Capítulo vinte e cinco: O banquete noturno

O "guokui" é, na verdade, uma espécie de pão de milho assado, popularmente conhecido como "bolo de milho". Tão duro quanto ferro, serve tanto para saciar a fome quanto como proteção peitoral contra flechadas, sendo muito apreciado pelos soldados do exército de Qin.

Ao verem o pão, os olhos dos seis soldados brilharam simultaneamente. O "guokui" é extremamente nutritivo; um único pedaço basta para uma refeição. Soldados de baixa patente raramente têm o privilégio de consumi-lo, sendo uma iguaria reservada aos soldados de elite. Embora aqueles seis homens também fossem soldados de elite encarregados da guarda no acampamento de suprimentos, eles só recebiam tais rações em tempos de guerra; em tempos de paz, alimentavam-se apenas de grãos brutos.

Por isso, o líder dos soldados olhou para o camponês à sua frente com uma mistura de surpresa e curiosidade, aceitando o pão das mãos dele. Era inesperado que um simples cavalariço escondesse algo tão valioso.

— Nada mal. É raro ver tal demonstração de cortesia. Agradecido!

Um soldado mais jovem tentou esticar a mão para tocar no pão, mas o líder deu um tapa em suas costas, lançando-lhe um olhar severo. O camponês apenas sorriu, coçou a cabeça e recuou. O líder guardou o pão no peito e voltou sua atenção para Meng Ao.

Observando a cena, Meng Ao sorriu e disse ao líder:
— Não há de quê, senhor. É apenas um gesto de boa vontade do meu mestre.

O líder assentiu:
— De fato. Seu mestre demonstra grande sinceridade para com o nosso Estado de Zhao. Entregar cem mil pedras de grãos de uma só vez não é algo comum.

Meng Ao lançou um olhar para o interior da tenda e perguntou:
— Pergunto-me se os suprimentos no celeiro são suficientes para manter o exército por mais algum tempo?

O líder acenou com desdém:
— Não se preocupe com isso. O exército está bem abastecido. Além disso, o Rei de Zhao solicitou empréstimos de grãos aos Reis de Han e Wei. Não há motivo para preocupações.

— Ah, entendo... — Meng Ao assentiu, pensativo, enquanto sua mente trabalhava rapidamente.

Se eles tinham suprimentos de sobra, significava que os cem mil grãos recém-chegados levariam algum tempo para serem incluídos na dieta do exército. Isso dificultaria os planos de ataque, tornando ineficaz qualquer estratégia de aproveitar uma suposta escassez. Meng Ao não pretendia ficar parado.

Após uma breve pausa, ele perguntou:
— Perdoe-me a ousadia, mas os senhores ainda não jantaram, não é?

O líder soltou uma risada:
— Você está enganado. Como não estamos em combate, temos apenas duas refeições por dia. Já está tarde, por que haveríamos de jantar? Teremos de esperar até a hora da refeição de amanhã.

Meng Ao assentiu, forçando um sorriso:
— Os senhores realmente trabalham duro.

O líder respondeu com indiferença:
— Desde que possamos derrotar o exército de Qin, que importa o cansaço?

— Exato — disse Meng Ao, arqueando as mãos. — O senhor é um homem de grande retidão. Admiro-o.

Não era mentira que o cansaço pesava. Quando não estavam em marcha ou em combate, os soldados recebiam apenas duas refeições diárias distribuídas conforme cotas rígidas. No jantar, cada um recebia apenas um bolinho de milho, raramente o suficiente para saciar a fome. Frequentemente, mal começavam a comer e o bolinho já chegava ao fim, restando-lhes apenas bater as mãos e respirar o vento frio da noite para tentar enganar o estômago.

Especialmente naquele momento, ao sentirem o aroma de carne que emanava da tenda do comando central, todos os soldados desejavam engolir o próprio ar para capturar aquele cheiro.

Meng Ao calculou que, sendo assim, a ação só poderia ocorrer no dia seguinte. O almoço era a refeição mais importante, acompanhada por uma tigela de mingau de milho cozido com caldo de carne, onde, ocasionalmente, encontrava-se um pedaço de carne — um sabor verdadeiramente desejado. Como os grãos trazidos por Lu Buwei continham feijões misturados, o exército de Zhao certamente os usaria no almoço, e não no jantar. Portanto, o melhor momento para o ataque seria na noite seguinte.

Tendo compreendido isso, Meng Ao preparava-se para partir, mas pensou em falar com os cozinheiros para ver se conseguiria que usassem os grãos de Lu Buwei já no dia seguinte.

— A propósito, sabe onde ficam as cozinhas? Tenho um conterrâneo trabalhando lá e gostaria de visitá-lo.

Tendo recebido o presente, o líder não hesitou:
— Ali, no canto noroeste do acampamento. O toque de recolher está próximo, é melhor se apressar.

Meng Ao olhou na direção indicada, agradeceu e despediu-se. Enquanto ele se afastava, os seis soldados reuniram-se para dividir o pão, a excitação mal contida em suas vozes baixas.

Na tenda central, Zhao Kuo recebia Lu Buwei, mas notou a ausência daquele homem robusto e imponente que vira durante o dia, questionando Lu Buwei sobre a origem de seu acompanhante. Inicialmente, Lu Buwei tentou disfarçar, mas suas respostas vagas apenas confirmaram as suspeitas de Zhao Kuo: aquele grupo fora infiltrado por Bai Qi. Zhao Kuo não se preocupou, pois já havia posicionado sentinelas secretas em todo o acampamento.

Após duas taças de vinho, o rosto de Lu Buwei estava rubro, e ele começou a cobrir Zhao Kuo de elogios. Zhao Kuo, porém, não estava interessado em bajulação.

— Irmão Buwei, gostaria de perguntar: quando você estava no acampamento de Yewang, o que Bai Qi lhe recomendou?

Lu Buwei hesitou, olhando para Zhao Kuo com perplexidade.

— Haha... — Zhao Kuo riu levemente, bebeu um gole e pousou a taça na mesa. — Se Bai Qi não tivesse lhe dado ordens, um homem tão astuto como ele entregaria cem mil pedras de grãos a você tão facilmente?

Ao ouvir isso, Lu Buwei percebeu que Zhao Kuo ainda o via com suspeita. Ele apressou-se a explicar:
— Você está me interpretando mal, irmão Zhao Kuo. Bai Qi viu o ouro e a prata que trouxe e entregou os grãos prontamente, sem qualquer instrução. Juro que isso é a mais pura verdade.

— Mentira! — Zhao Kuo rugiu, fazendo Lu Buwei estremecer.

O clima na tenda tornou-se gélido. Ying Yiren e sua esposa, Zhao Ji, observavam com terror. Zhao Kuo cravou um olhar feroz em Lu Buwei e disse, palavra por palavra:

— Eu lhe pergunto: aqueles que o acompanham são realmente seus criados?

Lu Buwei sabia que os homens eram desconhecidos. Pego de surpresa, ele percebeu que havia algo errado.

— Grande General, sou inocente!

Zhao Kuo não quis ouvir suas justificativas e gritou:
— Absurdo!

Com um movimento brusco, Zhao Kuo atirou sua taça de vinho ao chão, que se quebrou com um som estridente.