Volume A - Flores de Arroz em Abundância Segunda Seção - Terra Natal, Velhos Companheiros

Chen Huai Sheng já sabia que não conseguiria escapar da vigilância dos visitantes.

Os membros do grupo eram todos praticantes do Caminho, incluindo cultivadores de energia; possuíam sentidos aguçados. Por mais que ele tentasse concentrar-se e acalmar o espírito, não conseguiria evitar que o percebessem. Tampouco tinha intenção de esconder-se.

A dor das feridas dificultava seus movimentos; embora, ao observar, percebesse que os recém-chegados não pareciam ser pessoas de natureza cruel, preferiu manter-se cauteloso, pois a prudência é sempre aconselhável.

— Chen Huai Sheng, de Liao, saúda todos. A jovem senhorita está correta: esta é de fato uma estátua de Wu Zhi Qi. Em nossas aldeias remotas, é comum encontrar tais imagens, apesar da proibição das autoridades — explicou, mancando enquanto saía do anexo à esquerda, juntando as mãos em sinal de respeito.

Só então percebeu que eram nove pessoas: quatro mulheres e cinco homens. No entanto, quem liderava o grupo eram duas mulheres no centro — ou melhor, uma jovem de pouco mais de vinte anos e uma menina de doze ou treze.

Nove olhares recaíram sobre Chen Huai Sheng, alternando entre surpresa, curiosidade, pena e indiferença.

— Irmão Huai Sheng?! — exclamou a voz límpida, agora com traços de surpresa e alegria. — Irmão, é mesmo você?

Chen Huai Sheng ficou perplexo, dirigindo o olhar à jovem que se destacava entre o grupo. Tinha cerca de doze ou treze anos, rosto delicado, covinha no lado esquerdo, elegante e graciosa.

Vestia uma túnica de seda branca como a lua, o cabelo escuro preso com firmeza, uma adaga de jade enfeitando o penteado, e nos pés, sapatos de pano roxo com símbolos florais.

Havia incredulidade em seu olhar. Ela avançou alguns passos, confirmando:

— Irmão Huai Sheng, não se lembra de mim? Sou Chi Mei, de Xuanchimei, do Penhasco da Madeira Negra.

Chen Huai Sheng então recuperou uma vaga lembrança e, surpreso, respondeu:

— Ah, Chi Mei! Já se passaram cinco ou seis anos... Você mudou muito, eu realmente não te reconheci. E você...

Luo Hanburg, Penhasco da Madeira Negra, Vila Yuanbao, Estalagem Guzhen, Colina Fengtong: estas são as cinco maiores aldeias de Guzhen, cada uma com três a cinco mil habitantes.

Os outros vilarejos, cerca de dez, tinham, em sua maioria, de cem a quinhentas pessoas, dispersos no extremo sudeste das montanhas Yu, que se estendem por três mil li.

Os demais observavam a jovem com admiração; embora fossem adolescentes de treze ou catorze anos, olhavam para ela, mais nova, com respeito.

No futuro, não sabiam se deveriam chamá-la de irmã mais velha ou mestra, mas era certo que ela era um prodígio raro do Templo das Nove Lótus: ingressara há menos de quatro anos e já havia ultrapassado o segundo estágio do cultivo de energia, e, ainda mais impressionante, tinha menos de treze anos.

Durante a viagem, todos tentaram de alguma forma chamar sua atenção, mas bastava que ela lançasse aquele olhar frio para que qualquer intenção se dissipasse como neve ao contato com água fervente.

A atração era tamanha que, passado um tempo, sempre havia algum tolo tentando se destacar, mas invariavelmente retornavam frustrados.

No entanto, ela não era arrogante; apenas ignorava os demais.

Ninguém imaginava que seria tão próxima daquele homem de vinte e poucos anos, ainda não iniciado no Caminho, o que causava certa inveja.

Seriam parentes?

— Há quatro anos, fui aceita no Templo das Nove Lótus. Estou acompanhando a irmã Gui para buscar discípulos em Yi e aproveitei para visitar minha família... — explicou a jovem, sorrindo, com uma beleza digna de uma lótus branca, encantando Chen Huai Sheng a ponto de deixá-lo aturdido, obrigando-se a recuperar a compostura, repreendendo-se mentalmente.

— O Templo das Nove Lótus? — Chen Huai Sheng, afastado do lar há seis anos, não imaginava que a menina cuja vida salvara da água teria ingressado no Templo das Nove Lótus.

Sentiu uma inveja inexplicável: seria este o abismo entre os mortais e os celestiais?

Tentara ingressar em grandes templos, ou melhor, em suas filiais, ramificações ou escolas subsidiárias.

Foi rejeitado ou enviado para os trabalhos mais árduos sob o pretexto de “forjar-se”. Se quisesse, que ficasse; caso contrário, deveria partir. O principal era que, por mais que se esforçasse, nunca teve acesso ao estudo das artes do Caminho.

Milhares de aspirantes ingressam todos os anos, e os grandes templos, que nunca carecem de candidatos, selecionam apenas os melhores.

Grandes templos não aceitam postulantes diretamente: ou são selecionados por membros internos, ou recomendados por filiais.

Chen Huai Sheng, sem conexões, só podia buscar oportunidades nas filiais, mas estas eram escassas.

Nos últimos anos, tentou a sorte em duas delas.

Em uma, cultivou campos de energia durante dois anos, sem aprender nada além das tarefas exaustivas; se cultivar trigo de jade e grãos nobres conta como habilidade, seria no máximo isso.

Na outra, tornou-se “caçador auxiliar”, servindo aos que caçavam criaturas demoníacas de baixo nível, realizando tarefas perigosas.

Adquiriu alguma experiência de combate, mas era arriscado demais.

Dos nove que ingressaram juntos, sete tornaram-se caçadores auxiliares; em pouco mais de dois anos, três morreram, um ficou incapacitado, ele e outro desistiram, e apenas um continuava, sem saber o desfecho.

Tentou também um pequeno templo, mas em menos de três meses este entrou em conflito com vizinhos.

Os discípulos sem iniciação, como ele, não tinham utilidade e fugiram para não serem vítimas no confronto.

— Templo das Nove Lótus! Parabéns, Chi Mei, este é um dos templos supremos de Zhao, oportunidade raríssima... — comentou, vendo o semblante estranho de Chen Huai Sheng, que murmurava para si. A jovem sorriu:

— Agradeço ao mestre que me acolheu, foi uma benção estar entre eles. Lembro que o irmão Huai Sheng era um prodígio, superior até a mim. Nestes anos...

A jovem recordava que seu salvador era também um dos raros talentos de Yuanbao, e que partiu em busca do Caminho logo após manifestar sua linhagem espiritual, mas desconhecia seu destino.

A mulher ao lado, experiente, percebeu que a pequena discípula, apesar do talento, era ainda uma criança no trato social, incapaz de notar o constrangimento do jovem.

Apressou-se a intervir:

— Chi Mei, cada um tem suas circunstâncias. Seu irmão, após viajar, certamente tem grandes aspirações...

Chen Huai Sheng reconheceu que a mulher tentava ajudá-lo a sair de situação delicada e sentiu-se grato.

Entre o grupo, ele percebia que ela e Xuanchimei já haviam atingido o estágio de cultivo de energia, enquanto os demais eram discípulos selecionados, como mencionara a jovem.

Os grandes templos têm seus próprios métodos de seleção, geralmente não aceitam postulantes diretos, mas recrutam via representantes locais, que mantêm vínculos especiais com o templo.

Podem ser discípulos sêniores aposentados, parentes de figuras importantes, ou funcionários do governo local.

Esses representantes têm privilégios e responsabilidades: selecionar os melhores talentos, num processo altamente competitivo.

O Templo das Nove Lótus já foi o maior de Zhao, mas decaiu devido a disputas internas, sendo superado por alguns templos emergentes.

Ainda assim, mesmo enfraquecido, permanece entre os cinco maiores do reino.

Chen Huai Sheng preparava-se para explicar sua trajetória, quando a jovem ergueu as sobrancelhas, surpresa:

— Irmão Huai Sheng, você também sabe das mudanças na aldeia?

Ele ficou confuso:

— Que mudanças?

Vendo-o perplexo, a jovem indagou:

— Você esteve fora sem contato com a família?

Chen Huai Sheng respondeu, hesitante:

— Nos últimos anos, viajei por Ji, Qiao e Sui, sem retornar ao lar. Meus pais faleceram cedo e, estando sempre fora, perdi contato com a aldeia...

— Entendo... — tentou continuar, mas a mulher de roxo desviou o tema:

— Seu irmão parece debilitado. Ao entrarmos, percebemos vestígios de energia residual no pátio. Sabe dizer o que aconteceu aqui?

Sentindo que a interlocutora evitava o assunto anterior, Chen Huai Sheng ficou intrigado, mas, reconhecendo sua posição, respondeu abertamente.

— Não sei ao certo. Vim descansar nesta velha capela, planejava retornar ao lar pela manhã. Parece que criaturas demoníacas lutaram aqui durante a noite; fui atingido no anexo, sofrendo ferimentos internos e desmaiei. Não sei quanto tempo fiquei inconsciente, só acordei com o ruído dos cavalos...

Diante deles, Chen Huai Sheng não ocultou nada.

Não tinha desavenças com o Templo das Nove Lótus, nem envolvimento, e a ligação com Xuanchimei era garantia de segurança.

Era a verdade.

Só percebera de relance o homem barbudo transformando-se em tigre, mas não identificara o outro participante.

No entanto, para enfrentar um tigre transformado, devia ser uma criatura extraordinária.

— Criatura demoníaca?! — exclamaram todos, e alguns jovens sacaram as espadas, atentos ao redor.

A mulher de roxo, surpresa, concentrou-se e examinou a área num raio de dez metros, não detectando nada anormal, tranquilizando-se um pouco.

— Irmão, tem certeza que era uma criatura demoníaca? Que tipo era? De onde veio? — perguntou antes que a jovem pudesse intervir.

Chen Huai Sheng relatou o que presenciara, com algumas omissões; não mencionou a transformação, apenas descreveu o tigre.

O que não viu, ou julgou arriscado revelar, preferiu omitir.

A mulher de roxo e alguns discípulos examinaram o pátio e constataram que as evidências confirmavam seu relato.

O pequeno pavilhão sobre o poço fora derrubado, o muro destruído, o anexo tinha uma depressão causada por Chen Huai Sheng, manchas de sangue ainda visíveis no chão — tudo conforme sua narrativa.

— Tigre demoníaco ou tigre mutante? — murmurou a mulher de roxo. — Como surgiu aqui? E quem era a outra criatura?

Tigre demoníaco e tigre mutante são conceitos distintos.

O tigre demoníaco é um animal comum que alcançou o Caminho, adquirindo inteligência e capacidade de transformação, equivalente ao mortal que se torna cultivador.

O tigre mutante é uma criatura que, em condições especiais, desenvolve habilidades específicas; pode não ter inteligência, ou apenas parcialmente.

São comuns nas montanhas Yu, especialmente nas áreas mais profundas e proibidas.

A mulher de roxo inclinava-se pelo segundo caso, de acordo com informações que possuía.

Se fosse o primeiro, seria estranho.

Um tigre demoníaco pode ocultar-se entre mortais para praticar, sendo difícil de detectar até mesmo por cultivadores; não haveria motivo para vir a uma capela abandonada lutar com outra criatura.

E embora este local esteja distante das áreas proibidas das montanhas Yu, não é raro que criaturas demoníacas apareçam devido a fatores imprevistos, cada vez mais frequentes nos últimos anos.

Segundo Chen Huai Sheng, só a energia liberada na luta já o feriu mesmo estando no anexo, o que era assustador.

Existem vários tipos e níveis de tigres demoníacos; pelo relato, a força envolvida era de nível três ou superior.

Nem mesmo ela, uma cultivadora de terceiro estágio, teria chance diante de uma criatura dessas; até mesmo um iniciado em fundação teria dificuldades.

A mulher de roxo ficou apreensiva, pensando em partir rapidamente.

Mas, tendo chegado, se houvesse uma criatura à espreita, fugir seria inútil; poderiam ser atacados e mortos.

Além disso, tais criaturas gostam de devorar praticantes dotados de energia espiritual.

Chen Huai Sheng, apesar de ainda não iniciado, era um talento nato; por que não foi devorado?

Um mistério.

Talvez ambas as criaturas se feriram e fugiram.

A mulher de roxo não quis arriscar.

— Ling Fan, Yao Wen Zhong, Zhang Zhi Ruo, Xu Bei Huai, vocês quatro venham comigo, vamos montar uma vigilância...

Os nomes citados corresponderam com entusiasmo, mas a mulher de roxo mantinha expressão grave.

— Tire a amuleto de madeira sagrada do fardo...

Todos ficaram surpresos.

Ao partir, o templo lhes entregara um amuleto de madeira sagrada para situações de perigo, como precaução.

Achavam desnecessário; o Templo das Nove Lótus, um dos maiores de Zhao, era respeitado, especialmente nos condados do leste. Apesar de estarem nas montanhas Yu, ainda era território de Yi; quem ousaria desafiar?

Mas, ao ouvir sobre o tigre mutante, sentiram calafrios. Criaturas demoníacas não obedecem a fronteiras.

Se nesta capela cultuavam uma divindade maléfica como Wu Zhi Qi, era prova de que ali não havia ordem.

Vendo a inquietação do grupo, a mulher de roxo falou em tom grave:

— Não precisam se alarmar, mas é prudente ser cauteloso. Vou montar uma matriz de defesa fora do templo; mesmo que uma criatura apareça, não conseguirá sair ilesa. Para isso, preciso dos amuletos de madeira sagrada.

Assim, todos entregaram seus amuletos sem hesitar.

Chen Huai Sheng, à distância, percebeu que o amuleto era simples, mas irradiava uma leve energia, provavelmente infundida com poder espiritual.

A mulher de roxo saiu, seguida pelos discípulos.