Capítulo vinte e nove: O suplício da fome

Ficava evidente que os grãos distribuídos aos seus acampamentos de trabalhadores forçados provinham justamente dos estoques do exército de Qin. Sabendo que ali havia uma grande mistura de feijões falsos, como ele poderia ousar comer? Com uma batalha decisiva prestes a ocorrer, não se podia permitir que os soldados fossem para o campo de batalha de estômago vazio. Além disso, acabara de ouvir a ordem transmitida pelo oficial: "Toda a ração deve ser consumida até o último grão. Quem for pego desobedecendo será decapitado!"

Para os soldados que viviam famintos, aquela ordem não era um fardo. Ao verem a comida, seus olhos brilhavam; não desperdiçariam nem uma migalha. Até os encarregados de lavar os potes brigavam pela tarefa, pois, ao menos, podiam raspar o fundo da panela e saborear as crostas de arroz. Aos olhos deles, o general Zhao Kuo agia por preocupação com a fome dos homens; embora a punição soasse severa, sentiam-se acolhidos e aquecidos pelo gesto.

Contudo, para a elite do exército de Qin, acostumada com rações superiores, aquela comida rudimentar era desprezível. Se não fosse pela fome, nem sequer olhariam para aquilo. Meng Ao, por sua vez, estava envolto em suspeitas; achava a situação estranhamente peculiar. O exército de Zhao, sempre tão rigoroso com o controle das provisões, desta vez exigia, a todo custo, que a comida fosse ingerida.

A ordem de concentrar as tropas desmantelou o plano de Meng Ao, tornando inútil o esforço que fizera na noite anterior para conquistar a confiança dos cozinheiros. Até aquele momento, ele não sabia se a comida distribuída aos outros acampamentos era igual à que recebera.

— Ei! Por que ainda não acenderam o fogo para cozinhar?! — enquanto Meng Ao hesitava, um oficial de vigilância invadiu o acampamento e o repreendeu duramente.

No exército, havia horários rígidos para as refeições. Se o prazo não fosse cumprido, todo o setor de cozinha seria punido e ficaria sem comer. Devido à ordem especial do dia, que previa a morte para quem não cozinhasse, a fiscalização era implacável. Meng Ao assentiu prontamente: — Agradeço o aviso. Já estamos preparando tudo, pode ficar tranquilo.

O oficial partiu com passos arrogantes, ainda alertando: — Se não estiverem todos alimentados dentro de uma hora, serão executados!

Assim que o oficial se afastou, Meng Wu, filho de Meng Ao, aproximou-se e perguntou em voz baixa: — Pai, o que faremos?

Meng Ao franziu a testa e disse com firmeza: — Ordene a todas as unidades que preparem o fogo e a água, mas, quando a comida estiver pronta, aguardem meu sinal antes de qualquer coisa.

— Entendido! — Meng Wu assentiu e partiu para transmitir a ordem.

Meng Ao trouxera cinco mil homens, quase toda a elite de Qin. Se os cerca de vinte mil homens do acampamento sofressem de diarreia, ele teria noventa por cento de chance de tomar o controle. Mas, se apenas metade fosse afetada, a probabilidade cairia para cinquenta por cento.

— Suspiro... cinquenta por cento? — Meng Ao soltou o ar. Sua única preocupação era que, diante da situação, a chance fosse ainda menor.

Nas cozinhas militares, cavava-se um buraco, montava-se o pote de barro, acendia-se o fogo e cozinhava-se o cereal integral em água fria até virar um mingau. Junto com a ração, distribuía-se sal grosso, amargo e adstringente, usado em pequenas quantidades. Vegetais silvestres eram colhidos nas montanhas conforme a disponibilidade; o importante era o grão, o resto era opcional.

Os falsos trabalhadores despejaram os grãos nos potes, e o cozimento exalou um aroma que fez muitos aspirarem o ar com satisfação. O estômago de Meng Ao roncou. Ele olhou para baixo; estava, de fato, com fome. Não comia nada desde a noite anterior, seria estranho se não estivesse. Mas ele sabia que, por mais apetitoso que o cheiro fosse, não poderia provar um bocado sequer. Era uma questão de vida ou morte; não podia haver erros. Ele desviou o olhar, tentando ignorar a dor da fome.

"Espero que o tempo passe rápido, que consigamos aguentar até a chegada do senhor." Ele esperava pacientemente, suportando o tormento da fome. O tempo escorria lentamente enquanto o acampamento de Chidan era tomado pelo aroma da comida.

— Por ordem do Grande General, após a hora da serpente, todos os trabalhadores devem se reunir no campo de treinamento para a contagem!

Enquanto contemplava a comida, Meng Ao ouviu a voz do oficial fora do acampamento.

— Pai, não podemos mais esperar. Até quando vamos ficar assim? — Meng Wu, jovem e com um metabolismo acelerado, já estava faminto, mas não ousava tocar na tigela. O sofrimento dele era muito maior que o de seu pai. Ao ouvir a ordem, ele se levantou, pronto para agir.

— Não, meu filho! — Meng Ao o impediu imediatamente. O momento ainda não era o ideal; um motim precipitado causaria perdas terríveis e arruinaria o plano estratégico estabelecido.

Contudo, a ordem de Zhao Kuo era astuta. Uma vez reunidos no campo aberto, as armas escondidas sob as carroças de suprimentos seriam quase impossíveis de alcançar. "Por que ele decidiu fazer a contagem agora, ao meio-dia? Será que o segredo foi revelado e Zhao Kuo descobriu tudo?" O pensamento causou um suor frio em Meng Ao.

Se fosse esse o caso, os cinco mil homens estariam com os dias contados. Mas Meng Ao logo afastou o medo: "Impossível! Com o temperamento de um jovem nobre como Zhao Kuo, se ele soubesse de algo tão grave, já teria eliminado esses cinco mil homens há muito tempo."

Ele acreditava que sua mensagem secreta fora enviada com total discrição. Portanto, a convocação era provavelmente uma medida improvisada de Zhao Kuo para verificar se a nova ordem estava sendo cumprida. Sim, tinha de ser isso!

Meng Ao levantou-se e, olhando para frente, ordenou: — Filho, vá agora e diga aos soldados que enterrem toda a comida. Vamos ver o que ele pretende.

Meng Wu, vendo uma esperança, assentiu com firmeza: — Como desejar! Ele levantou a aba da tenda e saiu.

...

O tempo da refeição passara, e o meio-dia se aproximava. O campo de treinamento estava lotado. Zhao Kuo, com as mãos nas costas, observava os cinco mil homens. Meng Ao olhou ao redor, vigilante, mas percebeu que, além dos seus próprios cinco mil, não havia outros trabalhadores no campo. Ele se lembrava claramente que o oficial convocara todos os trabalhadores. Normalmente, deveria haver dez mil pessoas, ou pelo menos oito mil.

O que estava acontecendo? Uma inquietação crescente tomou conta de Meng Ao. Ele lançou um olhar a Meng Wu: "Aja conforme a situação." Vendo os oficiais de vigilância espalhados, Meng Ao sentia-se ansioso, mas ainda mantinha uma ponta de esperança.

Zhao Kuo observava os rostos pálidos daqueles homens e sabia, sem precisar perguntar, que não haviam comido nada. De repente, vindo do final do campo, Li Qi surgiu acompanhado por soldados, carregando sacos pesados. Ao chegar diante de Zhao Kuo, Li Qi depositou os sacos e prostrou-se:

— Relato ao Grande General: no acampamento dos trabalhadores, encontramos grandes quantidades de comida enterradas no solo.