zhang Xuandu.

Haver subestimado o inimigo fora um erro do qual já sofrera as consequências; agora, jamais voltaria a demonstrar leviandade.

A lâmina quebrada, envolta em um brilho gélido, chegou num piscar de olhos. A senhora Yu esquivou-se com um movimento lateral, sem interromper sequer por um instante o avanço de sua espada longa, que mirava os pontos vitais no peito do oponente.

Aquela era uma investida com todo o vigor da senhora Yu. A velocidade da lâmina impediu qualquer defesa por parte do homem de preto, que, acuado, viu-se obrigado a recuar sucessivas vezes para escapar da ponta afiada.

Vendo-o recuar, a senhora Yu avançou num flash. Sacudiu a espada, fazendo a ponta da lâmina desabrochar em nove flores de gume que se espalharam como uma rede sobre o adversário armado com a adaga. Antes mesmo de tocarem o alvo, a energia cortante emanada das flores emitiu um sibilo agudo no ar, cortando o caminho à frente.

O agressor não esperava aquela investida fulminante da mulher e não teve tempo para reflexões. Guiado pelo instinto de sobrevivência, deu um largo passo para a esquerda; a energia da espada raspou em seu corpo, abrindo instantaneamente nove pequenas perfurações na rocha da montanha ao lado.

Contudo, ao esquivar-se para a esquerda, o homem de preto colocou-se exatamente no trajeto do cão. As patas dianteiras do animal desceram em um golpe direto de cima para baixo, enquanto Zhang Xuandu, atento, aproveitou a abertura para direcionar o bastão negro contra o ombro direito do inimigo, limitando-lhe os movimentos e abrindo caminho para a investida do cão.

O homem de preto nutria profunda cautela pelas garras do animal, evitando confrontá-las diretamente. No entanto, como fora ele próprio a deslocar-se para a esquerda, era-lhe impossível alterar a trajetória no ar, mesmo possuindo o cultivo do Reino Espiritual.

Naquele instante, ergueu a mão esquerda para agarrar o bastão de Zhang Xuandu, buscando obter apoio para escapar do bote do cão.

Embora o nível de cultivo de Zhang Xuandu fosse inferior ao daquele homem, sua experiência em combates de vida ou morte era vasta. Sem hesitar sequer um segundo, afundou a ponta do bastão com um tremor firme, mirando o flanco direito do adversário.

O agressor jamais imaginara uma mudança de técnica tão veloz por parte do rapaz; sem alternativa, teve de erguer a adaga na mão direita para bloquear a pata do cão.

Oviu-se um estrondo metálico: a adaga também se partiu em duas. No mesmo instante, uma dor lancinante irrompeu em sua cintura direita — o golpe furtivo de Zhang Xuandu havia atingido o alvo com precisão.

O sucesso daquela investida devia-se, em primeiro lugar, à formidável combatividade do cão; em segundo, ao ataque surpresa da senhora Yu; e, por fim, à cooperação e ao golpe sorrateiro de Zhang Xuandu.

Mesmo dotado do Reino Espiritual, o homem de preto não pôde ignorar o impacto violento daquele bastão empunhado por Zhang Xuandu, cambaleando para trás ao aproveitar o impulso para recuar. Vendo aquilo, o jovem sentiu o ânimo elevar-se e exclamou em louvor: "Muito bem!"

Sem deter o movimento, girou o bastão para desferir um novo golpe contra o flanco esquerdo do inimigo.

Aproveita-te da fraqueza do oponente para destruí-lo.

Estimulado pelos elogios, o cão encheu-se de vigor e, veloz como um raio, atacou primeiro o ombro direito do agressor.

Nesse ponto, Zhang Xuandu adotara a tática de deixar o cão liderar a ofensiva principal, enquanto ele próprio desferia ataques surpresa pelas laterais. Não se tratava de falta de empenho de sua parte, mas sim de que sua velocidade simplesmente não conseguia acompanhar a daquele formidável cão negro.

Do outro lado, o homem de preto que fora poupado pela senhora Yu girou a lâmina e investiu contra Zihuang. O golpe era veloz e impiedoso; incapaz de resistir de frente, Zihuang deslizou pelo terreno como um peixe, esquivando-se para a esquerda e para a direita.

Com o recuo de Zihuang, coube a Ye Xinghen enfrentar o inimigo sozinho, elevando instantaneamente a pressão sobre si. Foi então que a senhora Yu retornou, girando a espada para interceptar o oponente que acossava Zihuang.

Ao ver isso, o homem de preto praguejou em voz alta, vendo-se obrigado a concentrar todas as suas forças na defesa, restabelecendo o equilíbrio anterior no campo de batalha.

Enquanto isso, o homem robusto e o quarto invasor travavam um duelo acirrado de forças equivalentes, de modo que nenhum dos dois conseguia subjugar o outro no curto prazo.

O ponto crítico para desequilibrar o combate recaía agora sobre o grupo formado pela senhora Yu, Zhang Xuandu e o cão.

Nesse exato momento, o coração da senhora Yu encontrava-se tomado por profunda angústia. Aqueles três jovens e o cão eram verdadeiros tesouros; se qualquer um deles sofresse o mínimo ferimento, mesmo a eliminação dos quatro inimigos não compensaria a perda.