Capítulo trinta e seis: O tiro saiu pela culatra

A postura do "Gordo Ma" sempre foi a de alguém que se limita a disputar territórios e oprimir os mais fracos. Para ele, os especialistas do estágio inicial do Reino Terrestre eram como pilares que sustentam o céu. Por isso, ao ver Zhang Xuandu e Zihuang pela primeira vez — um sem aura de cultivo perceptível e o outro sem cultivo algum —, ele deveria ter sido cauteloso. Contudo, como ambos pareciam jovens, com estruturas corporais ainda em desenvolvimento e escondidos por máscaras, aparentavam ter pouco mais de vinte anos.

Nessa idade, seria difícil acreditar que alguém pudesse superar o Reino Terrestre; afinal, gênios não são vegetais comuns que se encontram em qualquer esquina.

Liang Guan, ao ver Zihuang ousar confrontar sua lâmina com as mãos vazias, sentiu um sobressalto, percebendo que enfrentava um especialista. No entanto, sendo alguém acostumado a viver no fio da navalha, possuía uma vasta experiência de combate. Ele afundou o pulso direito, deslocou os pés e, num movimento fluido, conduziu a lâmina para cima, visando o pulso que avançava contra ele.

Uma técnica de precisão contra outra.

Essa reação foi tempestiva, mas o que ele não esperava era que o oponente fosse ainda mais veloz. Antes que a lâmina pudesse completar a trajetória, Liang Guan sentiu uma dor aguda no pulso. Percebendo que fora dominado, não hesitou e levantou a perna direita, tentando instintivamente afastar o adversário com um coice.

Zihuang, mantendo o pulso de Liang Guan sob controle, ergueu-o e torceu-o com força. Um estalo seco ecoou: o braço direito foi impiedosamente quebrado. Antes que Liang Guan pudesse soltar um grito, Zihuang puxou-o com força. Como o oponente estava com a perna levantada e o equilíbrio precário, o impacto o forçou a inclinar-se para frente. Zihuang desferiu uma joelhada certeira. O outrora temido Liang Guan caiu ao chão, banhado em sangue, como um monte de carne inerte, sem sinais de que sobreviveria.

Do início ao fim, tudo durou apenas alguns instantes. Antes que o Gordo Ma pudesse reagir, Zihuang já estava sobre ele, imobilizando seu pulso esquerdo. Com uma leve pressão, o Gordo Ma soltou um guincho digno de um porco sendo abatido.

Do outro lado, Zhang Xuandu já havia derrubado o bando de capangas, todos com membros quebrados. O local era preenchido por lamentos. A técnica de fortalecimento corporal combinada com o Qi interno provou ser muito mais eficiente do que antes.

Satisfeito, Zhang Xuandu virou-se para o grupo de homens vestidos de preto. Ao vê-lo aproximar-se lentamente, os homens recuaram involuntariamente, com as mãos trêmulas segurando as lâminas.

Zihuang sorriu de canto e encarou o Gordo Ma: — Gordo, concordo plenamente com o que disse antes. Mas não preciso que se ajoelhe para pedir perdão; só quero algumas coisas que você carrega.

O Gordo Ma, percebendo que topara com gente perigosa, ergueu os olhos para o olhar gélido de Zihuang. Seu coração falhou uma batida. Com a voz trêmula, tentou intimidar: — Sabe quem eu sou? Meu pai é do gabinete do Governador da Cidade...

Antes que terminasse, ouviu-se outro estalo. O Gordo Ma soltou um grito estridente, mas Zihuang tapou sua boca e, com um movimento firme, deslocou-lhe o maxilar, silenciando-o instantaneamente.

— Gordo, estamos apenas começando. Por que grita tanto? — Zihuang desferiu um tapa que jogou o homem ao chão e, em seguida, pisou sobre sua mão quebrada, pressionando-a com força. A dor excruciante fez as lágrimas do Gordo Ma jorrarem; ele balançava a cabeça freneticamente, implorando com os olhos.

Zihuang sorriu: — Parou de gritar?

O Gordo Ma acenou positivamente. Em Xingxiaguan, ele costumava torturar quem o ofendia, deleitando-se com seus gritos, mas jamais imaginou que o tormento recairia sobre si mesmo.

A intenção assassina de Zihuang era palpável. O Gordo Ma, um homem comum, não suportava tal pressão e tremia como uma folha, percebendo que não estava diante de um amador, mas de um homem que conhecia o sabor da morte.

Assim que Zihuang recolocou seu maxilar no lugar, o Gordo Ma balbuciou: — Jovem mestre, foi tudo um mal-entendido! Um mal-entendido!

Zihuang, sem dizer uma palavra, pegou a lâmina de aço que Liang Guan deixara cair. Pressionando a mão esquerda do Gordo Ma contra o chão, a lâmina desceu, decepando seu dedo mínimo e o anelar.

O Gordo Ma tremia de agonia, mas o pé de Zihuang sobre sua mão era como uma montanha, mantendo-o imobilizado enquanto suor frio escorria de sua testa.

Zihuang soltou uma risada sarcástica: — Desculpe, Gordo. Foi apenas um mal-entendido.

Com o rosto inchado, o Gordo Ma forçou um sorriso: — Sim, sim, o jovem mestre tem razão. Tudo um mal-entendido.

Zihuang, surpreso com a submissão rápida do gordo, ficou momentaneamente sem palavras.

Nesse momento, Zhang Xuandu, tendo finalizado os outros capangas, aproximou-se: — O tempo está passando. — Ele se agachou diante do Gordo Ma: — Senhor Ma, não é? Você trouxe tanta gente para nos emboscar, criando esse "grande mal-entendido". Como pretende nos compensar?

Zihuang bateu na própria testa, irritado por ter esquecido o principal.

O Gordo Ma respondeu sem hesitar: — Eu compenso, claro que compenso!

Ele retirou todas as notas bancárias que restavam de sua jogatina e as entregou. Zhang Xuandu contou cerca de sessenta mil taéis, mas fez uma careta e disse a Zihuang: — Corte a mão esquerda dele.

O Gordo Ma desesperou-se: — Não, não! Tem mais, tem mais!

Dois de seus homens, que ainda estavam conscientes, rastejaram até ali e entregaram todas as notas que tinham. Zhang Xuandu somou mais cem mil taéis. Satisfeito, levantou-se lentamente, nocauteou os três com um soco cada e, puxando Zihuang, desapareceram rapidamente na noite.

Assim que partiram, duas figuras surgiram das sombras. O líder vestia uma túnica preta longa, e seu subordinado, uma vestimenta de combate justa.

O líder observou a distância e perguntou casualmente: — Aquele gordo é Ma Muran?

O subordinado assentiu: — Sim, senhor.

O líder sorriu levemente: — Ma Xu até que é alguém relevante, mas não esperava que gerasse um lixo desses. Ma Xu é o braço direito de Liu Xiangdong, mas dizem que não se bicam. Liu Xiangdong, contando com o apoio do Imperador, sempre desafiou o Ancião e desprezou nosso Departamento de Vigilância Imperial. A oportunidade chegou. Vá ao gabinete do Governador, conte tudo a Ma Xu e diga que nosso departamento está disposto a ajudá-lo a capturar os criminosos.

O subordinado curvou-se e mergulhou na escuridão.

O líder, sozinho, riu baixinho: — Que oportunidade excelente. Vou colocar um pouco mais de lenha nessa fogueira.

Ele estendeu a mão, arrancou um fragmento da parede de pedra próxima, esmagou-o e, com um movimento de dedos, disparou três lascas de pedra que perfuraram a testa do Gordo Ma e dos outros dois homens. Três jatos de sangue irromperam. Após um breve espasmo, eles estavam mortos.

Tendo cometido os assassinatos como se fossem algo trivial, o homem limpou as mãos e partiu no encalço de Zhang Xuandu e Zihuang.

No entanto, quando estava no ar, um fluxo de ar fino atingiu sua cintura. Surpreso por não ser o único caçador na emboscada, ele não perdeu a compostura. Sacou sua lâmina, que brilhou como um arco-íris, cortando o ar na direção do ataque.

Para sua frustração, o golpe encontrou apenas o vazio. Alerta, ele executou uma técnica de peso para pousar rapidamente.

O silêncio reinava. Já passava da hora do boi; em duas horas o sol nasceria. Ele era um homem que precisava viver nas sombras. Com o subordinado a caminho de dar o aviso, Ma Xu logo chegaria com as tropas. Se fosse flagrado ali, não teria como se explicar.

Embora tivesse matado o Gordo Ma e seus homens, não podia se deixar enredar na armadilha que ele mesmo criara. Sentindo o peso do próprio erro, decidiu abandonar a perseguição e retirar-se.

Contudo, antes que pudesse se afastar muito, sentiu uma flutuação no ar. Já precavido, girou sobre o calcanhar e desferiu uma técnica de lâmina ascendente contra o ponto de onde emanava a intenção assassina.

Mais uma vez, o vazio.

O homem, chamado Wu Chengyang, era um oficial de baixo escalão do Departamento de Vigilância Imperial, com cultivo no estágio inicial do Reino Misterioso. Oficialmente, era o guardião do departamento em Xingxiaguan; secretamente, servia à facção do Ancião Qin Daoyang. Estava ali para receber Qianyue e transferir mercadorias contrabandeadas para Qin Daoyang.

A ausência de notícias de Qianyue deixava Qin Daoyang impaciente, levando-o a buscar a ajuda do Governador Liu Xiangdong, apesar da rivalidade.

A corte imperial, aparentemente calma, vivia um jogo de poder perigoso, dividida entre a facção do Imperador e a facção do Ancião Qin Daoyang. Com o falecimento precoce do antigo imperador, o atual soberano assumira o trono com apenas treze anos, permitindo que Qin Daoyang, um veterano de três reinados, acumulasse poder suficiente para cobiçar o próprio trono.