Capítulo Quarenta: O Caminho de Volta

Ao ouvir o assunto principal, Gu Nian sentou-se corretamente, limpou a garganta e disse: — Alguém me pediu para lhe transmitir uma mensagem: ter sangue frio e coragem na juventude é algo bom, mas, não importa o quão impetuoso você seja, deve sempre levar em conta a segurança daqueles que estão ao seu redor.

Dito isso, ela fez um gesto com a mão e completou: — Acabou, pode ir.

Zhang Xuandu ficou confuso. Olhou para Gu Nian, que contava suas fichas, e soltou um hesitante: — Sênior...?

Antes que terminasse, Gu Nian levantou a cabeça, viu que ele encarava suas fichas e imediatamente as abraçou com as duas mãos, com um olhar cauteloso: — Isso aqui eu ganhei, nem pense em pedir de volta.

Ao ver a cena, Zhang Xuandu balançou as mãos rapidamente: — Sim, sim, foi a sênior quem ganhou, eu reconheço a derrota.

Após uma pausa, ele lembrou: — Afinal, essas fichas não são notas promissórias, ainda precisam ser trocadas na casa de apostas.

Gu Nian, ao ouvir isso, assustou-se: — Se a Segunda Irmã souber que andei jogando, vou levar uma surra novamente.

Ela olhou para Zhang Xuandu e continuou: — Felizmente você não foi embora. Vá trocar essas fichas por notas promissórias lá embaixo. Lembre-se, peça notas de pequeno valor, de cinquenta taéis cada uma. Depois de trocar, traga-as de volta. Mas aviso: se você ousar fugir com o dinheiro, não me culpe por quebrar suas pernas.

Zhang Xuandu balançou a cabeça incessantemente: — A sênior possui poderes ilimitados; eu não teria coragem de fazer tal coisa nem que quisesse.

Gu Nian assentiu com um "hum" e apressou-o: — Vá logo e volte depressa.

A troca das notas foi feita pelas servas à porta e logo tudo foi trazido conforme o pedido. Zhang Xuandu entregou o dinheiro a Gu Nian, que o pegou, assentiu satisfeita e disse: — Garoto, você até que é esperto. Mas lembre-se: não conte isso a ninguém. Se eu ouvir qualquer boato sobre isso, rasgarei sua boca.

Zhang Xuandu concordou prontamente: — Jamais, jamais.

Gu Nian fez um gesto indicando que ele poderia partir e voltou a concentrar-se em contar o dinheiro, soltando risadinhas enquanto o fazia.

Ao sair da casa de apostas, Zhang Xuandu sentiu que aquela experiência começara e terminara de forma confusa. O mais importante fora uma única frase, e o núcleo dela eram as palavras "aqueles que estão ao seu redor".

O conceito de "pessoas ao redor" é vasto. Pela superfície do que foi dito, naquela demonstração de bravura juvenil, estavam apenas ele e Zihuang, enquanto Ye Xinghen fora envolvida indiretamente. Se fosse assim, a sênior referia-se a ela.

Será que ela seria da Seita Sagrada? E aquele tal de "Senhor Lin"? A Casa de Apostas Baotai seria um ponto de apoio secreto da seita? Se fosse o caso, como a própria Santa, Ye Xinghen, não saberia?

Imerso em pensamentos, Zhang Xuandu chegou à banca de lanches combinada. Ao se aproximar, viu Ye Xinghen e Zihuang encarando-se como dois galos de briga.

A cena o fez rir: — O que vocês dois estão fazendo?

Ye Xinghen levantou-se e deu um tapinha na barriga: — Não comi o suficiente.

Zihuang também se levantou e fez o mesmo: — Estou explodindo de tanto comer.

Ele olhou para Ye Xinghen com ressentimento e continuou: — Veja, ela pediu tanta coisa, deu apenas uma mordidinha em cada prato e deixou o resto para mim. Estou quase vomitando, e ela ainda quer pedir mais. Humpf.

Zhang Xuandu compreendeu a situação. Olhou para os restos de comida sobre a mesa, tocou a própria barriga e disse a Ye Xinghen: — Não comeu bem? Eu também estou com fome. Vamos mudar de lugar e continuar comendo.

Ye Xinghen comemorou, olhou para Zihuang e provocou: — Viu só? Aprenda.

Zihuang soltou um bufo, cruzou os braços e virou o rosto, decidindo ignorá-la.

Assim, os três seguiram caminho. Durante o percurso, Ye Xinghen pedia qualquer coisa que parecesse apetitosa, dava uma mordida e passava para Zhang Xuandu, que aceitava tudo sem hesitar. Ao chegarem à porta da estalagem, ambos deram um tapinha na barriga ao mesmo tempo: — Saciado.

Zihuang, vindo atrás, comentou: — Se vocês dois, somados ao cão Dahei, formassem um grupo de comilões, seriam imbatíveis em todo o mundo.

Zhang Xuandu e Ye Xinghen trocaram olhares e riram.

Após a refeição, era hora de tratar dos assuntos sérios. Em um local reservado, Zhang Xuandu narrou tudo o que ocorrera, omitindo apenas o episódio do jogo.

Ao ouvirem, Ye Xinghen e Zihuang franziram a testa em silêncio. Para Ye Xinghen, ela sempre acreditara estar sozinha na jornada, sem imaginar que seu mestre teria enviado três tios marciais para protegê-la secretamente. Por isso, sua mente nem sequer cogitou a própria seita.

Já Zihuang e Zhang Xuandu, que presenciaram o caso do Gordo Ma, conectaram a frase imediatamente à Seita Sagrada e trocaram olhares significativos.

Após um longo tempo, Ye Xinghen perguntou: — "Pessoas ao redor"? Quem poderíamos ter por perto? — Ela balançou a cabeça. — Especialistas são sempre assim, falam por enigmas. Não seria melhor dizer claramente?

Não muito longe dali, uma mulher vestindo um véu e trajes de gaze verde-lago, segurando uma pilha de petiscos, suspirou enquanto mastigava: — Como essa garota consegue ficar cada vez mais tola?

Zhang Xuandu percebeu que ela estava confusa demais para ver a verdade, mas, como a sênior não se identificara, ele decidiu não revelar nada. Bateu na própria perna e disse: — Esqueça, não chegaremos a lugar algum pensando nisso. Por ora, sejamos mais cautelosos. Vamos dormir, amanhã partiremos.

A viagem ao norte do deserto encerrou-se com perfeição. Embora o "tesouro estranho" não tenha sido alcançado, a jornada curou o veneno frio de Zhang Xuandu e lhe rendeu a amizade de Zihuang; o saldo era mais do que positivo.

Na vida, não se pode buscar a perfeição absoluta. Se falta um para dez, que assim seja.

Na manhã seguinte, após um farto café da manhã e a compra de provisões, o trio e o cão partiram na carruagem rumo aos portões da cidade.

Para surpresa deles, uma fila imensa se formava. Havia muito mais soldados que o habitual, exigindo placas de identificação de todos. Quem não as possuía era detido para averiguação, e as carruagens eram minuciosamente revistadas até o chassi. Só saíram perto do meio-dia.

Não querendo permanecer naquele lugar perigoso, apressaram-se na jornada.

O próximo destino era a Capital Imperial. O mestre de Zhang Xuandu mencionara um assunto de extrema importância e perigo a tratar lá, o que mantinha o rapaz apreensivo. Como estaria seu mestre agora?

Do norte do deserto até a capital, atravessava-se metade do território da Dinastia Ming. Antes disso, porém, Zhang Xuandu desejava passar pela Montanha Yanming, em Anyuan.

Ele agora possuía uma consciência espiritual, mas o livro de "Técnicas de Refinamento Mental" era algo que ele lera apenas por lazer. Como Qin Xinghai também não dominava a técnica, não havia exigências rígidas.

Anyuan ficava no território da Cidade Lingxiao, construída sob a proteção da Seita Lingxiao, perto de onde morava Zihuang. Após tanto tempo errante, era hora de dar notícias em casa.

No entanto, todos eles eram pessoas que evitavam os holofotes — especialmente Zhang Xuandu, um alvo direto do Departamento de Guardas Imperiais. Por isso, decidiram seguir o trecho final a pé, atravessando a Montanha Yanming.

Após o incidente com o Gordo Ma na Passagem Xingxia, a periculosidade do mundo das artes marciais ficou clara; um deslize e tudo estaria perdido.

Felizmente, o caminho para o sul era pouco povoado. Contanto que não chamassem muita atenção, estariam seguros.

Sem pressa, seguiam viagem, parando em vilarejos para suprimentos ou meditando quando necessário. A experiência enriqueceu Ye Xinghen, que, ao ver a pobreza extrema de certas regiões, teve sua visão de mundo transformada. Deixou de ser a donzela mimada e intocável para tornar-se alguém mais madura, com o coração mais aberto, o que impulsionou seu cultivo a um novo patamar.

Ler dez mil livros não se compara a percorrer dez mil milhas. Sem a vivência no mundo real, como se alcança a sabedoria?

Durante a jornada, os três trocaram conhecimentos sobre o cultivo. Embora de seitas diferentes, as dificuldades no caminho eram similares. Zhang Xuandu, cujos meridianos foram outrora castigados pelo veneno frio, agora os via como estradas abertas. Com a purificação das impurezas, sua energia fluía com uma velocidade surpreendente.

Em combates de vida ou morte, a vitória ocorre num piscar de olhos. Nesse aspecto, Zhang Xuandu, sem querer, superou seus companheiros. Com o tempo, essa vantagem só tenderia a crescer, tornando-se uma diferença intransponível.