Capítulo Quarenta e Três: Príncipe de Ning

Capítulo 43: O Príncipe de Ning

Nesse grupo, quem estava sob maior pressão era justamente o Imperador Roxo e Ye Xinghen. Os dois — um no reino da Terra e o outro no reino do Céu — unirem forças para enfrentar um especialista no reino Espiritual ainda era longe de ser suficiente.

Embora Niang Yu conseguisse encurralar seu oponente, ela achava difícil eliminá-lo em pouco tempo. Agora, o combate estava em um impasse, e bastava um mero instante para que alguém acabasse banhado em sangue no campo de batalha.

O Imperador Roxo atacava de perto, enquanto Ye Xinghen dava cobertura à distância. Diante de ataques corpo a corpo vindos de alguém vários níveis abaixo dele, o homem de preto teve várias oportunidades de abater o Imperador Roxo no ato, mas o rapaz era escorregadio como uma enguia, conseguindo escapar por um triz a cada investida.

Contudo, tal situação não podia durar. O tempo era escasso para ambos os lados. O homem de preto tomou uma decisão drástica: disposto a suportar um ataque de Ye Xinghen para acabar primeiro com o rapaz à sua frente, sentiu de repente seu ombro direito ser atingido por algo invisível. Seu corpo tremeu no mesmo instante, a espada longa que erguia travou no ar, e seu coração deu um salto.

Ao ver isso, como o Imperador Roxo poderia desperdiçar a oportunidade? Avançou com a lâmina erguida, desferindo um corte diagonal com o gume brilhante. No exato instante em que o braço direito do adversário ficou paralisado, desferiu um golpe certeiro que decepou o membro.

Uma onda de dor excruciante atingiu o homem de preto, que soltou um gemido abafado. Antes que pudesse recuar, uma fita de tecido branco se transformou em círculos concêntricos no ar, laçando firmemente o pescoço dele. Em seguida, uma força violenta puxou-o para trás, fazendo-o cambalear enquanto uma forte sensação de sufocamento o invadia.

Ignorando a dor lancinante, o homem de preto passou a mão esquerda pela cintura, brandindo uma adaga curta em direção à própria cabeça para cortar a fita branca. Nesse momento, o Imperador Roxo surgiu para o bote, arrastando a lâmina em um rasgo contra o peito do inimigo. Um jato de sangue irrompeu, ferindo gravemente o agressor.

Com ferimentos acumulados sobre ferimentos, o homem de preto sentiu a vista escurecer. Antes que pudesse reagir, sentiu o peito gelar ao ser atravessado de lado a lado.

Assim que obtiveram êxito, o Imperador Roxo e Ye Xinghen não pararam por um segundo sequer, virando-se para dar apoio a Zhang Xuandu e Da Hei. Só então a balança da vitória começou a pular para o lado deles.

Ao ver os dois avançando em seu socorro, Zhang Xuandu sentiu o coração se acalmar e gritou a plenos pulmões:
— Da Hei, ali!

O cão era extremamente esperto e entendeu na mesma hora. Deu meia-volta e disparou contra o homem de preto que enfrentava Niang Yu.

Esse indivíduo já estava em desvantagem, e a chegada de Da Hei o deixou ainda mais atabalhoado. Após apenas três golpes, foi surpreendido por trás pelo cão, cuja garra rasgou metade de sua cabeça, fazendo o sangue jorrar alto como uma fonte.

Tendo resolvido a questão, Niang Yu nem sequer olhou para trás e partiu em direção ao último homem de preto que enfrentava o trio de Zhang Xuandu.

Percebiendo que a situação estava perdida antes mesmo da chegada de Niang Yu, o agressor levou a mão esquerda ao peito e sacou rapidamente um objeto, arremessando-o com força contra o chão. Uma espessa nuvem de fumaça ergueu-se e, quando a névoa se dissipou, não havia mais vestígio de ninguém no local.

Enquanto Zhang Xuandu e os outros olhavam estupefatos, Da Hei — que seguia logo atrás de Niang Yu — desferiu de repente um golpe de garra contra um grande tronco de árvore ao lado. Cinco marcas profundas foram cravadas na madeira. Embora o ataque não tenha atingido nenhum alvo visível, acabou forçando a aparição do homem de preto, que até então se mantinha invisível.

Tomado por um ódio profundo, o indivíduo praguejou mentalmente: se não fosse por aquele maldito cão preto, jamais teria caído em situação tão perigosa. Com um movimento do braço direito, desferiu um golpe com toda a força contra Da Hei, decidido a estraçalhar o animal. Mas Niang Yu não permitiria tal desfecho; sua espada longa avançou com velocidade fulminante, mirando diretamente o pulso do oponente.

Se aquele golpe acertasse, o pulso do homem estaria arruinado de vez. Sem alternativa, ele foi obrigado a recolher o braço e desviar o corpo para o lado.

Assim que Niang Yu assumiu o combate, o homem de preto perdeu qualquer chance de usar subterfúgios de invisibilidade. Além disso, portando apenas uma lâmina quebrada e sofrendo de ferimentos internos, seus movimentos tornaram-se limitados. Em poucos instantes, Niang Yu cortou-lhe a garganta com a espada, enviando-o para o além.

Com isso, restava apenas o último dos quatro homens de preto. Sob o cerco conjunto do grupo, ele não resistiu a mais do que alguns golpes e logo encontrou o mesmo destino.

Assim que os quatro inimigos faleceram, Zhang Xuandu e o Imperador Roxo revistaram os corpos imediatamente, mas descobriram que estavam limpos demais, sem portar nada além de alguns pertences insignificantes.

Ao ver aquilo, Niang Yu não perdeu tempo com explicações e ordenou diretamente:
— Vamos.

Após o grupo se afastar rapidamente, três figuras encapuchadas emergiram das sombras da floresta. Um deles examinou os quatro cadáveres no chão e perguntou em voz baixa:
— Segunda Irmã, quem será que foi o responsável por intervir e nos ajudar agora pouco?

O olhar da Segunda Irmã brilhou intensamente enquanto encarava a escuridão da floresta à frente. Após um longo momento de silêncio, ela ponderou:
— É improvável que fossem inimigos.

O subordinado fez uma careta diante da resposta; aquilo equivalia a não dizer nada.

Quando o grupo de Zhang Xuandu emergiu da mata, a fogueira anterior estava quase se apagando. A carruagem permanecia no mesmo lugar, mas o velho mendigo que dormira ali profundamente havia desaparecido sem deixar rastro.

Ainda bem que o velho velhaco não levara a carruagem junto; caso contrário, toda a fortuna que Zhang Xuandu havia penosamente acumulado teria virado fumaça.

Nesse momento, o vento da montanha começava a soprar com mais força. Para evitar que fagulhas dispersassem e provocassem um incêndio florestal, Zhang Xuandu e o Imperador Roxo apagaram o que restava da brasa. Todos embarcaram na carruagem, com Da Hei indo à frente para abrir caminho. O homem corpulento assumiu as rédeas e, após um estalo de chicote, o veículo partiu rapidamente pela estrada.

Durante todo o trajeto, ninguém pronunciou uma só palavra. A luta de instantes antes fora verdadeiramente repleta de perigos extremos — especialmente para Zhang Xuandu e seus dois companheiros, que haviam desafiado adversários de reinos superiores. Sair ilesos daquela provação já era um verdadeiro milagre.

Apesar dos riscos, aquela experiência de combate serviu para aprimorar imensamente as habilidades dos três rapazes, configurando uma vivência valiosíssima e extremamente rara.

A carruagem galopou durante a maior parte da noite. Quando o céu começou a clarear timidamente, Zhang Xuandu pediu a Da Hei que encontrasse um trecho plano de floresta onde pudessem esconder o veículo. Todos desceram para descansar sentados em círculo nas proximidades, enquanto Da Hei partiu para caçar.

Zhang Xuandu ocupou-se em juntar gravetos. Os humanos podiam se contentar com carne seca para enganar o estômago, mas Da Hei exigia refeições completas de carne, que precisavam obrigatoriamente estar cozidas; se recebesse carne crua, preferia passar fome a comê-la.

Aquele cão era verdadeiramente exigente, especialmente após demonstrar seu valor na batalha da noite anterior. Se não fosse pela presença daquela grande fera negra, as consequências teriam sido verdadeiramente inimagináveis.

Niang Yu mantinha-se sentada em serenidade, mas seus olhos fitavam fixamente Zhang Xuandu, que trabalhava atarefado a poucos passos de distância. Seu olhar irradiava satisfação e carinho, mesclados a uma profunda onda de ternura dolorosa.

Apesar de ter começado a treinar há pouco tempo, Zhang Xuandu percebeu que estava sendo observado por aquele olhar tão intenso. Virou-se para checar, mas encontrou apenas as pálpebras de Niang Yu abaixadas e uma expressão impassível.

Zhang Xuandu não chegou a notar o significado daquele olhar, mas o Imperador Roxo e Ye Xinghen, sentados ao lado, testemunharam tudo com clareza. Ambos trocaram olhares, enxergando a mesma confusão nos olhos um do outro.

Assim que Zhang Xuandu terminou seus afazeres e acendeu a fogueira, Da Hei retornou da caçada trazendo uma variedade maior de presas: faisões, lebres e até mesmo um carneiro selvagem — embora os faisões dessem tanto trabalho para depenar que acabaram sendo postos de lado.

O homem corpulento aproximou-se para ajudar e revelou ter grande destreza na tarefa. Com um auxílio tão eficiente, os preparativos avançaram consideravelmente mais rápido.

Levou cerca de uma hora para que todas as carnes fossem dispostas sobre as brasas. No horizonte distante, a linha do céu começava a tingir-se de branco-acinzentado, enquanto o canto de diversas aves ecoava pela mata, pontuado ocasionalmente pelo rugido abafado de alguma besta selvagem. A floresta, que passara a noite em silêncio mortal, voltava a pulsar vida.

O grupo reuniu-se ao redor da fogueira. Niang Yu soltou uma tosse leve, apontou para o homem corpulento ao seu lado e apresentou:
— Este é meu irmão, Yue Lingkong.

Em seguida, apresentou brevemente o trio de Zhang Xuandu, mencionando apenas seus nomes sem revelar as seitas às quais pertenciam.

Após as apresentações, o Imperador Roxo riu sonoramente, ergueu os punhos em cumprimento na direção de Yue Lingkong e disse:
— Irmão Yue, nós já nos conhecemos há tempos.

Yue Lingkong piscou, surpreso:
— Quando foi que nos vimos antes?

O Imperador Roxo então relatou brevemente o episódio ocorrido na Casa de Jogos Baotai. Naquela ocasião, ele e Zhang Xuandu usavam máscaras; portanto, reconheciam Yue Lingkong, mas o inverso não era verdadeiro.

Ao ouvir a explicação, Yue Lingkong estampou uma expressão de espanto antes de irromper em risadas. Olhando para Zhang Xuandu, comentou:
— Irmão Xuan, tiro meu chapéu para as suas habilidades no jogo. Sinto-me grato por aquelas vinte mil taças de prata que vocês me deram. Eu andava pensando em onde encontrá-los, e vejo que o destino arranjou de nos reunirmos assim.

Ao ouvirem aquilo, Niang Yu e Ye Xinghen suspiraram interiormente. Os laços do destino na vida humana eram justamente assim: buscados com esforço infrutífero por tanto tempo, acabavam por se cruzar inesperadamente em algum canto esquecido.

*Procurando por ela por milhares de vezes na multidão; ao virar a cabeça de repente, lá estava a pessoa sob a luz fraca das lanternas.*

Encerradas as amenidades, o trio de Zhang Xuandu voltou-se simultaneamente para Niang Yu. Compreendendo o que significavam aqueles olhares, ela suspirou e começou a explicar:
— Mais de dez anos atrás, ocorreu um grande caso na corte imperial que foi proclamado a todo o império. A acusação oficial era de que o Príncipe de Ning havia traído o país e conspirado com o inimigo. O príncipe era o terceiro irmão do atual imperador. Quando o escândalo eclodiu, Sua Majestade havia assumido o trono havia apenas um ano, e o processo foi rapidamente encerrado. Toda a família do Príncipe de Ning foi condenada à prisão e, em menos de três meses, executada na guilhotina. O príncipe e sua esposa cometeram suicídio na cela com vinho envenenado.

Ao ouvir aquilo, Yue Lingkong interveio com raiva contida:
— Como o Príncipe de Ning poderia trair o país? Tudo aquilo não passou de armações caluniosas daqueles desgraçados! Se o príncipe quisesse fazer tal coisa, tê-lo-ia feito quando detinha o poder militar em suas mãos, e não quando já estava completamente desprovido de autoridade! Aquele imperador agiu por puro medo de...

Antes que pudesse terminar, Niang Yu o cortou secamente:
— Chega.

Apesar de seu aspecto bruto e corpulento, Yue Lingkong acatava as ordens de Niang Yu sem hesitar. Fechou imediatamente a boca, embora mantivesse o rosto crispado de indignação.

A intenção original do trio de Zhang Xuandu era descobrir a verdadeira identidade de Niang Yu, mas jamais imaginaram que acabariam desenterrando aquele passado doloroso. Após refletir um instante, Ye Xinghen olhou para Niang Yu e disse:
— Ouvi meu mestre mencionar que o Príncipe de Ning devotou a vida aos campos de batalha. Liderou tropas por quinze anos, participou de oitenta e duas campanhas de todos os portes e jamais conheceu a derrota, sendo reverenciado como o Deus da Guerra da Grande Dinastia Ming. Sob o comando dele havia oito grandes generais, cada qual com seu próprio brilho singular. Seus nomes eram célebres no exército da época, resumidos no dístico de oito caracteres: *“Qin, Hua, Fei, Luo, Jian, Ying, Liu, Chang”*. Dentre esses oito, havia uma mulher general que, segundo as lendas, era descendente da fundadora da dinastia, a ilustre senhora Nangong Hua Qianxiao, chamada Hua Lianxi. Embora do sexo feminino, ela era exímia na arte da guerra. Certa vez, à frente de apenas oito mil soldados, resistiu bravamente a trinta mil tropas de elite inimigas, sendo uma heroína digna de toda a honra. Infelizmente, após o assassinato do Príncipe de Ning, todos os oito abandonaram as fileiras do exército e dispersaram-se pelos rios e lagos, desaparecendo sem deixar vestígios.