Capítulo Trinta: Ferro Negro

Os três retornaram ao acampamento e, depois de uma ceia simples, Estrela Noturna e o Imperador Púrpura começaram a meditar de pernas cruzadas, regulando a respiração. Zhang Xuandu já era capaz de cultivar energia e também queria acompanhá-los na meditação, mas os acontecimentos de pouco antes continuavam se repetindo em sua mente. Não conseguia acalmar os pensamentos; por mais que refletisse, não encontrava respostas. Tinha a sensação de estar envolto por camadas e mais camadas de névoa.

As coisas haviam acontecido umas atrás das outras, fazendo crescer em seu coração uma irritação extrema, acompanhada do impulso de despedaçar tudo ao redor.

Assim que essa emoção surgiu, Zhang Xuandu, ao contrário, se acalmou. Anos de cultivo haviam lhe dado um instinto de autoproteção interior. Então se levantou, foi para um canto e começou a praticar suas artes corporais.

Depois de executar uma sequência de movimentos de alta intensidade, seu coração foi se aquietando aos poucos. Repetiu a sequência uma segunda vez, depois uma terceira, até chegar à décima. Só então parou. A lua brilhava no alto, a noite era fresca como água, mas ele estava coberto de suor e sentia o corpo inteiro revigorado.

Após descansar por alguns instantes, estava prestes a voltar ao acampamento quando, ao se virar, viu que os dois que antes meditavam agora estavam sentados de lado, olhando para ele fixamente, como se contemplassem um monstro.

Quando o Imperador Púrpura percebeu que Zhang Xuandu havia se virado, olhou para Estrela Noturna e disse:

— Sem usar energia verdadeira, eu conseguiria executar esse tipo de arte corporal no máximo cinco vezes, e olhe lá.

Estrela Noturna não respondeu. Apenas fitou Zhang Xuandu com uma expressão grave. Os dois conviviam dia e noite havia três meses. Durante esse período, Zhang Xuandu também praticara artes corporais, mas, sempre que treinava, afastava-se bastante, receoso de perturbar a meditação de Estrela Noturna. Além disso, ela sempre acreditara que, sem o apoio da energia verdadeira, por mais poderosas que fossem as artes corporais, jamais poderiam alcançar um nível realmente elevado.

Agora, porém, parecia que não era bem assim. Em especial, a velocidade dos golpes de Zhang Xuandu e sua força explosiva produziam um débil som de trovão. Para Estrela Noturna, isso era algo que ela também conseguia fazer ao fazer sua energia verdadeira circular a toda velocidade — e até melhor. No entanto, a superioridade que sentia no fundo do coração havia desaparecido por completo.

Vendo os dois encarando-o atônitos, Zhang Xuandu pensou que talvez tivesse feito barulho demais e os perturbado. Coçou a cabeça, constrangido, e pediu desculpas:

— Sinto muito. Perturbei a meditação de vocês.

Ao ouvir isso, o Imperador Púrpura percebeu que ele havia entendido tudo errado, mas não o corrigiu. Apenas fez um gesto com a mão:

— Venha cá, pequeno Xuanzinho. Também sou considerado um grande mestre da medicina. Já que você acabou de começar a cultivar energia e eu estou livre agora, deixe-me tomar seu pulso.

Zhang Xuandu curvou levemente os lábios. Aquele sujeito era tão dado a gabar-se que suas fanfarronices poderiam servir para marcar o ritmo de um tambor. Até seu mestre jamais se atrevera a dizer que era um grande mestre da medicina, mas aquele rapaz falava sem hesitar. Ainda assim, Zhang Xuandu também não o desmentiu. Caminhou alguns passos, sentou-se diante dele e estendeu a mão direita.

O Imperador Púrpura soltou um “hum”, assumiu uma expressão extremamente segura e estendeu dois dedos. Contudo, em vez de encontrar o pulso, tocou algo duro como ferro.

— Hã?

Ele ergueu a manga de Zhang Xuandu e viu que, preso ao pulso esquerdo, havia nove barras de ferro com quase o comprimento de um braço.

À luz da lua, percebeu claramente que as nove barras eram negras e pesadas, como se fossem capazes de absorver a própria luz. Soltou outro som de surpresa e, ao observá-las com mais atenção, exclamou:

— Pelos céus! Não me diga que isso é ferro negro!

Zhang Xuandu assentiu levemente.

— É.

Depois levantou a mão direita, bateu no próprio peito e, em seguida, deu tapas nas duas panturrilhas.

— Também há peças nesses lugares.

O Imperador Púrpura inspirou profundamente, incrédulo:

— Está brincando? Tudo isso é ferro negro?!

O ferro negro era incomparavelmente resistente. Quando misturado em pequena quantidade a uma arma comum durante a forja, aumentava enormemente sua qualidade. Por isso, era o material com que todo grande ferreiro sonhava, algo cujo valor sempre superava a oferta disponível.

E Zhang Xuandu não apenas possuía ferro negro: trazia consigo um conjunto completo feito daquele material. Era, literalmente, um ricaço ambulante.

Logo depois, porém, o Imperador Púrpura ficou pasmo novamente. O ferro negro era resistente, mas também consideravelmente mais pesado que o ferro comum. Zhang Xuandu treinara usando tudo aquilo; se removesse as peças, sua velocidade e sua força explosiva não se tornariam ainda maiores?

Ao pensar nisso, o Imperador Púrpura virou-se de modo estranho para Estrela Noturna. Viu exatamente a mesma gravidade em seus olhos e compreendeu que ela pensava na mesma coisa. Não pôde deixar de suspirar em silêncio.

Se aquilo se transformasse numa luta de vida ou morte, os dois primeiros colocados do ranking dos jovens prodígios sentados ali talvez realmente não fossem capazes de derrotar aquele rapaz.

Além disso, Zhang Xuandu agora também podia cultivar energia verdadeira. Se lhe dessem tempo para crescer, em que tipo de existência ele se transformaria?

Vendo os dois paralisados, Zhang Xuandu pensou que estavam admirados com o ferro negro que trazia consigo. Sorriu e explicou:

— Antes eu não podia cultivar energia verdadeira, então só conseguia praticar artes corporais. Por isso, meu mestre forjou tudo isso para mim. Primeiro, para aumentar o peso e me permitir treinar melhor a força física; segundo, porque eu era fraco demais. Carregar ferro negro também poderia salvar minha vida em momentos críticos.

O Imperador Púrpura e Estrela Noturna trocaram outro olhar. Ao ouvirem especialmente as palavras “eu era fraco demais”, os dois sorriram amargamente um para o outro.

Naturalmente, aqueles dois prodígios não admitiriam algo tão humilhante em voz alta. O Imperador Púrpura soltou um “hum” e mudou de assunto, suspirando:

— Seu mestre realmente é muito bom com você. Mas admiro ainda mais as habilidades dele. Como conseguiu encontrar tanto ferro negro?

Zhang Xuandu assentiu.

— Se começarmos a falar das habilidades do meu mestre, basta uma palavra: incrível. É como se não houvesse nada que ele não soubesse fazer. Desde lavar roupas e cozinhar até observar as estrelas, ler presságios, cultivar energia, praticar medicina e avaliar antiguidades. Nem sei de onde ele tirava tanta energia para aprender tantas coisas. E o pior é que aprendeu todas muito bem. Pena que eu seja um completo idiota; nem metade do talento dele possuo.

Depois de ouvi-lo, Estrela Noturna acrescentou:

— Meu mestre disse que o seu é um gênio sem igual, o único em mais de trezentos anos da Seita do Infinito que tem alguma esperança de igualar o Soberano Imperial no caminho do cultivo.

Ao ouvir aquilo, o rosto de Zhang Xuandu escureceu. Lembrou-se de todas as dificuldades pelas quais seu mestre passara para criá-lo, e seus olhos ficaram avermelhados.

— Um gênio sem igual? E daí? Mesmo sendo um gênio sem igual, acabou tendo a vida inteira arrastada para o sofrimento por minha causa.

Ao vê-lo tão triste, Estrela Noturna tratou de consolá-lo:

— Xuanzinho, não pense assim. O tio-mestre Qin fez tudo isso por você, mas não para receber sua gratidão. Agora, tudo o que você pode fazer é se esforçar de verdade e conquistar grandes feitos no futuro. Só assim o tio-mestre Qin poderá sentir que todo o seu esforço valeu a pena. Você não pode deixar que ele tenha se sacrificado em vão.

Depois de ouvi-la, o Imperador Púrpura deu um tapa no ombro de Zhang Xuandu e riu alto:

— Pequeno Xuanzinho, fique tranquilo. Eu o acompanharei durante toda esta jornada. O Soberano Imperial também foi perseguido por toda parte no passado e, no fim, conseguiu unificar o império. Naquela época, a Santa Donzela tornou-se a Imperatriz Santa, e meu antepassado também foi o Grande General Púrpura. Com o nosso talento, talvez não pensemos em nos tornar imperadores, mas com certeza realizaremos grandes feitos.

Zhang Xuandu assentiu com firmeza.

Nenhum dos três imaginava que aquelas palavras, ditas no meio daquele deserto desolado, seriam confirmadas uma a uma muitos anos depois, fazendo o império da Grande Dinastia Ming retornar ao auge e levando todas as nações a prestar tributo.

Do outro lado do deserto, um grupo de pessoas estava reunido. Eram os homens de vestes púrpuras do Departamento da Guarda Imperial, liderados por Mil Montanhas.

Na batalha caótica de antes, os japoneses e os homens de Anmian haviam sido eliminados. Entretanto, no meio da confusão, o homem de manto branco fora atingido nas costas por um golpe de Fuwa Yasuo e conseguira fugir primeiro.

Quando os três grupos terminaram de lutar, o lado de Mil Montanhas também havia perdido cinco homens de vestes púrpuras. Cada um deles era um especialista do Reino Profundo, de modo que o preço pago fora extremamente alto. O que mais os irritava, porém, era que, apesar de tamanho sacrifício, não haviam encontrado sequer o menor vestígio do homem de manto branco — muito menos conseguido realizar a negociação. Sem alternativa, só podiam seguir na direção em que ele fugira.

Mas rastrear alguém naquele vasto deserto era como procurar uma agulha no oceano. Quem poderia saber se aquele sujeito não havia mudado de direção no meio do caminho? Além disso, os ventos e a areia eram intensos. Seguir pegadas ou odores era simplesmente conversa fiada.

Perseguiram-no durante três dias seguidos, mas não encontraram nada. Um dos homens de vestes púrpuras olhou para o rosto sombrio de Mil Montanhas e perguntou cautelosamente:

— Senhor, continuar procurando dessa maneira também não parece uma solução.

Mil Montanhas respondeu de mau humor:

— Então diga você: qual seria uma solução melhor?

O homem suspirou.

Naquele fim de mundo, que outra solução poderia haver?

Mil Montanhas ficou ainda mais irritado. Desta vez, trouxera duas companhias de homens de vestes púrpuras — vinte especialistas do Reino Profundo. Com uma força dessas, poderiam esmagar qualquer adversário em praticamente qualquer lugar.

No entanto, até aquele momento não haviam esmagado sequer um fio de cabelo e ainda tinham perdido cinco homens de elite. Se não encontrassem o homem de manto branco, ele nem sabia como prestaria contas aos superiores.

Mil Montanhas respirou fundo, fez um gesto com a mão e ordenou:

— Organizem primeiro a guarda noturna. Amanhã continuaremos procurando.

O homem não teve escolha. Cerrou os punhos diante do peito em sinal de respeito, respondeu afirmativamente e se levantou para partir.

Aquela noite transcorreu em paz. Na manhã seguinte, os três homens e o cão tomaram o desjejum, alimentaram os camelos e retomaram a viagem enquanto o clima ainda estava fresco.

Faltava pouco menos de um dia de viagem para chegarem ao Passo de Xingxia. Os três já estavam fartos do clima do deserto e não queriam permanecer ali nem por mais um instante. Assim, seguiram em silêncio, concentrados na jornada.

Depois de um dia inteiro avançando às pressas, finalmente chegaram ao Passo de Xingxia ao entardecer. Ao verem o majestoso portão da fortaleza, os três não conseguiram conter um grito de alegria. Pagaram a taxa no portão da cidade e correram diretamente para uma estalagem.

Ao chegar, Zhang Xuandu foi primeiro verificar a carruagem. Uma grande estalagem era mesmo uma grande estalagem: o serviço era impecável. A carruagem permanecera no lugar, e os funcionários ainda haviam coberto sua parte superior com uma lona impermeável. Os dois cavalos também tinham sido bem tratados, com a pelagem lustrosa.

Zhang Xuandu retirou a lona e verificou o compartimento secreto. As notas promissórias continuavam guardadas ali, intactas. Ele próprio havia construído aquele esconderijo, soltando uma camada do painel da parede para criar um espaço interno e depois acrescentando outra placa de madeira por fora, presa com um encaixe móvel. Externamente, não era possível perceber absolutamente nada. O único problema era que o compartimento, embora muito discreto, tinha pouco espaço.

Satisfeito, Zhang Xuandu retirou as notas e voltou para a estalagem. Primeiro agradeceu sinceramente ao dono e aos funcionários, acertou a conta e depois reservou mais três quartos de primeira classe.

Conseguir voltar em segurança já era motivo suficiente para agradecer aos céus. Depois de uma jornada tão árdua, os três precisavam relaxar por alguns dias.

Em comparação com Jiangnan, o Passo de Xingxia estava em um nível completamente diferente no que dizia respeito a conforto e tranquilidade. Mas, comparado ao deserto, era simplesmente um paraíso na terra.

Aquela fortaleza majestosa não era apenas uma barreira defensiva contra as tribos nômades do além da fronteira; também era o maior centro de distribuição das terras fronteiriças. Todos os tipos de mercadorias passavam por ali antes de serem enviados para as mais diversas direções.

Com isso, surgiram numerosos ofícios, todos ligados uns aos outros por relações complexas, formando uma sociedade ao mesmo tempo simples e intrincada.