Capítulo 40: Duelo no Ápice

— Atenção!

Ao ouvirem o brado repentino do grande general, todos endireitaram o corpo e prestaram continência em uníssono.

Zhao Kuo ergueu o olhar para as montanhas ao longe e ordenou: — Reúnam seus homens imediatamente, partam para o cume de Danzhu e certifiquem-se de bloquear o rio Dan dentro de uma hora!

Ao ouvirem a ordem, os oficiais sentiram um sobressalto, mas prontamente se retiraram para convocar suas tropas. Bloquear o rio Dan em uma hora parecia simples, mas, na prática, era uma tarefa hercúlea. Embora o cume de Danzhu não fosse o pico mais alto, ficava a dois mil metros de distância do acampamento principal. Mesmo em terreno plano, o deslocamento consumiria tempo; carregar pedras montanha acima tornava a missão ainda mais árdua. O tempo era escasso e a tarefa, monumental; nenhum oficial podia permitir-se o menor descuido.

— Grande General, se todos formos bloquear o rio, você não ficará em perigo caso o exército de Bai Qi ataque? — perguntou Zhao Mu, visivelmente preocupado com o irmão.

Zhao Kuo balançou a cabeça: — Não se preocupe, tenho meus próprios meios para lidar com isso. Apenas sigam e bloqueiem o rio conforme ordenei.

As ordens militares eram como montanhas; nem mesmo Zhao Mu podia desobedecer ou questionar.

— Pois bem, cuide-se no acampamento! — disse Zhao Mu, soltando um suspiro resignado e meneando a cabeça.

Em seu íntimo, ele acreditava que Zhao Kuo estava jogando uma partida perigosa; um deslize e sua própria vida estaria em jogo. Contudo, com Bai Qi avançando com cem mil homens, que outra escolha havia senão arriscar tudo pela vitória? Na vida, muitas vezes somos forçados por circunstâncias alheias, e Zhao Mu só podia aceitar o destino.

Entretanto, Zhao Kuo pensava de forma diferente. Assim que todos partiram, ele soltou um suspiro de alívio. Este era o grande peixe que ele mesmo fisgara; se não tivesse um fio resistente, como ousaria tentar pescar um monstro de mil quilos? Já que a presa estava diante de seus olhos, ele a engoliria por inteiro. Mesmo que isso o levasse à exaustão, ele jamais permitiria que o mundo zombasse de sua derrota. Com sua lábia, ele acreditava que, na pior das hipóteses, Bai Qi não ousaria matá-lo prontamente. Lü Buwei ainda aguardava em Changping para ver o espetáculo, e Zhao Kuo havia planejado cada passo meticulosamente. Qualquer erro poderia significar o fracasso de tudo.

Tambores de guerra troavam e estandartes tremulavam. O exército de cem mil homens, sob o comando de Bai Qi, avançava imparável, derrubando tudo em seu caminho. Após uma marcha constante, avistaram finalmente o acampamento do exército de Zhao, erguido junto ao rio Chishui.

Ao ver o acampamento inimigo, Bai Qi, em vez de se alegrar, sentiu-se apreensivo. O que o preocupava era a falta de resistência significativa durante a marcha; avançaram como se estivessem em uma excursão turística.

Isso era inaceitável. Certamente havia uma armadilha! Com décadas de experiência nos campos de batalha, a intuição de Bai Qi pressagiava um mau agouro.

— Formem as fileiras! Preparem-se para o combate! — ordenou Bai Qi, e o som prolongado dos chifres ressoou pelo vale.

Aqueles cem mil homens haviam marchado por montanhas e estavam fisicamente exaustos. Ao sinal, todos os batalhões pararam subitamente, observando o horizonte com olhos afiados como falcões.

Na vanguarda, Bai Qi observava atentamente, mas percebeu que o acampamento inimigo permanecia em silêncio. Ele ergueu a mão, silenciando tambores e trombetas. O exército de cem mil homens parou atrás dele, formando uma serpente silenciosa, sem emitir um único ruído.

— General, será que eles temem sua presença e fugiram abandonando o acampamento? — perguntou Lei He, protegendo os olhos com a mão e observando a distância. Ele acompanhara a marcha na esperança de que o exército de Zhao repetisse suas táticas de perseguição e bloqueio, mas, após chegarem até ali, não encontraram vivalma. Se não fossem pelos vestígios de sangue ocasionalmente encontrados nas margens de cascalho, Lei He não teria como se explicar perante Bai Qi.

— Não. Olhe, ainda há fumaça saindo do acampamento. Estão preparando a refeição — retrucou Bai Qi, interrompendo as especulações infundadas.

— Preparando a refeição? — Os olhos de Lei He se arregalaram. Eles estavam às portas do inimigo e Zhao Kuo ainda tinha ânimo para comer? Quem lhe dera tal serenidade?

— Deixe-me ir investigar! — Mesmo que o General acreditasse, Lei He não o faria. Com a batalha iminente, aquela calma era inadmissível.

Antes que Bai Qi pudesse responder, Lei He galopou em direção ao acampamento de Chishui. No entanto, antes mesmo de se aproximar, uma chuva de flechas foi disparada de dentro do acampamento, caindo como uma praga de gafanhotos.

— Droga, é uma armadilha! — Lei He sentiu um arrepio, puxou as rédeas e recuou imediatamente.

Era aterrorizante. Como esperado, Zhao Kuo estava à espera no acampamento. O perigo desconhecido sempre desperta medo no homem. Tendo sofrido derrotas humilhantes nas mãos de Zhao Kuo anteriormente, Lei He tornara-se um pássaro assustado, estremecendo ao menor sinal de movimento.

— Como o General previu, Zhao Kuo está nos esperando — disse Lei He, ainda trêmulo.

Bai Qi olhou para o subordinado com desdém e virou o rosto para a frente. Aquela informação era inútil; saber que o inimigo estava lá não ajudava em nada se ele não sabia quantos homens havia ou qual era a estratégia. A covardia de Lei He era um desperdício de todos os anos de treinamento.

— Retire-se — disse Bai Qi com frieza. Antes que pudesse ordenar que os batedores investigassem, ouviu o som ritmado de tambores vindo do acampamento inimigo.

Os homens atrás de Bai Qi esticaram o pescoço e viram os portões do acampamento se abrirem. Duas alas de guardas marcharam para fora, posicionando-se em ambos os lados. Uma carruagem de guerra surgiu e avançou diretamente em direção à formação de Bai Qi.

— Arqueiros, preparem-se! — ordenou Lei He imediatamente. Ele não se importava com os detalhes; qualquer um que saísse dali deveria ser eliminado para evitar problemas.

— Espere! — Bai Qi levantou a mão, interrompendo a ordem de Lei He. Observando a carruagem se aproximar, disse calmamente: — Por que o medo? Este certamente é Zhao Kuo.

Bai Qi não desperdiçaria a oportunidade de colher informações; ele precisava ouvir o que Zhao Kuo tinha a dizer antes de decidir se o mataria ou não.

— Irmão Bai Qi, que honra vê-lo de tão longe. Perdoe-me por não ter vindo recebê-lo antes!

Todos ficaram tensos ao verem um jovem general de aparência vigorosa na carruagem, usando uma coroa de jade e armadura de bronze. Não podia ser outro senão Zhao Kuo.

Bai Qi reconheceu a armadura; era a mesma que o falecido Lorde Mafu usara em suas campanhas. Como se diz, não se bate em quem vem sorrindo. Bai Qi não era mesquinho a ponto de atacar sem antes sondar as intenções do oponente.

Com um sorriso leve, Bai Qi respondeu: — Lorde Mafu é muito gentil. Vim de longe apenas para admirar a elegância do General; como poderia permitir que o próprio Lorde Mafu viesse me receber? Sinto-me envergonhado.

Ao terminar, um brilho impiedoso passou rapidamente pelos olhos de Bai Qi. Todos sabiam usar palavras corteses, mas ele nunca vira alguém ser tão hipócrita e manter o semblante tão imperturbável. Bai Qi sentia uma curiosidade genuína e questionava-se internamente: com uma cara tão de pau, como Zhao Kuo conseguia manter tal compostura?