Volume A - Flores de Lério em Abundância Capítulo Vinte e Um - O Vento Começa a Soprar

De volta à vila de Gu, partindo da cidade de Lieu, e dali até a Estalagem de Gu, depois seguindo até a Fortaleza do Tesouro, eram mais de oitenta léguas de estrada.

À primeira vista, não parecia longe, mas só quem era dali conhecia de verdade as dificuldades do caminho.

Da cidade até a Estalagem de Gu eram cinquenta e cinco léguas; as trinta primeiras ainda eram aceitáveis. Embora predominassem trilhas de montanha, o próprio nome “Estalagem de Gu” já indicava que era uma antiga rota postal, e por isso a estrada tinha condições razoáveis.

No entanto, passado o Desfiladeiro do Bambual até a Estalagem de Gu, a situação piorava abruptamente: o caminho tornava-se mais íngreme e perigoso. Era por isso que a Estalagem de Gu ficara relegada a rota antiga, não sendo mais o trajeto atual.

Hoje, a estrada postal seguia direto ao norte do Desfiladeiro do Bambual, sem passar pela Estalagem de Gu. Embora desse uma volta maior, era bem mais fácil de percorrer e afastava-se do coração das Montanhas Yu.

Esse era um dos motivos pelos quais as rotas comerciais preferiam o desvio, pois ao menos ficavam mais afastadas das zonas proibidas absolutas, sendo, assim, mais seguras.

As Montanhas Yu se estendiam por três mil léguas, com inúmeras áreas proibidas, cobrindo uma vastidão assustadora.

Embora nas últimas décadas as bestas demoníacas das montanhas tivessem se mantido relativamente calmas, continuavam sendo uma grande ameaça. Ninguém podia garantir que não causariam problemas em algum momento.

Os camponeses, por sua vez, não tinham escolha: moravam ali há gerações. Para onde iriam? Onde não havia monstros ou criaturas amaldiçoadas querendo devorar gente? Muitas vezes, os próprios humanos eram mais cruéis e perigosos que as bestas sobrenaturais.

Se o trecho entre o Desfiladeiro do Bambual e a Estalagem de Gu já era difícil, o caminho da Estalagem até a Fortaleza do Tesouro era, na verdade, inexistente.

Só trilhas abertas por caçadores e montanheses, impossíveis para gente comum.

Do centro de Lieu até a Estalagem de Gu, Chen Huaisheng considerou que estava indo rápido. Não usara talismãs de agilidade — não era necessário, e precisava economizar.

Nesta volta à terra natal, segundo as ordens da seita, ele e seus companheiros ficariam algum tempo na cidade e na Vila das Nuvens, investigando pistas sobre o assassinato de um discípulo do Clã Celeste, enquanto a missão em Fengtonling ficaria a cargo dele, em segredo.

Ele buscava tanto cultivar-se e alcançar o Caminho, quanto sondar a situação local, mantendo sua identidade oculta por ora.

Aos olhos de todos, era apenas um jovem cultivador que, não tendo êxito em sua jornada, voltava resignado a viver em meio rural.

No trecho entre a cidade e o Desfiladeiro do Bambual, Chen Huaisheng já sentira algo estranho. Muito menos gente na estrada do que seis anos antes, quando partira em sua viagem.

Durante todo o dia, encontrou pouquíssimos viajantes, só uma caravana mercante, e mesmo esta, acompanhada por dois ou três cultivadores.

Antes, seria impensável: ao menos três ou cinco caravanas passariam por ali. O caminho da cidade até o Desfiladeiro era a principal ligação entre Lieu e o condado de Xiyang ao norte.

Ao chegar ao Desfiladeiro do Bambual, a noite já caíra.

Apesar do nome grandioso, o local era apenas um vilarejo de dez casas humildes, alinhadas à beira da estrada. Só a estalagem parecia minimamente decente; as outras eram moradias simples de camponeses.

Através da penumbra, via-se a silhueta de uma antiga fortificação no passo da montanha, ladeada por densos bambuzais. Daí o nome Desfiladeiro do Bambual.

O velho passo estava abandonado havia muito, com portões arruinados e caídos — assim fora há seis anos, e assim continuava.

A estalagem aceitava hóspedes, mas priorizava funcionários públicos e mensageiros; também recebia viajantes comuns, a preço mais alto e com mais conforto.

Chen Huaisheng escolheu um quarto particular. Estava de volta à terra natal, não precisava se sacrificar por conforto.

O dono da estalagem era claramente um velho cultivador, com mais de cinquenta anos, mas não era o mesmo que ele conhecera seis anos antes.

Ao lado da estalagem havia uma loja de ervas que também comprava minérios, e uma casa de chá que servia refeições.

Felizmente, o proprietário da casa de chá ainda era o mesmo: Zhou Chunping, da família Zhou do Forte do Arhat. Chen Huaisheng lembrava dele, mas não sabia se seria reconhecido.

— Terceiro irmão Zhou, ainda trabalhando? — disse Chen Huaisheng, casualmente, encostado ao balcão, pegando um punhado de amendoins, descascando um e levando à boca.

— Você é...? — Zhou Chunping, de túnica cinzenta, olhou surpreso para o jovem estranho.

Tinha boa memória, lembrava-se da maioria dos viajantes, mas aquele rapaz de olhos vivos e sobrancelhas marcantes não lhe era familiar.

O Desfiladeiro do Bambual era a divisa entre a vila de Gu e o povoado de Caoji. Famílias influentes de ambos os lados costumavam manter algum ponto de apoio ali.

Onde há gente, há disputas — em qualquer escala.

Na vila de Gu, por exemplo, a cada ano saíam vinte ou trinta cultivadores, mas raros eram os que realmente alcançavam o Caminho. Em vinte anos, Chen Huaisheng sabia de apenas cinco ou seis jovens da vila que o fizeram — todos foram embora, nenhum voltou, preferindo as cidades ou, ao menos, a sede do condado.

Já as grandes famílias da cidade ou das vilas não podiam ser chamadas de clãs aristocráticos; eram apenas linhagens que dominavam determinada aldeia, mas compostas, em sua maioria, por gente comum.

Essas famílias tinham influência entre os mortais, mas só ganhavam status se, de tempos em tempos, aparecesse algum cultivador — melhor ainda se algum deles realmente ascendesse ao Caminho, mesmo que não retornasse, tornando-se, assim, uma família de destaque na região.

A família Chen da Fortaleza do Tesouro era exemplo disso: quase cem lares e setecentas pessoas, entre quase quatro mil habitantes do vilarejo. Nos últimos vinte anos, surgiram seis cultivadores na família, incluindo Chen Huaisheng, mas nenhum alcançou o Caminho.

Já os Zhou do Forte do Arhat eram diferentes: cerca de trezentas famílias, um terço da população, e deles saíram pelo menos dez cultivadores em vinte anos, dos quais dois atingiram o Caminho, um deles discípulo do Clã Celeste.

— Sou Chen Huaisheng, da Fortaleza do Tesouro. Saí para buscar o Caminho há seis anos, fiquei aqui uma noite. Você mesmo me incentivou a visitar Bianjing, Luoyi e Jiangling.

Chen Huaisheng sorriu, mas o peso em seu olhar não passou despercebido a Zhou Chunping, acostumado a encarar todo tipo de gente.

— Ah, é mesmo? Da família Chen? Agora lembro um pouco. Então voltou? Que bom que está são e salvo. Sair para o mundo é importante, mas voltar e se dedicar à terra é o melhor caminho...

Para ser sincero, Zhou Chunping não lembrava dele. Muita gente passava por ali todos os anos; só guardava quem realmente o marcava. Aquela região era a passagem obrigatória entre Gu e Caoji, e quase todos que entravam ou saíam das montanhas paravam no Desfiladeiro do Bambual.

Juntas, as duas vilas somavam mais de trinta mil pessoas. Embora a maioria raramente saísse da aldeia, muitos ainda passavam por ali.

Especialmente os jovens ansiosos por conhecer o mundo — os chamados cultivadores. Zhou Chunping sentiu um certo pesar ao lembrar-se disso. Ele próprio, anos atrás, partira cheio de sonhos, mas acabou voltando sem grandes conquistas.

Nem todo cultivador alcança o Caminho; muitos retornam à terra natal após fracassos e decepções. Isso acontecia tanto em Caoji quanto em Gu.

Chen Huaisheng percebeu o tom de consolo nas palavras de Zhou Chunping e sorriu:

— É verdade, nada como a terra natal. Mas, irmão Zhou, reparei que, do condado até aqui, encontrei muito menos caravanas do que antes.

A pergunta logo capturou o interesse de Zhou Chunping. Como não havia clientes, sentou-se atrás do balcão e começou a conversar:

— Pois é, ninguém sabe ao certo o que houve. Nos últimos anos, o clima esfriou muito, especialmente no outono e inverno. Você, que é da Fortaleza do Tesouro, conhece o Rio You, não? Antes nunca congelava, mas há uns quatro ou cinco anos começou a congelar — mesmo que só de leve na superfície. Isso nunca aconteceu antes. A neve do inverno também demora mais a derreter; antes, bastavam dois ou três dias de sol, agora pode ficar dez, quinze dias sem derreter...

Zhou Chunping lamentava, batendo a língua nos dentes:

— O clima está estranho... Depois disso, mais feras começaram a descer das profundezas da montanha. Você sabe como são aquelas criaturas...

Chen Huaisheng ficou tenso:

— Que tipo? Coelhos de Cristal?

— Se fossem só coelhos de cristal, todos estariam felizes. Mas há também melros de bico fantasma, javalis de crina em chamas...

Zhou Chunping sorriu amargamente:

— Meio mês atrás, um primo meu foi atacado por um bando de melros de bico fantasma ao norte do Forte do Arhat. Ficou só com um braço, perdeu um olho, o rosto cheio de feridas... Mas ao menos sobreviveu.

— Em julho, dois jovens da família Lei de Fengtonling, um cultivador nato e outro aprendiz, encontraram um lobo fantasma de cauda calva no Rochedo do Galo. Nenhum escapou; só restaram ossos. O grupo de resgate usou flechas de fogo, mas não conseguiu matar a besta, que fugiu. Desde então, Fengtonling vive em alerta...

Chen Huaisheng ficou pasmo. Ele conhecia os melros de bico fantasma: eram bestas de primeiro grau, não especialmente perigosos e sem grande agressividade.

Sozinhos, um cultivador nato podia lidar com eles, mas matá-los ou capturá-los era impossível. Em bando, porém, podiam ser fatais: pequenos como um punho, mas rápidos como vespas, atacando em enxame.

Já o lobo fantasma de cauda calva era outra história.

Existem dois tipos de lobos fantasma: de cauda vermelha, que vive nas encostas, e de cauda preta, que prefere os vales. Ambos são bestas de primeiro grau, sorrateiras, atacando de emboscada.

Mas o lobo fantasma de cauda calva é diferente: trata-se de um indivíduo expulso do grupo, seja de cauda vermelha ou preta. Como lobo solitário, torna-se ainda mais feroz e astuto.

Sobrevivendo mais de cem anos, a cauda começa a cair, restando apenas um tufo de pelos duros, que vira arma mortal.

O lobo fantasma de cauda calva já é considerado dos mais perigosos entre as bestas de primeiro grau. Gente comum não tem chance; mesmo cultivadores são presa fácil.

Apenas quem já atingiu o terceiro nível de cultivo pode pensar em caçar uma criatura dessas.