Capítulo trinta e nove: O décimo tio mestre

Ma Xu observou a cena, com o espírito levemente agitado, e retribuiu o cumprimento com as mãos em concha:
— A gratidão de Ma para com o senhor da cidade e o secretário pela justiça prestada é imensa. Se houver necessidade, Ma não hesitará em pedir auxílio.

Dito isso, levantou-se e, com uma nova reverência, acrescentou:
— Como tenho muitos assuntos urgentes para tratar em casa, se o senhor da cidade não tiver mais nada a acrescentar, peço licença para me retirar.

Liu Xiangdong levantou-se prontamente:
— General Ma, não seja tão cerimonioso. Pode ir cuidar dos seus negócios.

Após a partida de Ma Xu, Liu Xiangdong voltou-se para o secretário:
— O que acha de tudo isso?

O secretário deu um leve sorriso:
— Eliminamos um problema e conquistamos um aliado valioso. Vossa Majestade deve estar finalmente em paz em relação ao Deserto do Norte.

Liu Xiangdong sorriu, mas em seguida soltou um suspiro:
— A corte atual está, em essência, desmoronando. Como súditos, devemos nos esforçar ao máximo para aliviar as preocupações de Sua Majestade.

Ele fez uma pausa, o semblante escurecendo:
— Organize as coisas. Aumente a vigilância sobre o pessoal da Agência de Proteção Imperial. Se Ma Xu der um passo em falso, Qin Daoyang será o primeiro a saber, e não sabemos quantas tempestades virão na sequência. É melhor nos precavermos.

O secretário assentiu levemente:
— Entendido, senhor.

Nem Zhang Xuandu nem Zihuang imaginavam que uma briga, iniciada apenas por um momento de sangue quente, pudesse alterar a atual configuração de poder entre a monarquia e o gabinete ministerial na Passagem de Xingxia. Às vezes, o bater de asas de uma borboleta aqui pode desencadear uma tempestade em outro lugar.

Dois dias depois, o toque de recolher na Passagem de Xingxia foi suspenso. Afinal, uma cidade tão grande não pode ser comparada a uma simples residência; um bloqueio prolongado é insuportável para qualquer um. Por mais tirânico que Ma Xu fosse, ele não podia sobrepor-se às necessidades do povo. Os cinco dias de restrição foram uma concessão especial de Liu Xiangdong para cortejá-lo; caso contrário, pagar um preço tão alto por causa de uma única morte seria um absurdo.

No dia da liberação, o trio de Zhang Xuandu dirigiu-se à melhor alfaiataria da cidade. O patrão Zhang estava abastado, muito abastado, e aquele gasto era apenas uma gota no oceano; não havia motivo para se privar. Ye Xinghen não tinha noção de dinheiro; ela escolhia apenas o que lhe agradava, sem considerar se era caro ou não. Zihuang, vindo de uma família influente, tinha bom gosto e refinamento, embora detestasse a rigidez das vestes formais, preferindo roupas que permitissem movimento.

Zhang Xuandu, por outro lado, cuja vida desde cedo fora uma luta pela sobrevivência, não tinha qualquer senso de estilo. Para ele, bastava que a roupa cobrisse o corpo e aquecesse. Com seu olhar, ele parecia um verdadeiro caipira naquela loja requintada. No fim, foi Ye Xinghen quem teve de tomar as rédeas e escolher as peças por ele.

Quando Zhang Xuandu saiu do provador, os outros ficaram impressionados. Graças ao seu longo treinamento físico, ele possuía um corpo esguio, porém atlético, com ombros largos e cintura firme — um verdadeiro cabide. Com a pele clara e feições jovens, ele parecia um nobre cavalheiro. O ditado "o hábito faz o monge" era, de fato, verdadeiro.

Zihuang, acostumado a vê-lo em trajes simples, arqueou a sobrancelha com um sorriso irônico:
— Você tem talento para ser um belo rapaz de alta estirpe. Eu aposto em você, irmão.

Ye Xinghen soltou uma risadinha. Após as brincadeiras, compraram um chapéu de couro preto para Dahei, pagaram a conta e saíram.

Naquela noite, Zhang Xuandu foi ao Cassino Baotai conforme o combinado, enquanto Zihuang e Ye Xinghen comiam tranquilamente em uma barraca de petiscos próxima. Zhang Xuandu apareceu com sua própria aparência. Assim que entrou, o indivíduo de feições vulgares surgiu à sua frente. Antes que ele falasse, Zhang Xuandu disparou:
— Leve-me à sala VIP.

O homem hesitou, mas ao ver as vestes de Zhang, percebeu que se tratava de um jovem rico. Suspirando, retirou-se em silêncio.

Zhang Xuandu fingiu estar explorando o local quando o Sr. Lin, girando suas esferas de ferro, surgiu:
— Jovem, aquele rapaz não tem qualificação para levá-lo à sala VIP. Deixe que este velho o guie.

Ele fez um gesto de convite e começou a caminhar. Desde que o Sr. Lin demonstrara suas habilidades dias antes, Zhang Xuandu mantivera a guarda alta. Ao observá-lo de perto agora, porém, via apenas um velho comum. O Sr. Lin sentiu o olhar fixo e, com um leve sorriso no canto da boca, não reagiu.

Foram para o terceiro andar, a uma pequena sala isolada, adequada apenas para duas ou três pessoas. O Sr. Lin deixou Zhang Xuandu à porta e retirou-se. Isso surpreendeu o rapaz: se eles achavam que o Sr. Lin era o mentor por trás das ameaças, quem estaria esperando lá dentro?

Zhang Xuandu respirou fundo e entrou. Um perfume feminino suave preencheu o ambiente. Sentada à frente, havia uma mulher usando um chapéu com véu e trajes de seda verde-lago. Pela postura, parecia ter menos de trinta anos.

Ela olhou para ele e disse:
— Sente-se.

Sua voz era melodiosa e o tom leve, revelando uma personalidade vibrante e impetuosa. Zhang Xuandu, embora surpreso, recompôs-se rapidamente e cumprimentou:
— Saudações, senhorita.

A mulher soltou uma risada cristalina:
— Senhorita? Gostei disso.
Mas, lembrando-se de sua hierarquia, balançou a cabeça:
— Você não pode me chamar de senhorita. Deve me chamar de veterana.

Zhang Xuandu conteve o riso, fingindo espanto:
— Veterana? Com tamanha juventude, "irmã mais velha" seria mais adequado. Não seria um título velho demais?

Ela riu:
— Que lábia doce! Sim, o título é estranho, mas se eu não o obrigar a me chamar assim, serei repreendida.

Aquela mulher era Gu Nian, décima tia-mestra de Ye Xinghen. Com menos de trinta anos, já atingira o Reino Misterioso, sendo considerada a discípula mais talentosa da Seita Sagrada em séculos. Contudo, era inocente e ingênua; uma verdadeira gulosa que, na infância, vivia com Ye Xinghen em busca de guloseimas. O antigo líder da seita, sem saber como lidar com ela, entregou sua tutela à segunda discípula, uma mulher severa que impunha um respeito absoluto a Gu Nian.

No quarto ao lado, o Sr. Lin e outra mulher de meia-idade observavam a cena e sorriam.

Zhang Xuandu sentou-se:
— Não sei que ensinamentos a senhora... digo, veterana, tem para mim?

Gu Nian acenou com a mão:
— Nada demais. Ouvi dizer que você é bom em jogos, então vamos apostar uma partida.

Zhang Xuandu ficou perplexo. Era apenas isso?

— O que está esperando? Vá trocar suas fichas! — instou ela.

Zhang Xuandu obedeceu. Ao retornar, viu que a mesa dela estava vazia.
— A senhora não vai trocar fichas?

— Domino todas as artes do jogo. Preciso de fichas para apostar com você? — ela começou a sacudir o copo de dados e o colocou sobre a mesa. — Adivinhe.

Zhang Xuandu usou sua percepção espiritual, viu o resultado e apostou cinquenta moedas no nove. Ela revelou os dados e, ao ver que ele acertara, fez bico:
— Esta rodada não vale.

— Não vale? — Zhang Xuandu ficou boquiaberto.

— Algum problema? — ela desafiou, agitando os dados novamente com entusiasmo.

Na rodada seguinte, ele apostou no doze e acertou.
— Esta também não vale!

Zhang Xuandu finalmente entendeu: ela estava ali apenas para agir de forma caprichosa. Na terceira rodada, ele apostou de propósito no erro, e ela, radiante, declarou:
— Esta vale!

Ele continuou perdendo propositalmente até que suas dez mil moedas de fichas se esgotaram. Gu Nian, olhando para a pilha de fichas, sorriu satisfeita:
— Isso dará para comprar quantas coisas gostosas...

Zhang Xuandu, sem palavras, perguntou:
— Então, veterana, qual é o verdadeiro motivo de me ter trazido aqui?