Capítulo trinta e um: Casa de Apostas Baotai

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Naquela noite, depois de se instalar e terminar de se lavar, Zhang Xuandu começou, pela primeira vez em sua vida, a meditar de verdade e a regular a respiração.

No passado, quando estava com o mestre, sempre que não havia nada para fazer, este lhe despejava ensinamentos sobre o cultivo. Depois de explicar, fazia Zhang Xuandu repetir tudo, até que não houvesse mais nenhum erro.

Após tantos anos repetindo e repetindo, Zhang Xuandu havia consolidado profundamente sua teoria do cultivo. Agora, só faltava colocá-la em prática para comprová-la.

Sentado de pernas cruzadas sobre a cama, Zhang Xuandu repassou cuidadosamente, em sua mente, todos os métodos de cultivo. Em seguida, seguindo o que o mestre lhe ensinara, começou pelo mais básico. Depois de confirmar que tudo estava correto, respirou fundo e começou a fazer circular a energia.

A energia espiritual ao redor começou a se reunir lentamente. Através dos pontos de acupuntura de todo o corpo, foi absorvida para os meridianos internos, convergindo por fim para o campo elixir. Depois de se acumular gradualmente até certa quantidade, a verdadeira energia do campo elixir começou a circular devagar pela rota que havia seguido anteriormente.

Quando a verdadeira energia alcançou o mar de consciência em sua cabeça, após uma sensação alternada de frescor e calor, aquela experiência misteriosa reapareceu. Mesmo de olhos fechados, ele conseguia agora “ver”, embora de modo indistinto, o que havia ao seu redor.

Essa descoberta deixou Zhang Xuandu muito feliz. Qin Xinghan nunca havia cultivado uma consciência espiritual, portanto não podia ensiná-lo nesse aspecto. Ainda assim, quando tinha tempo livre, Zhang Xuandu folheara o livro sobre o cultivo do espírito para passar o tempo. O que agora acontecia com ele parecia ser justamente a consciência espiritual mencionada no livro.

A arte de cultivar o espírito era profunda e difícil de compreender. Quando o Imperador havia desenvolvido sua consciência espiritual, também ficara completamente perdido diante daqueles ensinamentos. Se não tivesse obtido, por uma extraordinária coincidência, um fragmento de pensamento espiritual deixado no mundo por um antigo mestre que havia rompido o vazio, jamais teria alcançado, no cultivo da força mental, uma altura sem precedentes e sem sucessores.

A arte do cultivo espiritual que restara até então existia tanto em sua versão original quanto numa versão comentada pelo Imperador. Nesta última, ele combinara os ensinamentos da obra com sua própria experiência no cultivo da força mental e fizera uma explicação detalhada dividida em seis níveis. Mesmo assim, o texto ainda deixava qualquer leitor completamente confuso. Afinal, já seria uma sorte encontrar uma pessoa entre dez mil capaz de cultivar força mental.

Esse era um conhecimento impossível de copiar ou compartilhar. Basicamente, ninguém sabia como fazê-lo; só restava avançar tateando, como quem atravessa um rio sentindo as pedras com os pés.

Zhang Xuandu sabia que não se podia ter pressa nos assuntos do cultivo. Por isso, mergulhou sua consciência no ponto de acupuntura da plataforma espiritual e passou a absorver tranquilamente a energia espiritual, deixando de lado, por enquanto, qualquer outro fenômeno estranho.

A energia espiritual era o fundamento do cultivo. Sem ela, todo o resto seria vazio.

Aquela noite passou em silêncio. A quantidade de energia espiritual absorvida era uma questão menor; o mais importante era transformar a teoria do cultivo em prática.

Na manhã seguinte, Zhang Xuandu despertou de sua meditação sentindo-se cheio de vigor. Tinha a impressão de que, mesmo que houvesse um tigre diante dele, conseguiria matá-lo a golpes.

Levantou-se da cama e movimentou o corpo brevemente dentro do quarto. Depois, transformou a mão direita em punho e desferiu um soco, sentindo a verdadeira energia fluir por seus meridianos. Ao mesmo tempo, observou atentamente a diferença entre desferir um golpe naquele momento e fazê-lo antes, utilizando apenas as técnicas corporais.

Quando uma pessoa se acostuma a determinado método, é muito difícil mudar em pouco tempo. O que Zhang Xuandu precisava fazer agora era abandonar o hábito de usar apenas as técnicas corporais, combinar a verdadeira energia com elas e, aos poucos, descobrir um caminho que pertencesse somente a si mesmo.

Ele acabou mergulhando completamente nessa exploração. Durante esse tempo, o Imperador Púrpura chegou a passar por ali, mas, ao vê-lo tão concentrado, não quis incomodá-lo. Sem que percebessem, a manhã inteira passou. Zhang Xuandu só parou quando seu estômago começou a roncar sem parar de tanta fome.

Durante o almoço, os três se reuniram. Zhang Xuandu devorou uma grande quantidade de comida e depois voltou ao quarto, onde caiu na cama e dormiu imediatamente. Ao despertar, retomou a meditação e continuou até o anoitecer. Quando sentiu um leve cansaço, compreendeu que havia chegado ao limite, encerrou o cultivo e saiu do quarto.

Como o tempo estava escaldante, os três também não tinham vontade de se mover. Pediram então ao criado da hospedaria que levasse a comida ao quarto de Zhang Xuandu.

Assim que se sentaram, o Imperador Púrpura aproximou a cabeça e disse em tom misterioso:

— Meus amigos, meu olho esquerdo não para de tremer há dois dias. Como diz o velho ditado: quando o olho esquerdo treme, vem riqueza; quando o direito treme, vem desgraça. Vocês acham que isso significa que vou ficar rico?

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Ao ouvir aquilo, Ye Xinghen revirou os olhos. Zhang Xuandu, porém, lembrou-se de algo que acontecera em sua infância.

Naquele dia, o céu estava coberto por um esplêndido clarão avermelhado, e a criança que ele era queria sair para brincar. Seu mestre lhe dissera que, segundo um velho ditado, quando o amanhecer fica vermelho, não se deve sair de casa, pois o entardecer será bom para viajar. Mandou que não saísse, mas Zhang Xuandu não o escutou. Acabou encharcado por uma tempestade e ainda foi longamente zombado pelo mestre, que lhe explicou que os velhos ditados eram experiências acumuladas pelos antepassados ao longo de muitos anos e que ele deveria se lembrar deles dali em diante.

Ao pensar nisso, Zhang Xuandu assentiu. Se era um velho ditado, certamente não podia estar errado. Virou a cabeça para olhar o Imperador Púrpura e viu pequenas estrelas brilhando nos olhos do outro.

Ye Xinghen, que observava ao lado, advertiu:

— Vocês podem sair para se divertir, mas não criem problemas. Tenham consciência de quem são e ajam com algum juízo.

O Imperador Púrpura perguntou:

— Você não vem?

Ye Xinghen já havia percorrido praticamente toda a Passagem de Xingxia e experimentado tudo o que valia a pena comer. Além disso, o calor abafado não lhe deixava vontade alguma de se mexer. Por isso, balançou a cabeça.

Depois de uma refeição simples, o Imperador Púrpura levou Zhang Xuandu para o próprio quarto. Fechou a porta e sussurrou:

— Pequeno Xuan, quando o assunto é ganhar dinheiro, não existe lugar melhor que uma casa de apostas. Xinghen também tem razão: precisamos agir com discrição. Basta uma pequena vitória. Assim testamos a sorte sem chamar a atenção dos outros.

Zhang Xuandu pensou por um instante e perguntou cautelosamente:

— Quando você diz uma pequena vitória, quanto pretende ganhar?

Sem sequer hesitar, o Imperador Púrpura ergueu um dedo.

— Mil taéis.

Zhang Xuandu ficou pasmo.

— Mil taéis é uma pequena vitória?

Vendo sua expressão de espanto, o Imperador Púrpura passou o braço por seus ombros e disse:

— Já pensei em tudo. Daqui a pouco você raspa essa barba e nós dois colocamos uma máscara de pele humana. Assim, entraremos na casa de apostas sem que ninguém saiba quem somos. Depois de ganhar o dinheiro, tiramos as máscaras e desaparecemos sem deixar rastro. Mesmo que alguém queira nos causar problemas, não conseguirá nos encontrar. O que acha? Perfeito, não?

Zhang Xuandu acariciou a barba do rosto, refletiu por um momento e respondeu:

— Nunca imaginei que você tivesse talento para ser um conselheiro ardiloso. Está bem, vamos fazer isso.

O Imperador Púrpura revirou os olhos, sem vontade de discutir, e continuou apressando-o para que se movesse mais depressa.

Quando Zhang Xuandu terminou de raspar a barba, o Imperador Púrpura o examinou atentamente e assentiu.

— Com essa aparência, seria realmente uma pena você não trabalhar como um belo rapaz sustentado por alguma ricaça.

Zhang Xuandu lançou-lhe um olhar.

— Você não consegue ser um pouco mais decente? Até agora há pouco estava se vingando de mim.

Depois de brincarem por algum tempo, olharam para o céu. Já estava completamente escuro, e as luzes de incontáveis casas brilhavam do lado de fora. Era o momento perfeito para enriquecer.

Ao saírem da hospedaria, os dois caminharam até um lugar escuro e deserto. O Imperador Púrpura tirou uma caixa de jade e, com cuidado, retirou de dentro uma máscara, que colocou no rosto de Zhang Xuandu.

Assim que a máscara tocou sua pele, Zhang Xuandu sentiu uma onda de frescor. A junção era extremamente discreta e ficava junto às pontas dos cabelos, perto das orelhas. Bastava deixar os cabelos caírem por cima, e ninguém de fora seria capaz de perceber.

Zhang Xuandu experimentou mover os músculos do rosto. Não sentiu a menor tensão. Mesmo abrindo bem a boca, não sentia desconforto algum. Era realmente um objeto extraordinário.

Depois que o Imperador Púrpura também colocou sua máscara, Zhang Xuandu o observou atentamente. Diante dele havia um jovem nobre de rosto ligeiramente pálido e aparência bastante atraente. Nos olhos, porém, havia um toque de insolência maliciosa. À primeira vista, parecia claramente um herdeiro inútil que só sabia se divertir. Não restava sequer a menor sombra do antigo Imperador Púrpura.

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Percebendo a surpresa nos olhos de Zhang Xuandu, o Imperador Púrpura assentiu, satisfeito.

— Lembre-se da minha aparência atual. Deixe o olhar mais natural; não fique com essa cara de quem nunca viu o mundo.

Zhang Xuandu revirou os olhos e puxou-o pelo braço.

— E eu, irmão, como estou?

O Imperador Púrpura virou-se e caminhou para fora, respondendo enquanto andava:

— Um belo rapaz sustentado, é claro. O que mais poderia ser?

Zhang Xuandu também já havia passado alguns dias percorrendo a Passagem de Xingxia. Naturalmente, sabia muito bem onde ficavam as casas de apostas. Os dois não tinham pressa e avançavam tranquilamente, balançando-se de um lado para o outro.

Nesse momento, Zhang Xuandu percebeu que o Imperador Púrpura não havia mudado apenas de aparência: até sua maneira de andar era completamente diferente. Assentiu em silêncio. O homem realmente era um especialista.

Quanto a esse tipo de treinamento, Zhang Xuandu fora forçado por Qin Xinghan a praticá-lo desde criança. Até aquele momento, já era capaz de imitar, com perfeição, o modo de andar de pelo menos nove tipos diferentes de pessoas.

O Imperador Púrpura também virou a cabeça para olhá-lo e assentiu levemente. Os dois compreenderam-se sem precisar dizer nada e trocaram um sorriso.

Depois de caminharem pelo tempo necessário para uma refeição, avistaram adiante uma placa com quatro grandes caracteres: “Casa de Apostas Prosperidade Suprema”. Ela se erguia de modo imponente diante da entrada principal.

Atrás da placa havia um edifício de três andares, completamente iluminado. Apenas a extensão da fachada dianteira ultrapassava dez zhang. As paredes externas eram ricamente entalhadas e, a cada dois metros, aproximadamente, pendia uma lanterna protegida contra o vento. Visto de longe, o lugar realmente fazia jus às palavras “dourado e resplandecente”.

Zhang Xuandu e o Imperador Púrpura trocaram um olhar e entraram.

Assim que passaram pela porta, um homem de aparência astuta e olhos inquietos veio recebê-los com um sorriso bajulador.

— É a primeira vez que os dois jovens mestres vêm aqui?

O Imperador Púrpura lançou-lhe um olhar de soslaio e respondeu lentamente:

— Como sabe que é a primeira vez que este jovem mestre vem aqui?

O homem não se incomodou por ter sido menosprezado e deu mais um passo à frente.

— Vejam só que pergunta! Trabalho nesta casa de apostas há muitos anos. Como poderia não reconhecer quem entra e sai? Não quero me gabar, mas basta eu olhar para alguém uma vez. Mesmo que essa pessoa volte muitos anos depois, ainda assim a reconhecerei.

Ao ouvir aquilo, Zhang Xuandu sentiu um calafrio no coração. Não importava que aquele homem fosse apenas uma figura insignificante: alguém com aquela habilidade constituía um enorme perigo. Afinal, durante uma fuga, era impossível prestar atenção a cada pessoa ao redor.

Felizmente, o Imperador Púrpura havia pensado em tudo. Se tivessem entrado ali naquela noite com os próprios rostos, talvez nem conseguissem deixar a Passagem de Xingxia depois de ganhar aqueles mil taéis.

Depois de escutá-lo, o Imperador Púrpura soltou uma gargalhada e disse:

— Meu maior passatempo é apostar. Você tem bons olhos. De fato, é a primeira vez que venho a esta casa de apostas. Então, tem alguma recomendação?

Ao ouvir aquilo, o homem ficou imediatamente interessado e deu mais um passo à frente.

— Conheço esta casa de apostas como a palma da minha mão. Que tal o seguinte? Primeiro, levo os dois senhores para dar uma volta pelo estabelecimento. Depois, quando estiverem de bom humor, poderão escolher livremente o que querem jogar. Quanto ao terceiro andar, ali ficam os aposentos VIP; nesse lugar, infelizmente, não posso ajudá-los.