Capítulo trinta e dois: O despertar do espírito de luta

— Três dias. Dou-lhe mais três dias. Comande cinquenta mil homens e ataque o acampamento de Chidan!

Wang He sentiu o corpo estremecer e prostrou-se prontamente:
— Pode ficar tranquilo, meu senhor, este subordinado não manchará a honra de sua missão!

— Vá reunir as tropas!

Bai Qi não queria olhá-lo por mais tempo; desejava apenas dispensá-lo para que pudesse acalmar a mente e planejar os próximos passos.

— Meu senhor, o general Meng encontra-se no acampamento de Chidan em coordenação com as forças de Wang He. Este prazo de três dias não seria um favor excessivo para aquele rapaz? — indagou Lei He com visível descontentamento.

Bai Qi, porém, permaneceu inabalável e respondeu com um bufo frio:
— Changping e o acampamento de Chidan estão a um passo de distância; não são lugares que se tomam facilmente. Se conseguirem capturar o acampamento em três dias, que assim seja. Caso contrário, se o cerco se prolongar sem êxito, não teremos escolha a não ser recuar.

— Isso... — Lei He hesitou, sem compreender a lógica de Bai Qi. Com centenas de milhares de soldados às portas da cidade, como poderiam recuar apenas por não conseguirem tomar um acampamento?

Os olhos triangulares de Bai Qi brilharam com uma aura gélida enquanto ele fitava as muralhas inexpugnáveis de Changping, imerso em profunda reflexão. Em seu íntimo, sabia que o ataque de Wang He ao acampamento de Chidan seria o ponto vulnerável de Lian Po. Os soldados de Zhao não ousariam ignorar a ameaça e certamente enviariam reforços. Nesse momento, com as catapultas concluídas, seria a oportunidade perfeita para lançar um ataque total a Changping. Wang He era apenas um peão em uma manobra de distração; o verdadeiro objetivo de Bai Qi era semear a discórdia entre Zhao Kuo e Lian Po, forçando uma ruptura de dentro para fora que desmantelasse a linha de defesa inimiga.

— Vá supervisionar os acampamentos e exija que a construção das catapultas seja acelerada. Devem estar prontas em três dias.

Lei He curvou-se:
— Obedecerei, meu senhor!

Ele se retirou imediatamente, gesticulando para seus subordinados e dirigindo-se aos acampamentos com ar ameaçador.

— Relatório!

Um cavaleiro surgiu ao longe, galopando velozmente em direção a Bai Qi. Antes mesmo que o cavalo parasse, o batedor saltou, ofegante, e exclamou:
— Senhor, o general Meng Ao retornou do desfiladeiro de Chidan!

— O quê? Retornou?!

Bai Qi tensionou-se e apressou o passo.
— Guie-me!

— Sim!

Cercado por seus guardas pessoais, Bai Qi caminhou rapidamente até um montículo fora do acampamento e olhou para o horizonte. Ao longe, poeira subia na estrada montanhosa, e cerca de cem cavaleiros desciam a encosta em direção ao acampamento oeste. Bai Qi reconheceu imediatamente os homens de Meng Ao.

— Meu senhor!

Ao avistar Bai Qi de longe, Meng Ao sentiu a tensão que o mantinha de pé se esvair. Seus olhos escureceram e ele quase caiu do cavalo. Ao vê-lo oscilar, prestes a desabar, Bai Qi ordenou:
— Rápido, ajudem o general Meng!

Meng Ao era um dos generais de maior confiança de Bai Qi; qualquer infortúnio com ele provocaria a fúria do comandante.

— Meu senhor, o general está ferido!
— Levem-no para a tenda e chamem o médico imediatamente!

Ao ver Bai Qi, Meng Wu sentiu o coração apertar e lágrimas transbordaram de seus olhos. A dedicação de Bai Qi aos seus subordinados era tamanha que, apesar de todas as provações vividas na jornada, não havia qualquer ressentimento.

— Meu senhor, este subordinado sente-se envergonhado... — Meng Wu, com os olhos marejados, ajoelhou-se diante de Bai Qi.

Bai Qi olhou para os soldados sobreviventes atrás dele e compreendeu instantaneamente que os cinco mil homens de elite haviam sido dizimados. Embora sentisse a dor da perda, não disse nada, apenas afirmou com serenidade:
— Não há necessidade de palavras. O importante é que retornaram. Vão descansar.

— Meu senhor!

Meng Wu observou Bai Qi se afastar. Embora o remorso o consumisse por não poder mudar o resultado, ele sentiu uma tristeza profunda. Ele ordenou aos seus homens:
— Sem ordens do senhor, ninguém se levante!

Bai Qi ouviu o brado, hesitou por um momento, mas não olhou para trás. Seguiu diretamente para onde Meng Ao estava sendo levado. Se eles desejavam permanecer ajoelhados, que assim fosse. Afinal, tratava-se da vida de cinco mil homens. Esse pensamento tornou os passos de Bai Qi ainda mais firmes.

— Deixe comigo.

Na tenda central, o médico terminara de tratar os ferimentos de Meng Ao. Um dos guardas trouxe uma tigela de mingau de milho fumegante. Bai Qi tomou-a das mãos do soldado e dispensou os outros. Ele colocou a tigela ao lado da cama. O barulho pareceu despertar Meng Ao, que, ao abrir os olhos e ver Bai Qi, tentou se levantar para prestar continência.

— Meu senhor, perdi homens e batalhas... Estou disposto a morrer para redimir minha falha!

Bai Qi o conteve, pressionando-o levemente para baixo, e entregou-lhe a tigela de cerâmica:
— Que conversa é essa de morte? Vitórias e derrotas são comuns na vida de um soldado. Coma primeiro.

Meng Ao, que servia a Bai Qi desde sempre, nunca se sentira tão humilhado. Seus lábios secos tremiam, e embora tivesse mil palavras na mente, nenhuma conseguia sair. Ele aceitou a tigela e, sem se importar com o calor, devorou o mingau rapidamente.

— Quer mais uma tigela?

Sinceramente, Meng Ao estava faminto, mas sentia-se indigno de pedir. Ao notar o olhar do subordinado, Bai Qi sorriu levemente e ordenou a um jovem oficial que trouxesse mais três tigelas.

Após saciar a fome e recuperar um pouco das forças, Meng Ao, diante do homem que considerava um irmão, lançou-se do leito e ajoelhou-se.

— Meu senhor, o crime deste subordinado é imperdoável. Subestimei Zhao Kuo, levando meus homens à ruína. Peço que me puna!

Desta vez, Bai Qi não o ajudou a levantar. O comandante voltou a ser o "Deus da Guerra", implacável e decidido. Olhando para o topo da cabeça de Meng Ao, disse friamente:
— Sua negligência custou a vida de muitos irmãos. A pena de morte foi perdoada, mas a punição é inevitável.

Ele se dirigiu à sua mesa e, enquanto escrevia em uma tábua de madeira, continuou:
— Declaro o rebaixamento de sua patente e a suspensão de seu salário por três anos. Este documento será enviado a Xianyang para homologação imediata.

Meng Ao inclinou a cabeça profundamente:
— Agradeço ao senhor pela punição!

Bai Qi soprou a tinta, chamou um guarda para enviar o documento a Xianyang e, então, voltou-se para Meng Ao:
— Agora, levante-se e fale.

— Sim!

Meng Ao ergueu-se e encarou Bai Qi.
— Meu senhor, Zhao Kuo é astuto demais. Ele previu nossos planos e quase nos aniquilou. Não podemos subestimá-lo!

— Conte-me tudo, detalhadamente.

Meng Ao narrou os eventos, e Bai Qi franziu a testa a cada palavra. Ao terminar, Bai Qi alisou a barba rala e ponderou:
— Sendo assim, este Zhao Kuo realmente mudou. Ele está se preparando passo a passo para me enfrentar.

Meng Ao apressou-se a acrescentar:
— Meu senhor, suspeito que o acampamento oeste tenha sido entregue a nós propositalmente por ele. Não podemos baixar a guarda.

— Sim.

Bai Qi assentiu, concordando profundamente. Seus pensamentos fervilhavam em busca de uma contraofensiva. Era evidente que o fracasso de Meng Ao provava a sagacidade de Zhao Kuo; o acampamento oeste poderia ser retomado a qualquer momento por um ataque surpresa dos Zhao. Se isso acontecesse, as catapultas se tornariam um fardo, inúteis e potencialmente usadas contra o próprio exército Qin. No entanto, Bai Qi possuía um orgulho inato em suas tropas de elite; um fogo de batalha ardia em seu peito, ansiando por um confronto direto.

— Esse Zhao Kuo... começou me custando cinco mil homens de elite. De fato, ele é um oponente interessante...

Os olhos triangulares de Bai Qi brilharam com uma chama intensa, como se quisesse incinerar a fortaleza inexpugnável que se erguia à sua frente.