Capítulo trinta e quatro: Um começo surpreendente

O homem questionado soltou uma risada sonora e respondeu:
— Exigências? Não há exigência alguma, basta ter prata. Mas, se quiser jogar alto, o patamar mínimo é de dez mil taéis.

Zhang Xuandu ouviu e prontamente respondeu:
— Nesse caso, peço que nos guie.

O homem sorriu, sem dizer palavra, e fez um gesto convidativo com a mão direita, virando-se em seguida para liderar o caminho.

Diferente da agitação e do barulho do primeiro andar, o segundo era muito mais silencioso. Uma cortina espessa pendurada na entrada da escadaria isolava os dois ambientes, como se fossem mundos distintos. O salão, amplo como o debaixo, continha mesas de jogo mais refinadas. Embora estivessem lotadas, os jogadores permaneciam em silêncio absoluto. Entre eles, servas vestidas com trajes leves circulavam, servindo bebidas, petiscos e frutas, criando uma cena agradável aos olhos.

O velho os conduziu ao andar superior e olhou para eles, esperando algo. Zhang Xuandu compreendeu o gesto e perguntou:
— É aqui que começa o patamar de dez mil taéis?

Embora sua voz fosse baixa, o ambiente silencioso permitiu que todos ao redor ouvissem, e os presentes lançaram olhares curiosos. O velho sorriu levemente:
— Dez mil taéis não é uma quantia pequena, e o patamar aqui ainda não é tão elevado. Se os dois jovens insistem em jogar no nível mais alto, continuarei a guiá-los.

Zhang Xuandu assentiu em sinal de agradecimento. Sabia que o velho agia por bondade, para evitar que perdessem muito dinheiro; em tempos como estes, pessoas assim eram raras. Como o homem estendera um gesto de cortesia, Zhang decidiu que, naquela noite, não confrontaria diretamente os interesses da casa de apostas.

Ao chegarem ao terceiro andar, o espaço não era mais um salão aberto, mas uma série de salas de tamanhos variados. Apenas a decoração externa, composta por antiguidades e pinturas clássicas, conferia um ar de elegância incomum. O corredor, largo o suficiente para três pessoas caminharem lado a lado, exalava uma aura de imponência e nobreza.

A cada seis pés, lanternas de vento iluminavam o corredor com uma claridade semelhante à do dia, porém suave e não ofuscante. O conforto era imediato, evidenciando o esmero na decoração da casa. O chão, forrado com um tapete espesso, abafava qualquer som de passos. Em suma: um ambiente de alto nível.

O velho parou e disse, sorrindo:
— Aqui é o nível dos dez mil taéis. Podem escolher apostar contra a própria casa ou juntar-se aos convidados ilustres. Contudo, os grandes apostadores que frequentam este andar geralmente jogam entre amigos e raramente convidam estranhos.

Ele apontou então para a maior sala ao fundo:
— Naquele salão, não há restrições. Qualquer um pode entrar. Mas é onde se joga de forma mais selvagem e implacável. Os jogadores ali são verdadeiros tubarões vindos de todos os cantos, arrogantes e prepotentes. Se optarem por lá, a casa garante a segurança de vocês enquanto estiverem dentro, mas, uma vez que cruzarem a porta de saída, não nos responsabilizamos.

Zhang Xuandu juntou as mãos em saudação:
— Embora sejamos jovens, já rodamos o mundo e vimos muitos homens perigosos. De qualquer forma, agradecemos a ajuda.

O velho sorriu diante da sinceridade de Zhang, não disse mais nada e os conduziu até a porta da sala antes de se retirar. Na entrada, duas servas, cujas aparências e formas eram ainda mais refinadas que as do andar inferior, saudaram-nos com vozes melodiosas.

Zihuang, ao vê-las, lembrou-se do chute que recebera de Yuniang na pousada e pensou, com um sorriso malicioso, como seria dar um tapinha ali. Zhang Xuandu, percebendo o sorriso bobo do companheiro, supôs que ele estivesse sonhando com riquezas e sorriu discretamente.

As servas abriram a porta e os conduziram. O salão era vasto, com dez mesas de jogo, mas, ao contrário dos andares abaixo, havia muitos lugares vazios. O patamar de dez mil taéis filtrava mais de noventa por cento dos jogadores; ali era onde a casa realmente lucrava.

Zhang Xuandu observou o local e dirigiu-se a uma mesa de dados onde dez pessoas jogavam. Zihuang seguiu-o, esfregando as mãos com expectativa. Ao se sentarem, ouviram um deboche vindo do lado oposto:
— Minha sorte está grande hoje, não esperava que chegassem duas ovelhas gordas.

Três homens ao lado dele riram prontamente. Os outros seis mantiveram expressões variadas: alguns indiferentes, outros apenas acenando com a cabeça, com sorrisos gélidos de quem mantém distância.

Zhang Xuandu avaliou o grupo. O falante era um homem obeso, de sobrancelhas caídas e olhos triangulares, com o rosto pálido de quem se entregara aos excessos. À sua frente, pilhas de fichas confirmavam sua bravata sobre a sorte.

Zhang Xuandu sacou cinco notas de dez mil taéis e as entregou à serva, dizendo com calma:
— Na nossa frente, ninguém ousa se autodenominar "mestre".

O rosto do gordo, antes risonho, fechou-se instantaneamente, um brilho sinistro cruzando seu olhar. Ele apenas sorriu com desdém e iniciou a próxima rodada.

Enquanto esperavam as fichas, Zhang observou as regras: os jogadores alternavam o papel de banqueiro, independentemente de ganharem ou perderem, para evitar que alguém dominasse a mesa.

Quando as fichas chegaram, o gordo era o banqueiro. Ao ver o valor, zombou:
— Duzentos e cinquenta! — O termo, que soava como "meio louco" ou um insulto para alguém inútil, fez os comparsas rirem novamente. Zhang Xuandu, impassível, lançou um olhar desafiador ao gordo.

O gordo, irritado, agitou o copo de dados com uma habilidade que denunciava sua experiência. Ao terminar, bateu o copo na mesa com força. Zhang comentou:
— É apenas um copo de dados, precisa de tanta força?

— Minha força é grande, não consigo me conter — respondeu o gordo com um sorriso sinistro, carregado de ameaça.

Zhang Xuandu ignorou-o. Usando sua percepção, apostou dois mil taéis no número quinze. Zihuang fez o mesmo. O gordo, vendo a aposta precisa, ficou tenso; acertar o número exato com quatro dados era algo que apenas um mestre poderia fazer.

Ao revelar os dados, a soma era exatamente quinze. O salão entrou em alvoroço. O gordo perdera quarenta e três mil taéis naquela jogada. Zhang Xuandu, organizando suas fichas tranquilamente, disse:
— De duzentos e cinquenta para quatrocentos e cinquenta, não é?

O gordo sentiu o sangue subir à cabeça, seu rosto pálido corando de raiva. Zhang virou-se para Zihuang:
— Veja este "mestre", ele tem a pele fina, mas sem sangue sob ela. Bastou uma rodada para ficar vermelho como uma flor; não deveríamos agradecê-lo?

Zihuang, destemido e adepto da provocação, completou:
— A força do mestre é tanta que ele não consegue se conter nem na hora de fazer o sangue subir. É um feito inédito, eu admiro sinceramente.