Capítulo trinta e um: O exército de Qin às portas da cidade

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No campo de batalha, a poeira se elevava em nuvens, enquanto os cascos dos cavalos afundavam na areia, abrindo buracos do tamanho de tigelas. Num piscar de olhos, os dois colidiram.

Li Qi desferiu a espada contra Meng Ao, mas este dobrou bruscamente os joelhos e se ajoelhou, inclinando o corpo para trás. A longa alabarda em suas mãos avançou como uma serpente venenosa saindo da toca, mirando de repente a cabeça do cavalo.

Vendo que o animal estava prestes a se chocar contra a arma, Li Qi puxou as rédeas com força.

— Iiiiirrrrí!

O freio feriu a boca do cavalo de guerra, que relinchou e se ergueu sobre as patas traseiras, conseguindo por pouco esquivar-se da alabarda de Meng Ao.

Naquela época, ainda sem estribos, manter-se firme sobre o dorso de um cavalo dependia de quão fortemente se conseguisse apertar as coxas.

Para uma pessoa comum, assim que o animal se erguesse, ela seria inevitavelmente arremessada ao chão.

E, mesmo que não morresse na queda, provavelmente acabaria atravessada pela espada do general inimigo que viria logo em seguida.

Li Qi, porém, era um veterano que guardava as fronteiras havia muitos anos. Sua maior especialidade era cavalgar, e sua habilidade em combater montado não ficava em nada atrás da dos xiongnu.

— Que perigo!

O golpe de Meng Ao fora ardiloso, mas Li Qi conseguira evitá-lo graças à própria capacidade.

Antes que pudesse comemorar, a longa alabarda de Meng Ao voltou a avançar contra seu rosto.

O golpe anterior já fora traiçoeiro; aquele era ainda mais. Aproveitando o instante em que Li Qi ainda não recuperara o equilíbrio e começava a descer, Meng Ao lançou a estocada.

Li Qi virou o rosto às pressas. A ponta da alabarda passou raspando por sua orelha.

Contudo, como todos sabiam, uma alabarda longa possuía ganchos voltados para trás. Escapar da ponta não significava estar fora de perigo.

No breve clarão daquele instante, Li Qi percebeu isso, mas já era tarde. Sentiu apenas um frio atravessar-lhe o ombro, e a proteção de couro desprendeu-se com um estrondo.

Se não fosse pela ombreira, seu braço provavelmente teria sido separado do corpo.

Mas, afinal, tratava-se apenas de uma armadura de couro. Como poderia resistir ao puxão aplicado com toda a força por Meng Ao?

Em apenas dois assaltos, o ombro de Li Qi já estava ferido. Dali em diante, era fácil imaginar o resultado: ele só conseguia aparar os golpes, sem força para contra-atacar.

— Yue Cheng, dispare uma flecha sorrateira!

Zhao Kuo deu a ordem a Yue Cheng sem hesitar.

— General?

Yue Cheng olhou para Zhao Kuo, incrédulo.

Não imaginara que o general pretendesse ferir um homem pelas costas.

Para um soldado acostumado a lutar no campo de batalha, aquilo parecia profundamente humilhante.

Mas o olhar de Zhao Kuo era firme. Depois de encará-lo, Yue Cheng assentiu depressa.

Seguir as regras? Num mundo tão caótico, quem insistisse em respeitá-las acabaria morto de cansaço ou enganado até a morte.

À beira da vida e da morte, quem se importava com tais coisas?

Yue Cheng conteve a fraqueza que se espalhava por seu braço e imediatamente retesou o arco.

Uma flecha afiada apontou silenciosamente para Meng Ao, que estava inteiramente concentrado no duelo mortal contra Li Qi.

Naquele momento, Li Qi já se encontrava completamente em desvantagem e lamentava, em seu íntimo, a imprudência de antes.

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Aquele Meng Ao era simplesmente feroz demais. Não lhe dava a menor oportunidade de revidar. Cada golpe vinha mais apertado que o anterior, obrigando Li Qi a defender-se desajeitadamente, ora por cima, ora por baixo.

— Zunido!

— Crac!

Uma flecha afiada penetrou violentamente no ombro de Meng Ao. A longa alabarda em sua mão despencou de repente, fazendo-o perder o melhor momento para matar Li Qi.

— Alguém está atacando com flechas pelas costas!

Ao ver aquilo, Meng Wu gritou.

Como general comandante, desprezava acima de tudo esse tipo de artifício indigno.

Depois de acertar o alvo, Yue Cheng recolheu rapidamente o arco e se escondeu atrás de Zhao Kuo, fingindo que nada acontecera.

Ao ver Meng Ao ferido, Li Qi também percebeu que Zhao Kuo o ajudara às escondidas. Sem se preocupar com mais nada, aproveitou a oportunidade e preparou-se para desferir um golpe decisivo.

Infelizmente, mesmo ferido, Meng Ao conseguiu repelir Li Qi usando apenas uma das mãos.

— Tlim!

Li Qi sentiu a mão formigar. A espada de bronze em sua mão foi arremessada para longe pela alabarda de Meng Ao.

Sem arma, não havia mais como continuar lutando. Li Qi afastou-se às pressas.

Meng Ao então lançou um olhar profundo à plataforma dos generais, deixando a Zhao Kuo uma expressão glacial. Com a flecha ainda cravada no ombro, virou-se e partiu tranquilamente.

Se Meng Ao quisesse ir embora, ninguém seria capaz de detê-lo.

Os soldados de Zhao que se aproximavam ficaram estupefatos. Ao verem Meng Ao avançar passo a passo, todos se acovardaram e não ousaram aproximar-se.

O duelo terminara. Era evidente que Li Qi havia perdido. O moral do exército de Qin elevou-se enormemente, e os soldados, seguindo Meng Ao, lançaram-se com determinação para abrir caminho através do cerco.

— General, não podemos deixá-los escapar!

Yue Cheng falou apressadamente.

Zhao Kuo, porém, limitou-se a observar Meng Ao, Meng Wu e os demais afastarem-se passo a passo. Durante muito tempo, não deu ordem alguma para persegui-los ou bloqueá-los.

— Deixem-no ir.

Por fim, Zhao Kuo fechou os olhos, impotente.

Afinal, aquele era Meng Ao. Pretender levá-lo à morte com um único estratagema parecia, de fato, um tanto irrealista.

Nessa batalha, o exército de Meng Ao, graças à sua determinação inabalável, conseguiu conduzir com sucesso mais de uma centena de homens para fora do cerco, retirando-se em direção ao acampamento ocidental da cidade.

Em apenas meia hora, Zhao Kuo praticamente aniquilou o exército inimigo. Mais de quatro mil e oitocentos cadáveres jaziam espalhados, amontoados e atravessados uns sobre os outros, condenados a permanecer para sempre naquela terra.

O exército de Zhao, responsável pelo cerco, sofreu quase duas mil baixas. Cerca de trezentos mortos foram abatidos quase inteiramente pelos dois homens da família Meng.

Zhao Kuo não continuou empregando ondas humanas para exterminar pai e filho Meng não por misericórdia para com o inimigo, mas porque sabia que aquilo já não era possível e que insistir apenas aumentaria as baixas sem necessidade.

No fim das contas, ele subestimara a força de combate daqueles homens. Pensara que, desarmados, seriam incapazes de oferecer resistência.

Não imaginara, porém, que a coesão do exército de Qin fosse tão poderosa. Quando uniam forças para atacar, conseguiam transformar um ponto em uma ruptura ampla, e os soldados de Zhao espalhados ao redor simplesmente não eram páreo para eles.

De qualquer modo, aquela vida fora conquistada pelo próprio Meng Ao. Quando chegasse o dia, Zhao Kuo certamente o faria pagar a dívida.

Como o ombro de Li Qi estava ferido, ele só pôde permanecer no acampamento para se recuperar. Zhao Kuo levou Yue Cheng, reuniu suas tropas e partiu em direção à cidade de Changping.

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Lian Po enviou uma mensagem: o exército de Qin mobilizara trezentos mil soldados e chegara às portas da cidade. O acampamento ocidental fora destruído. Changping corria grande perigo!

— Transmitam a ordem: continuem reforçando as fortificações. Ninguém está autorizado a entrar ou sair!

……

O grande acampamento ocidental da cidade também era, naquele momento, um mar de cadáveres e sangue.

As botas de guerra de Bai Qi passaram por cima de um corpo já completamente sem vida, enquanto ele avançava passo a passo em direção aos troncos espalhados desordenadamente.

— Senhor, todos os soldados que guardavam o acampamento inimigo foram exterminados. Aguardamos suas instruções.

Wang He ajoelhou-se atrás de Bai Qi, curvando-se com as nádegas empinadas, e lançou furtivamente um olhar para as costas do comandante.

Bai Qi abriu o manto com um movimento e voltou-se para encará-lo.

— Quantos soldados guardavam este acampamento?

O olhar sombrio de Bai Qi pousou sobre Wang He, que sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha.

— Senhor, havia dois mil soldados.

Ao terminar de falar, Wang He abaixou ainda mais a cabeça.

— Dez vezes esse número de soldados, e você precisou de três dias?

— Isto…

Wang He não ousou dizer mais nada. Com o couro cabeludo arrepiado, permaneceu imóvel, aguardando as palavras de Bai Qi.

— Suspiro…

Bai Qi soltou o ar lentamente e caminhou até parar diante de Wang He.

— Eu mandei que conduzisse a tropa de vanguarda para atacar Changping, e você só conseguiu tomar um acampamento ocidental com dois mil homens?

— Senhor, eu…

Wang He tinha o coração amargurado, mas não havia lugar para expressar sua queixa.

O acampamento ocidental ficava tão perto de Changping que era preciso estar sempre prevenido contra um súbito envio de reforços por parte de Lian Po. Conseguir algum resultado em três dias já fora, na verdade, uma conquista considerável.

— Você levou três dias, perdeu quase cinco mil homens e cavalos. O que mais tem a dizer?

— Tum!

Bai Qi ergueu o pé e chutou com força o abdômen de Wang He. O homem cambaleou dois passos para trás, mas não ousou demonstrar o menor ressentimento. Apressou-se a inclinar-se novamente e disse:

— Peço que se acalme, senhor. Seu subordinado aceita de bom grado qualquer punição.

O chute fora tão forte que Wang He mal conseguia falar sem perder o fôlego.

Se quisesse matá-lo, Bai Qi já teria feito isso. Entretanto, Wang He era um protegido do rei de Qin, e não podia ser morto levianamente.

Bai Qi fechou os olhos e disse:

— General Wang, você já está coberto de culpa. Com um resultado desses, que rosto tem para vir diante de mim?

Ao ouvir aquilo, Wang He pareceu agarrar-se a uma corda salva-vidas e respondeu com urgência:

— Diga o que deseja, senhor. Ainda que seja preciso atravessar fogo e água, seu subordinado não recuará!

Bai Qi ergueu a mão, interrompendo-o.

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