Capítulo 48: Retorno Frustrado

Mil alqueires de grãos, trinta toneladas, o suficiente para que trinta e cinco mil pessoas recebessem cerca de oitocentas gramas de ração cada uma.

Omontante não era grande, mas bastava para reavivar a centelha da vida em alguém prestes a morrer de fome.

Trazendo os suprimentos oferecidos por Zhao Kuo, Li Yao retornou ao acampamento de Chidan sob os olhares de todos.

Nesse ínterim, os soldados de Qin no acampamento já estavam com a visão escurecida pela fome.

No interior da base, reinava um silêncio sepulcral.

Nas últimas vinte e quatro horas, mais de mil pessoas haviam perecido. O efeito do feijão-mungo fora tão devastador que aqueles robustos guerreiros de Guanzhong, outrora cheios de vigor, já não tinham forças sequer para soltar um suspiro.

A disciplina militar já não se sustentava, e falar em capacidade de combate era pura ilusão.

— General Li, o general Wang...

Um comandante de dez mil homens, ao ver Li Yao retornar sozinho, aproximou-se e perguntou em voz baixa.

Enquanto todos os olhares se fixavam nos grãos que ele trazia consigo, apenas aquele oficial se preocupava com a segurança do comandante supremo.

Li Yao lançou-lhe um olhar, com lágrimas a nadarem nos olhos.

Avançou em silêncio, bateu-lhe levemente no ombro e murmurou:

— Distribuam estes grãos aos soldados.

Dito isto, encaminhou-se para a sua tenda.

O comandante permaneceu estático, tendo compreendido o subtexto nas palavras de Li Yao.

O general Wang Qi havia morrido...

— General Li, devemos vingar o general Wang!

Apertando os dentes, o oficial encarou Li Yao.

Li Yao deteve o passo, virou o rosto como se quisesse dizer algo, mas conteve-se. Sem responder, prosseguiu a passos firmes e distantes.

Ao entrar na tenda, despojou-se da capa, retirou a cabaça da cintura e examinou-a, virando-a de um lado para o outro.

Naquela cabaça pesada repousava um veneno mortal capaz de ceifar a vida de trinta mil homens; bastava despejá-lo nas panelas durante o preparo da refeição para dar a missão por cumprida.

Por um breve instante, Li Yao desejou arremessar o recipiente no fundo de um precipício, embrenhar-se na natureza e desaparecer para sempre sem deixar vestígios.

Contudo, acabou por conter-se.

A ordem que Zhao Kuo lhe dera era simples: aquelas trinta mil vidas representavam o seu voto de confiança para desertar para o reino de Zhao. Se nem mesmo isso conseguisse fazer, bem poderia permitir que os soldados tivessem uma última refeição farta, empunharem as armas e travarem um combate mortal contra o exército inimigo.

Ele podia fazê-lo, e Zhao Kuo até lhe permitia essa escolha.

Porém, as consequências de tal ato foram expressas por Zhao Kuo de forma implacável, resumidas em quatro palavras: «Pior do que a morte!»

Pensando nisso, Li Yao cerrou os dentes com determinação, ergueu-se, tomou a cabaça e saiu da tenda.

O chefe da cozinha recebeu o recipiente das mãos de Li Yao com o rosto transbordando de gratidão.

Para vingar o general Wang Qi e incutir nos soldados o brio necessário para combater com bravura, Li Yao decidira sacrificar o seu precioso vinho guardado havia muito, partilhando-o com cada um dos seus homens.

À tarde, ressoaram de súbito os tambores de guerra fora do acampamento, anunciando que Zhao Kuo liderava pessoalmente as tropas para cercar e destruir a base de Chidan.

Recém-saciados com uma refeição completa, os soldados de Qin sentiram de repente dores abdominais lancinantes, tornando-se totalmente incapazes de esboçar qualquer reação.

Até que alguém vomitou sangue e tombou morto, fazendo com que todos voltassem o olhar aterrorizados para a tenda do comando central, que permanecia em silêncio.

As forças de Zhao irromperam pelo acampamento sem encontrar resistência e, num ímpeto, concluíram rapidamente o combate.

Todo o perímetro transformou-se num mar de sangue, envolto numa atmosfera fria e mortal.

Com passos firmes, Zhao Kuo atravessou rapidamente o cenário de carnificina, dirigindo-se diretamente à tenda principal.

Percebendo de repente que Zhao Kuo já se encontrava diante de si, Li Yao abandonou apressadamente o assento de honra e prostrou-se.

— Este subordinado apresenta respeitos ao Grande General.

— Levanta-te.

Sem acrescentar palavra, Zhao Kuo adiantou-se e ergueu Li Yao pelas próprias mãos.

Sacudindo a poeira dos ombros do subordinado, Zhao Kuo ergueu o olhar e sorriu-lhe.

— General Li Yao, nesta batalha, o teu mérito é inegável.

Ouvindo tais palavras, Li Yao inclinou a cabeça, envergonhado.

— Haha...

Soltando uma gargalhada franca, Zhao Kuo sentou-se altivo no lugar principal e ordenou com voz grave:

— Ordene-se a reorganização das três divisões para marchar contra o general inimigo Bai Qi!

Os oficiais subordinados prostraram-se em uníssono:

— Obedeceremos às ordens!

...

Testemunhando com os próprios olhos, a partir das muralhas, a retirada caótica do exército comandado por Bai Qi, Lü Buwei compreendeu que a viagem a Xianyang havia rendido provas irrefutáveis, permitindo-lhe criticar abertamente e sem reservas o general derrotado.

Acaso Bai Qi não era arrogante e desdenhoso ao ponto de ignorar a sua presença?

Chegara o momento de acertar contas e retribuir desfeitas.

Assim, Lü Buwei despediu-se de Lian Po, reuniu os seus criados, carregou os bens de valor e partiu ainda durante a noite, tendo como destino a distante Xianyang, em Guanzhong.

Nesse exato momento, o marquيز Wu'an, Bai Qi, encontrava-se no acampamento da cidade ocidental.

Tendo liderado pessoalmente cem mil homens para socorrer Wang Qi, fora surpreendido por uma inundação que dizimara mais de quarenta mil soldados. No trajeto de regresso, sofrera ainda uma emboscada de arqueiros e besteiros liderados por Lian Po, perdendo mais de vinte mil combatentes.

Em apenas poucos dias, sessenta mil vidas haviam sido ceifadas.

As baixas do exército de Zhao, em contrapartida, podiam ser consideradas negligenciáveis.

Se a isso se somassem os cinquenta mil homens do contingente de Wang Qi em Chidan, tal desfecho configurava a maior das humilhações para o invicto Bai Qi!

— Se tomarmos Changping desta vez, juro reduzir Zhao Kuo a pedaços!

Bai Qi desferiu um golpe furioso sobre a mesa de trabalho, estilhaçando a madeira maciça com a força do impacto.

Os presentes assistiram à cena estupefatos.

Que formidável era aquele marquês! Perto dos sessenta anos, a força em suas mãos ainda era aterrorizante!

Meng Ao adiantou-se e prostrou-se:

— Que Vossa Excelência acalme a cólera. As nossas tropas estão prontas; podemos iniciar o cerco a qualquer momento!

Bai Qi olhou para Meng Ao, apoiando a mão ligeiramente trémula sobre o joelho, e inquiriu:

— General Meng, como está a recuperação do ferimento de flecha no teu ombro?

Meng Ao respondeu:

— Respondendo a Vossa Excelência, o ferimento já não representa perigo; estou pronto para ir à batalha a qualquer instante.

— Excelente!

Em seguida, Bai Qi voltou-se para Lei He:

— E tu, Lei He, sofreste algum ferimento interno?

Naquela súbita tromba d'água, se não fosse pelo esforço desesperado de Lei He para protegê-lo, a árvore à deriva teria atingido o peito do próprio Bai Qi em vez das costas do subordinado.

Um tronco partido pela metade, impulsionado por uma torrente, possuía uma força indescritível.

Ainda para mais, tendo a espessura de uma bacia, o impacto daquele tronco teria provocado a morte imediata por hemorragia em qualquer homem comum.

Movimentando o corpo para testar os músculos, Lei He respondeu com firmeza:

— Fique tranquilo, Vossa Excelência! Foram apenas ferimentos superficiais, não morro por isso!

Bai Qi assentiu com a cabeça.

Analisando os comandantes presentes, constatou que apenas o bravo general Fang Luo continuava em Youwang lidando com bandidos locais. Com um leque tão vasto de generais formidáveis sob o seu comando, não havia razão para temer a conquista de um mero distrito como Changping!

— Sima Jin, quais são as notícias de Xianyang? Há reforços a caminho?

Sima Jin respondeu:

— Respondendo a Vossa Excelência, até o momento não se avistam reforços.

Frumzindo o cenho, acrescentou:

— É estranho, contudo. Os suprimentos prometidos pelo chanceler Fan antes da partida ainda não chegaram, e até mesmo a frequência regular de transporte de víveres diminuiu consideravelmente.

As sobrancelhas de Bai Qi uniram-se num sobressalto, ao vislumbrar uma possibilidade sombria.

Alguém na corte o apunhalava pelas costas!

Embora pudesse não ser a única explicação, tal hipótese era perfeitamente plausível.

Naturalmente, outra alternativa não podia ser descartada.

Os bandidos ferozes atuando no condado de Henei poderiam ser peões deliberadamente posicionados por Zhao Kuo nos bastidores, resultando no sequestro repetido das carroças de grãos sem que Fang Luo conseguisse capturar os culpados.

Apesar de tudo, a situação atual já não permitia a Bai Qi prolongar o impasse; se continuasse a adiar as ações, os fatores desfavoráveis acumulados tornariam-se incontroláveis, culminando inevitavelmente numa derrota vergonhosa.

— Lei He, em que estado se encontram as catapultas no acampamento?

Lei He prostrou-se e informou:

— Várias máquinas já foram construídas e aguardam as ordens de Vossa Excelência!

— Magnífico!

Bai Qi levantou-se de um salto e ordenou com voz trovejante:

— Ouçam as minhas ordens: amanhã, ao meio-dia, iniciaremos o ataque à cidade!